鍾衡強烈反對龍王的決定，「龍王冒這個險不值，金鵬堡即使削減了全部殺手，只要獨步王住在裡面，就還是狼窟虎穴，最好的應對方法就是千軍萬馬踏平，一把火燒光，沒必要試探深淺。龍王三思。」
顧慎為堅持自己的決定，並做好充分的準備：鍾衡統領西邊的疏勒，獨孤羨掌控東邊的兩萬中原軍隊，武宗恆坐鎮龍軍營地，全體進入備戰狀態。
相隔不遠的金鵬軍受到驚嚇，關閉營門，連斥候都收回來。
顧慎為邀請中原副使孫成器與自己一塊前往金鵬堡，順便帶上十餘名中原武林人士，其中包括駱啟康，他自己的部下則只跟來四個人：上官飛、上官鴻、初南屏、屠狗。
正月裡的一天上午，龍王與中原人由東門進入璧玉城，前往金鵬堡做客。
這回的排場沒有中原使節穿城而過那一次龐大，衛兵不過百餘人，卻引來更多的觀眾。
一路上，人群保持著肅穆的安靜，向龍王鞠躬致意，好像他已經成為璧玉城的主人。
經過北城門，登上盤旋的山路，兩邊立刻變得冷清，山上的住戶大都是金鵬堡的僕役和退休殺手，家家關門閉戶，裡面似乎根沒住人。
遠遠望見高聳的石堡和毫無防護的石樑，孫成器發出驚呼，「在山下還真看不出金鵬堡這麼大，所謂一夫當關萬夫莫開，金鵬堡只需要在橋對面安置幾名殺手，誰能攻得進去？」
石樑對面果然只有「一夫當關」。
長袍寬袖的張楫，自以為比千百名殺手更具威力，正站在大門前數十步的地方，迎候客人的到來。身前身後再無一名隨從。
「在下張楫，金鵬堡與天山宗的軍師，恭迎各位貴客。」
眾人下馬，別人倒沒什麼，孫成器卻覺得自己受到了冷遇，因此淡淡地點頭，沒將軍師當回事。
顧慎為對金鵬堡算是比較熟悉了，當年跟上官如、上官雨時幾乎走遍堡裡的每一處地方，唯獨正堂從未來過。
正堂位金鵬堡中間。是一座巨大的建築，全由石塊壘成，年深日久，台階多有斷裂破損之處，孫成器又說了一句。「山下看高，近處看大，進來看——嘿，可有點破舊。」
顧慎為早已熟悉石堡裡的殘破，即使在堡裡人最多的時候，石頭縫裡也免不了要長出雜草。
上官飛與上官鴻卻驚訝得有些慌亂不安，他們在石堡裡出生。在石堡裡長大，目光習慣性地忽略裂隙與破損，在他們的印象中，石堡巍峨宏峻。像是一整塊石頭雕刻出來的，沒想到外出兩年多以後，再回來看到的儘是破敗蕭索，而這樣的景象其實已經存在多年。
兩人互相望了一眼。瞬間的靈犀立刻被深切的憎恨所替代。
金鵬堡的奴僕開始出現了，沒有殺手。只是普通的奴僕，垂首站在兩邊，迎接從前的殺手學徒、現在的敵人，每個人的脖子好像都有點不太正常，第一次覺得低頭這個動作是被迫做出來的。
正堂裡面倒是沒有損毀的跡象，地面依然平整如初，渾圓的柱子上沒有一處坑窪，唯一的缺點是昏暗。
寬廣的屋子裡沒有一扇窗戶，大白天也需要點燃火把照明。
積年累月的火把將牆壁熏成了黑色，即使這樣，仍無法驅散存在近百年的黑暗，每個人走進這裡都有一種即將被巨獸吞噬的感覺。
走到一半，孫成器停住腳步，咳了兩聲掩飾自己的恐懼，「張軍師，獨步王人呢？」
孫成器是中原遠客，走在中間，龍王居左，張楫陪右，身後是十餘名護衛，這樣的一小群人甚至填不滿正堂的一個角落，難怪副使大人會感到緊張。
張楫指著深處，「王主在此。」
話音剛落，更多的火把亮起來，兩排人走裡面走出來，個個手持火把，將沿路柱子上的火把也都點燃。
這些人都配著狹刀，顯然是金鵬堡所剩不多的殺手力量。
孫成器又吃一驚，對金鵬堡的印象更差了。
顧慎為一早就看到了高居寶座之上的獨步王，還看到令他憤怒不已的東西：兩隻比人更高的大鳥聳立在王座兩邊，昂首挺胸，張開翅膀，護翼王座，頭頂的金色羽毛紋絲不動。
即使事隔多年，顧慎為仍無法忘懷金頂大鵬遇害時的場景，就在眼前發生，他卻無力阻止，甚至得向兇手磕頭求生。
人類在大鳥的映襯下顯得渺小卑微，孫成器第一眼看到的也是大鳥，而不是坐在中間的獨步王，脫口叫道：「天哪，那、那是真的嗎？」
「從前是，現在只是兩件擺設。」張楫用習以為常的語氣說。
眾人卻都被震住了，就連鴻、飛兄弟二人也不例外，他們也是第一次見到自家的大鵬鳥。
過了一會，震驚漸漸消退，敬畏感油然而生，並順理成章地擴散到獨步王身上，再向正堂深處走去時，孫成器沒有那麼多不滿了，甚至想不起四諦伽藍裡那名陰冷老者的模樣，那好像只是一個低劣的仿製品，此時此刻坐在七級台階之上、身體藏在陰影中的人才是真正的獨步王。
離最低一級台階二十步遠，張楫停下腳步，回頭示意龍王與孫成器的護衛們止步，沒人反對，只有初南屏與駱啟康分別向主人徵求意見，看到點頭的動作之後才停下。
來到台階下，張楫沉默地退到一邊。
獨步王站起身，下行三級台階，說：「歡迎。」
孫成器感到膝蓋在發軟，從近處看，那兩隻金頂大鵬更加雄壯更加逼真，彷彿隨時都能一口啄下，殺傷生靈。
「咳嗯，我跟龍王……」孫成器抬頭望著獨步王。一時語塞，竟然忘了自己要來做什麼。
顧慎為退後兩步，說：「獨步王，請交出三名曉月堂弟子。」
孫成器恍然甦醒，也退後兩步，「對對，請獨步王交出俘虜，我要將她們帶回中原。」
為了讓獨步王釋放韓芬等人，顧慎為找了一個借口：曉月堂陰謀頗多。弟子在練劍的過程中殺死過幾名中原人，因此要將她們押回中原審訊。
這是一個拙劣的借口，城外的數萬大軍才是更有力的理由。
獨步王又走下一級台階，「金鵬堡從來只交人頭，不交俘虜。兩位喜歡的話，我這叫人將頭顱端上來。」
孫成器感到一陣作嘔，「不要人頭，獨步王這次得破例交出活人，曉月堂陰謀不少，中原需要詳實的口供。」
獨步王沉默片刻，揮揮手。沒一會數名衛士從左邊的耳房裡押出三名俘虜。
與幾日前相比，韓芬等人顯得有些萎靡，身上卻沒有明顯的拷打痕跡。
「嘿，龍王。你怎麼才來啊？」韓芬有氣無力地說。
「我要把你交給中原人。」顧慎為說。
韓芬搖搖頭，「我不去中原。」
「去哪裡可由不得你。」孫成器厲聲道，黑暗與金頂大鵬帶來的神秘敬畏正在消失，他想起自己才是高高在上的貴人。「曉月堂到底有哪些陰謀？是否已經滲入中原？到時你都得老實招供。」
「又要招供啊。」韓芬無奈地說，「說來說去都是那些事。獨步王的陰謀比曉月堂還多，怎麼不讓他招供？」
「獨步王的陰謀與你無關，從現在起閉嘴就好。」顧慎為不想再讓韓芬胡說八道，轉向上官伐，「請放人。」
「好霸道的『請』字。」獨步王又邁出兩步，站在最下面一級台階上，「那也讓我『請』問一句，這三名俘虜到底要交給誰？副使大人還是龍王？」
「交給我。」孫成器從「副使大人」四個字當中找到更多的自信，北庭已亂，中原就是西域唯一的主宰，「龍王瞭解曉月堂，他只是幫助中原分析口供。」
「金鵬堡尊重副使大人，更尊重中原。」
「中原會記得獨步王的這份心意。」孫成器漸漸找到自己熟悉的套路，「請現在就將俘虜交給我吧。」
獨步王走下最後一級台階，「副使大人可以帶走三名俘虜，但我有一點要求。」
「請說，我會盡量滿足。」
「中原不只兵多將廣，江湖中也是高手如雲，我早就想見識一下，不如今天比幾場，就拿這三名人質當賭注。」
「這個……」孫成器又從自己熟悉的套路中退了出來，「你是獨步王，我是中原使節，江湖上的規矩用不上吧？」
「不願比武也可以，金鵬堡仍會交出俘虜，曉月堂弟子都差不多，我想一個就夠了，剩下的兩個我當場殺掉，副使大人覺得合適嗎？」
孫成器扭頭看向龍王，他接到張佑的直接指示，事事聽從龍王的吩咐，他人不想對獨步王逼得太緊。
「不是中原人也可以參加比武嗎？」顧慎為問。
「當然，咱們都是中原的盟友，就將比武當成遊戲好了。」獨步王知道龍王一定會同意的，爭奪人質只是次要理由，龍王曾經敗在自己掌下，必定急切地想要再證明一次。
對練武之人的這種攀比心思，中原副使與軍師張楫都理解不了，後者甚至預言龍王肯定會拒絕。
「既然是遊戲，不妨再將賭注加大一點。」
「哦，龍王有什麼好主意？」獨步王不在乎賭注。
顧慎為轉身指著不遠處的護衛們，「我手裡有你的兩個兒子，用他們賭你最小的一個兒子。」
上官飛大吃一驚，他昨晚說換人只是嚇唬上官鴻，沒想到龍王真有此意，而且把他們兩個都押在比武場上。
（求訂閱求推薦）