南牆酒館衰落了，從前大家都說「不撞南牆不回頭」，現在變成了「望見南牆就回頭」。
衰落的原因有很多，店主歸咎於戰爭，他經常拉著為數不多的酒徒說：「打打打，沒完沒了，也不知道他們在爭什麼，可把大家都害苦了，想運點好酒進來真是難啊。我這裡有幾壇剛到的中原美酒，要不要來點？是比從前貴了一點，可是……」
仍然留戀南牆酒館的通常是老顧客，他對這裡的衰落另有看法，對店主也不避諱，「打仗影響所有人，為啥就你最倒霉？因為你不是呂奇英，呂掌櫃本事大啊。」
話題不可避免地轉向懷舊，呂掌櫃一下子在眾人口中成為傳奇人物，新店主接手兩年多了，仍然無法消除前任留下的痕跡。
初冬的傍晚，外面下了一場大雪，酒館的生意越發冷落，店主乾脆將大多數夥計打發回家，只留兩個人和一名廚師，應對七名酒客。
身材高大的老者是第八名酒客，進來之後直奔固定的位置，坐下之後呆呆地望著桌上的燈光，一聲不吭。
「老人家，吃點什麼？」夥計冷淡地說，他是新人，不記得從前的輝煌，只是覺得這個酒館佔地不小，來的客人卻跟破爛的街邊小店沒有區別。
老者抬頭望了夥計一眼，目光無意中透著一股凌厲，「最貴的酒，一壇。」
「一……一壇？」夥計以為自己聽錯了。
老者垂頭不語。
「最貴的是葡萄酒，要……三百多兩一壇呢。」說到最後，夥計壓低聲音，好像這是一個秘密。
老者從懷中掏出一錠黃金，隨手扔在桌上，還是一句話不說。
夥計呆住了，他見過黃金，可是猜不出這一錠的價值。
店主餘光瞥見一抹金黃，一個箭步衝過來。推來沒眼力的夥計，腰彎得幾乎與桌面平齊，「老先生，您可好久沒來啦，最近挺忙吧？想喝好酒，沒問題，疏勒的葡萄酒只能算是普通。在本店絕稱不上一等，我這裡有中原……」
「不，葡萄酒就好，來一壇。」
店主心中暗恨，打定主意過了今天晚上就將夥計開除，臉上卻笑得越發諂媚。悄悄將桌上的金子收起來，「來幾樣下酒菜？本店有剛從冰裡刨出來的河魚，新鮮著呢……」
「不用，再來一壺茶水。」
店主愣了，酒配茶水，這種喝法可沒見過，但他絕不想錯過已經到手的三百兩生意。急忙吩咐另一名夥計搬酒來，隨後眼巴巴地看著老者，希望對方再要點什麼，他好將整錠金子都留下。
「你認得我？」老者生硬地問。
「啊？老先生從前是這裡的常客，最近不怎麼來了……」店主記得這張臉，可不知道對方的身份。
「去把那兩桌客人叫來，我要請大家喝酒。」
那七名酒客早已注意到這位有錢的老者，不等店主開口。每人端著桌上的一樣菜餚，歡喜地跑過來，自己的酒一杯不帶，先是感謝老先生，隨後叫夥計搬椅子過來。
桌子不大，老者獨佔一面，另外七人就顯得擁擠了。不過沒人在意，全都摩拳擦掌，準備品嚐三百兩一壇的葡萄酒。
酒上來了，每人面前都倒滿一碗。眾酒客端起碗，向老者客氣地讓了一回，迫不及待地倒入口中。
「都說喝葡萄酒要用夜光杯，我記得這裡有幾隻來著，怎麼不拿出來？」一名髮鬚皆白的老酒客問道。
店主神色尷尬，「夜光杯太脆，都打碎了。」
「被你賣掉還債了吧？」
店主越發尷尬，「都是酒，用什麼杯子不一樣？難道杯子上的味道能滲到酒裡去？」
白髮酒客指著店主說：「你就是南牆酒館由盛轉衰的原因，當年的呂掌櫃絕不會說這種混賬話。」
店主訕訕地退下，心想幾個窮光蛋，借光喝酒還這麼多講究。
一碗酒沒喝完，白髮酒客最先發現異常，「這位先生怎麼不喝？花的可是你的金子。」
高大老者給自己倒了一杯茶，「我戒酒了。」
「哦。」七人同時應了一聲，誰也沒有追問，這裡是璧玉南城，他們甚至不會問請客人的姓名。
「我剛進來的時候，聽見你們在談龍王，接著說，我想聽聽。」高大老者語氣中帶著一股天生的命令意味，好像對面的幾個人都是學生。
「瞎聊而已，說到哪算哪，有啥接著說的。」白髮酒客很謹慎，捨不得美酒，也很珍惜口中的舌頭。
高大老者卻不這樣認為，轉向一名矮胖的酒客，「是你說龍王太笨吧，我想聽聽聰明人的想法。」
矮胖酒客看看同伴，將碗中的酒一飲而已，自己動手又倒滿一碗，覺得夠本了，說：「您是石堡裡的張楫先生吧？」
「石堡」兩個字一出口，親自站在附近守候的店主只覺得兩腿一軟，差點跪在地上，摸摸懷中的金子，發現它分外地堅硬。
「嗯，我是張楫。」
「您還在石堡裡教書嗎？」
「早就不教了，我已經離開石堡。」
店主腿上重新生出力氣，同桌的七各酒客也露出放心的笑容，矮胖酒客吐出一口氣，「這樣啊，那咱們倒是可以閒聊幾句。龍王還不笨嗎？幾十萬北庭騎兵供他驅使，這可是西域人自古沒有過的榮耀，拿下璧玉城、攻破……山上不過舉手之勞，他卻放棄了，這算怎麼回事？我敢保證，北庭大軍只要一進關，璧玉城的人，不敢說全部，至少九成以上，立刻投降。」
「人無遠慮，必有近憂。」酒後閒話，比鮮美的菜餚還要可口，謹慎的白髮酒客忍不住加入進來，「要我說，龍王是聰明人，璧玉城的興盛靠的是什麼？不是辛勤苦幹，也不是位置優越，而是平衡，中原、北庭、疏勒，三國輪管，等於三國不管，璧玉城因此才能彙集天下奇人奇物。龍王要是利用北庭騎兵奪下璧玉城，等於從此只認一個主人，與中原的溝通就會結束。」
坐在他身邊的麻子酒客重重地一拍桌子，「沒錯，別看北庭現在四分五裂，用不了多久就能重新強大，龍王不用北庭騎兵，就是怕引狼入室，以後想攆也攆不走了。」
矮胖酒客受到夾攻，一點也不氣餒，「你們說得都不錯，可就是忘了一件事，龍王在乎璧玉城的繁榮嗎？他是想報仇，就算把璧玉城毀於一旦也不在乎。」
「龍王是要報仇，可他拒絕北庭騎兵，表示他還在乎璧玉城，怎麼會成為太笨的理由？」
「龍王不是在乎璧玉城，是太自大，以為光憑幾萬龍軍就能打敗山上那位。」
「你想說什麼？龍王是太笨，還是自大？」
……
兩伙人爭得面紅耳赤，酒卻一口沒少喝，張楫仍一杯一杯地喝茶，好像在聽著，又好像在想著自己的心事。
「張先生，您酒也不喝，話也不說，可讓我們有點不好意思了。」白髮酒客暫停爭辯。
「對對，聽說張先生從前教過龍王，您怎麼看他？」白胖酒客正處於下風，迫切希望得到支持。
張楫長出一口氣，放下茶杯，「龍王從前不過是石堡裡的一名奴才，有什麼資格讓我教他？」
張楫口氣不小，眾人發現壇裡的酒還沒喝完，於是只撇嘴，不發表意見。
「龍王不笨，他很聰明，嘿，沒率領北庭騎兵進攻千騎關，其實是他逃過一劫。」張楫繼續道。
「這話怎麼說？」白髮酒客說出所有人的疑惑。
「獨步王已經將千騎關獻給中原，龍王只要動手，就是在向中原宣戰。」
「中原大軍離這兒遠著呢，等他們殺到，石堡都化成灰了吧？」
「化成灰又怎麼樣？石堡是死的，裡面的人卻是活的，獨步王只需避讓半年，就能借助中原剿滅龍軍，然後再將北庭重新引回來，一切恢復原樣，除了獨步王會成為真正的王，而龍王就跟從來沒存在過一樣。」
張楫在眾人眼中越來越狂妄，矮胖酒客哼了一聲，「王主會逃？張先生想得太簡單了吧，您雖然在石堡裡教書，恐怕也沒見過王主幾次吧。」
張楫不肯與其辯論，他的話已經說完，自己與獨步王的關係犯不著向外人解釋。
店主一直旁聽，這時插口道：「張先生的猜測其實有些道理，你們聽說了吧，石堡大批裁撤殺手，好長一段時間沒招過學徒了，這不是要暫避風頭的跡像嗎？」
「那些被裁撤的殺手不都加入天山宗了嗎？」矮胖酒客略顯不屑，「天山宗現在就是換個名字的石堡，瞧他們囂張……」
「閣下對天山宗不滿嗎？」門口的一個聲音說。
一名中年刀客慢步走近，在他身後，兩名冷漠的年輕刀客守在門口，警惕地四處張望。
「杜……杜……」矮胖酒客嚇得從椅子上掉下來，其他酒客全都低下頭，假裝不認識他。
「在下杜漸，拜見張先生。」
天山宗宗主，近幾個月來璧玉城風頭最勁的人物，竟然謙卑地向一名離開石堡的教書先生躬身行禮。
另外六名酒客，連同店主在內，也都自覺地蹲在地上，暗罵自己的貪心。
「今後這裡就是天山宗的總舵。」張楫語氣依然冷淡，看著瑟瑟發抖的店主，「定金你已經收下了，開個總價吧。」
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