第一百七十七章難產的首相人選
就在小日本的重臣們在秘密起草倒閣決議的時候，東條英機也正在自己的首相辦公室裡面和自己的左膀右臂佐籐賢了討論米內光政為什麼拒絕入閣的問題。佐籐賢了認為問題可能出在代表東條英機的中間聯絡人伊籐茂德身上，「很可能是伊籐君沒有把你的意圖跟米內君講清楚，還是讓我直接跟米內君說吧。」
於是，佐籐賢了換上便裝，直奔米內光政的官邸，恰好這時候米內光政剛剛開完倒閣會議回來。佐籐賢了試圖說服米內光政，在戰爭中途拯救內閣是極其重要的，如果他接受入閣就能夠輕而易舉地做到這一點，「米內君，我知道你們現在都在反對東條君，但是如今日本的情況已經不容許再遲疑了，東條君唯一的願望是要改變目前的戰爭形勢。在大日本帝國生死存亡的關鍵時刻，為了使日本能夠擁有新的希望，我請求閣下與東條君合作，共同渡過目前的難關，拜託了！」佐籐賢了言辭懇切地說道。
「佐籐君，我是一個軍人，搞政治不是我的專長，謝謝你的邀請！請你轉告東條君，我並不是政治家，我只是一個海軍將領，我希望直到自己臨時的那一刻仍然是一個海軍將領，非常抱歉！」米內光政苦笑著說道。
佐籐賢了回到東條英機的辦公室已經是第二天凌晨2點鐘了，但是東條英機仍然還獨自坐在辦公室裡面抽著香煙發呆，這時候他已經知道了重臣會議決定要求內閣總辭職的消息了，現在已經沒有任何退路了，只有辭職一條路可以走，但是這需要下多大的決心啊！東條英機突然感到了一陣前所未有的痛苦，所以不停地抽著香煙，把整個辦公室都搞得烏煙瘴氣。
佐籐賢了告訴東條英機說米內光政是勸不動的，改組內閣已經沒有希望了，然後兩個人都默不作聲，東條英機低著頭拚命地抽著煙。良久之後，佐籐賢了才垂頭喪氣地對東條英機說道：「東條君，請辭職吧！」
東條英機深深地歎了一口氣，這時候的他面色蒼白，目光呆滯，以疲倦而又無可奈何的口氣對佐籐賢了說道：「我將在明天上午謁見天皇，請你代我寫下辭呈吧。」
佐籐賢了坐下來提筆代東條英機寫下辭呈的時候，心裡邊已經清楚，這場戰爭對於他來說已經完了，從今以後他再也不能為自己的朋友操勞國事、出謀劃策了。
7月18日上午10點鐘，東條英機主持召開了最後一次內閣會議，他以無比惱喪的語氣對自己的內閣成員說，由於塞班島失陷，他決定引咎辭職。自己之所以躊躇這麼久，是因為日本也有「巴多格利奧」派（巴多格利奧是意大利陸軍元帥，在墨索里尼下台之後受命組閣，和盟軍簽訂了停戰協定並且對德國宣戰），擔心有人會「舉著白旗投降」。接著，東條英機又挖苦地說，日本戰敗的責任必須由那些所謂的「重臣」（在小日本，重臣特指那些曾經擔任過首相的人）和其他迫使他辭職的人來承擔。最後，東條英機的雙肩驟然垂了下去，憤憤不已地說道：「我必須要求你們全體辭職！」
會議室裡面的氣氛頓時變得非常沉悶，猶如烏雲壓頂一樣，除了東條英機之外，沒有一個人吭聲。所有的內閣大臣們都低著頭，默默地寫著自己的辭呈。頗具諷刺意味的是，剛好就是在4年前的今天，也就是1941年7月18日，連夜從滿洲裡乘飛機趕回東京的東條英機擔任了近衛文磨內閣的陸軍大臣，不久之後他又竊取了首相職位。但是如今東條英機那些「遠大的抱負」還沒有實現，自己卻要下台了，這怎麼能夠不使他心煩意亂呢？
大臣們一個個垂頭喪氣地離開了，只有東條英機獨自一個人還在抱頭沉思，他的心裡面此時此刻正猶如怒海翻騰，思緒萬千。就是在4年前的今天，也就是在這間會議室裡面，這個野心勃勃的法西斯分子，發誓要用東洋刺刀，用日本人民的鮮血征服中國，征服印度支那，征服東南亞，乃至征服整個東方世界，與盟友希特勒平分世界！正是在這種野心的驅使之下，在上台剛剛不到2個月的時間，東條英機就匆匆發動了太平洋戰爭，橫掃東南亞10多個國家和地區。那時候的東條英機是多麼的神氣十足，不可一世！然而如今大日本皇軍丟盔卸甲，連吃敗仗，國內形勢矛盾重重，又怎麼能不使他發愁呢？！
內閣會議結束之後，東條英機來到了皇宮裡面，無精打采地把自己的辭呈遞給了內大臣木戶幸一，並請求他轉交給天皇，而木戶幸一也趁機詢問東條英機想讓誰接替他的首相職務。
「我不想說我看中了誰，我以為那些重臣們已經定好了人選。」
東條英機譏諷地回答道，停了一會兒之後，他才接著說道：「我個人認為，此次內閣變動，重臣責任甚重。不過想必重臣對此已經胸有成竹，在下也不敢妄陳己見，只是覺得再次組閣的時候，希望不要考慮陸軍裡面的皇族。」說完之後東條英機便沿著長長的走廊向天皇的辦公室走過去，最後一次以首相的身份拜謁天皇。
東條英機步履蹣跚地走進裕仁的辦公室裡面，兩行濁淚從他那昏蒙的雙眼之中滾落，他彎腰弓背，聲音沙啞地抽搐道：「天皇陛下，目前局勢日變，我已無力為之，還請陛下寬恕。」
見此情景，裕仁也不禁雙眼濕潤。他慢慢取下自己的眼鏡，掏出手帕，輕輕地擦了擦眼角說道：「你是帝國的忠臣，朕的肱股，你掛職而去，朕心中實在不捨不忍。」裕仁頓了頓接著又安慰道：「辭呈我暫且收下，還待元老重臣們慎議。」
東條英機被迫辭職使得他的「東美齡」夫人東條勝子終於鬆了一口氣，因為她每天都在為自己的丈夫可能遭到暗殺而憂心忡忡，現在至少危險暫時過去了。說來也巧，就在東條英機辭職兩天之後，也就是1944年7月20日，他的盟友希特勒在「狼穴」遭到了炸彈刺殺。當東條勝子從報紙上面看到希特勒挨炸之後，被凱特爾攙扶著的那張狼狽十足的照片的時候，她簡直嚇呆了，不住地拍著胸口說道：「謝天謝地，總算辭職了。」
東條英機終於被趕下台了，但是由誰來替東條英機收拾這個爛攤子呢？7月18日下午，「重臣」們開會物色接替東條英機的首相人選，一向支持東條英機的阿部信行首先提議由米內光政出來組閣：「國務大臣如與統帥發生隔閡，影響甚大，因此務必要使兩者緊密結合。直截了當來說，當前還是以現役軍人出任首相為好。而目前尤以海軍最為重要，因此，我提議由米內君再次出山組閣為好。」
「不錯，我確實曾經一度從政，也擔任過半年時間的首相職務，我可以不妨試試再當一次海軍大臣，但是我不能再去擔任首相。軍人所受的教育是片面的，不宜擔當這個角色，我認為軍人應該以專心從事作戰為本職，政治最好由文官來負責，目前這種由陸海軍輪流出任首相的做法並不合適。」米內光政苦笑著搖了搖頭，因為在他心裡面還殘留著一道傷疤，當初在東條英機之前，他也曾經擔任過日本的首相，但是他的內閣由於陸軍方面的不合作而最終僅僅維持了半年時間便宣告倒台了。在如今這種內外交困、四面楚歌的情況之下，首相這個職位根本就是一塊燙手山芋，自已真還不能再去淌這灘混水了。
阿部信行立刻反駁道：「目前文官之中沒有合適之人選。」
「如果文官之中沒有適合之人，則應當從陸軍之中挑選比較合適。以我過去的從政經驗來看，由我出任首相反而會增添麻煩。」米內光政心裡面其實對於當初陸軍方面的不合作態度仍然心存芥蒂。
若槻禮次郎也接著說道：「戰爭時期，我想應該還是由軍人擔任首相比較合適。國防第一線只能依靠海軍，但是由海軍將領出任首相，反而會令人多心，所以我想還是從陸軍之中選人為好。」
近衛文磨也贊同米內光政和若槻禮次郎的意見，他提議由去年才晉陞為元帥（小日本的元帥只是一種榮譽稱號而已，並不是實際軍銜）的現任南方軍司令寺內壽一伯爵組閣，鑒於日軍在太平洋戰場上面連吃敗仗，日本國內人心浮動，近衛文磨擔心爆發革命，他說道：「國民現在似乎正在向左派革命漂移，一切都在朝著這個方向發展，打敗仗是可怕的事情，但是革命卻更加可怕得多。打了敗仗，我們經過一定時期還能夠恢復，但是左派革命起來了，卻會破壞國體。」近衛文磨想知道寺內壽一能否控制住不同政見的革命分子。
木戶幸一立刻說道：「這個沒問題，他行！但是寺內元帥現在還遠在緬甸前線，要想立刻返回東京是很困難的，所以我們還是另外再選一個吧！」
廣田弘毅又提出了一個人選，那就是剛剛被召回國接替東條英機擔任參謀總長職務的前關東軍總司令梅津美治郎陸軍大將。對於這個梅津美治郎，想必我們大家對於他都不會感到陌生，他的雙手沾滿了中國人民的鮮血，是與我們不共戴天的仇人之一。
「剛剛擔任新職就立刻調走，這恐怕不大好。」木戶幸一對此表示了異議，其實在他心裡面認為梅津美治郎根本不適合搞政治，這個人不僅鼠目寸光，而且心眼小、脾氣大，經常自以為是，不是一個做首相的好人選。
近衛文磨接著又提出了一個人選，那就是在「二？二六」事變之中差點遇害的樞密院長鈴木貫太郎海軍大將，但是大家都認為近衛文磨這根本就是在開玩笑，像這種老邁昏庸的人肯定不適合擔任首相。平沼騏一郎提議中國派遣軍總司令畑俊六陸軍大將，但是與會的大部分人都以對此人不甚瞭解而拒絕表態。許久之後，米內光政又提議朝鮮總督，號稱「高麗之虎」的小磯國昭，「此人不錯，有能力，又勇敢。他曾經在我的內閣之中擔任拓務大臣，我對於他很瞭解。」
「他與陸軍相處如何？」木戶幸一問道。
「我想應該是不錯的，畢竟他和東條君不同。」阿部信行回答道。
「他是第一流的人物，篤信宗教。」平沼騏一郎稱讚道。
「我不反對，雖然我並不瞭解他。」若槻禮次郎面無表情地說道。
岡田啟介認為他們這樣物色人選太倉促了，近衛文磨同意他的意見，這樣一來就使得整個會議的爭論變得冗長而豪無結果。他們先後提議寺內壽一元帥、梅津美治郎大將、畑俊六大將、本莊繁大將、荒木貞夫大將、小磯國昭大將等人作為首相人選。幾經討論之後，最後的首相人選集中在寺內壽一、畑俊六、小磯國昭3個人身上，大臣們決定把最後選擇權交給裕仁天皇。
當天晚上，木戶幸一連夜把首相人選呈遞給裕仁天皇，由於中國遠征軍開始反攻，緬甸戰事正在吃緊，裕仁認為這個時候召回寺內壽一似乎不妥，因而現在就只剩下了畑俊六和小磯國昭。在聽了木戶幸一關於會議詳情的進一步說明之後，裕仁最終選擇了小磯國昭作為新一屆的內閣首相。
近衛文磨擔心小磯國昭難以收拾殘局，於是在第二天便向木戶幸一提議道：「應該採取陸海軍聯合首相制，邀請米內大將參加內閣，他瞭解大局，而且又舉薦了小磯大將，所以由他入閣將有助於解決陸海軍統帥部一元化問題，能夠創造出舉國一致的態勢。」
木戶幸一感到這個主意很好，但是米內光政卻不願意任首相，他既然之前已經拒絕了東條英機的入閣邀請，現在卻接受更加顯赫得多的職務那顯然是「不恰當」的。不過，米內光政答應出任海軍大臣一職，近衛文磨對此感到非常高興，就好像米內光政已經接受了聯合首相職務一樣。