西印度群島中荷屬島群位於加勒比海之中,是荷蘭的海外屬地,由相距800多公里的南北兩組島嶼組成。
包括南美洲北部近海的庫拉索、博奈爾兩島以及小安的列斯群島北部聖尤斯特歇斯島、薩巴島和聖馬丁島的南部。
面積約800平方公里,全境由加勒比海中相距800多千米的南北兩組島嶼組成。
北組3島位於加勒比海與大西洋之間、小安的列斯群島北端。
南組島嶼位於加勒比海南部,僅距委內瑞拉北部海岸61公里,為荷屬安的列斯的主要島嶼。
南組島嶼普遍地勢低,山脈從博奈爾島上240米高的布蘭達裡斯山延伸至庫拉索島上375米高的聖克裡斯托弗爾山。
島嶼主要由火成岩構成,周圍有珊瑚礁。
北組島嶼有聖馬丁島荷屬部分340米高的森特裡山上的火山岩、600米高的奎爾山,聖尤斯特歇斯島上的一座死火山及一個很大的長滿樹木的火山口和薩巴島上860米高的錫內裡山。
荷屬安地列斯最大的島是庫拉索島,面積443平方公里,其鋸齒形的南岸有一些深水灣,最大的深水灣斯霍特加特為威廉斯塔德提供了一個壯觀的港口。
博奈爾島面積為287平方公里,位於庫拉索島以東約32公里。
聖尤斯特歇斯島面積20平方公里以及薩巴島形成小安地列斯內層火山弧的西北末端。
薩巴島13平方公里實際上是死火山錫內裡山的峰頂,錫內裡山四周是海岸峭壁,位於舊火山口的博特姆村和向風村有一條陡急的公路與南部海岸一個多巖登陸點相通。
庫拉索島上最早的居民是印第安阿拉瓦克族人,第一次訪問該島的歐洲人則是1499年由西班牙探險家阿隆索-德-奧赫達領導的探險隊員們。
西班牙人開始大肆殺害阿拉瓦克人,1634年,該島被荷蘭人佔領,荷蘭西印度公司在一個名叫紹特蓋特的小海灣的堤岸上建立起了該島首府威廉斯塔德。
庫拉索島顯然被殖民者忽視了,因為這個島上缺少金子等殖民者感興趣的東西,然而,首府的天然海港迅速成為了一處理想的貿易場所。
商業和航運成為了庫拉索島最重要的經濟活動,庫拉索島也開始在歷史上最複雜的國際貿易網絡——大西洋奴隸貿易中扮演起關鍵的角色來。
1662年,荷蘭西印度公司將庫拉索島變成了一個奴隸貿易中心,荷蘭商人從非洲買來奴隸,將他們帶到一塊被稱為「阿西恩托」(asiento)的貿易區域。從那裡,奴隸被出售並被運到南美和加勒比地區的眾多目的地,數量驚人的奴隸們就是在這裡進行交易的。
奴隸貿易使庫拉索島變得富裕,島上建起了許多殖民者的建築物,這些建築物直到今天還矗立在那裡。
庫拉索島上的建築結合了荷蘭和西班牙殖民地的建築風格,在威廉斯塔德內外的一大批具有歷史性的建築使庫拉索島名列聯合國教科文組織的世界遺產名錄中。
地屋是以前種植園的遺跡和西非風格的以前奴隸們的住所分佈在全島各地,其中的一些已被修復並對遊人開放。
在18世紀和19世紀,英國人和法國人分別短暫地佔領過庫拉索島,從而增加了島上的口頭語言。
此外,庫拉索人積極地參與了一些地區的政治事件,例如委內瑞拉和哥倫比亞的獨立戰爭。
1863年,荷蘭人廢除了奴隸制度,奴隸制度的末期經濟困難,導致許多庫拉索人移居到其他島上,比如去古巴的甘蔗種植園工作。
1914年,委內瑞拉馬拉開波盆地的梅內格蘭德發現了石油,這徹底地改變了庫拉索島的命運。
荷蘭皇家殼牌集團以及荷蘭政府在原奴隸市場的位置建造了一座龐大的石油精煉廠,並由此給當地居民帶來了大量就業機會,並引來了一波周邊國家移民此地的風潮。
庫拉索島之所以能成為一個理想的煉油地點,是因為它遠離南美的社會動亂,而又接近馬拉開波盆地油田。
它還擁有可供大型油輪停靠的天然良港,殼牌公司無疑再次使這裡富裕起來。
隨著人流,大量的住房在這裡建造了起來,然而,矛盾也開始出現在庫拉索島的社會上。
庫拉索島社群中的不滿和對抗情緒日漸高漲,最終達到頂點。
1969年5月30日,爆發了暴亂和抗議活動,內亂加劇的社會運動使當地的黑人在政治進程中獲得了更大的影響力,該島也建立了以發展旅遊業和低稅率吸引企業資產的政策,以避免各種難辦的情況發生。
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