劍與刀鞘都扔在地毯上，顧慎為手中提著狹刀，目光冷得嚇人，好像躺在床上的只是一隻人形靶子。
許煙微心中掠過一絲寒意，但她什麼客人沒見過？於是身子像嬰兒般蜷起，用半是恐懼半是乞求的聲音說：「求求你，下手輕些。」
顧慎為走到床前，用刀尖挑起衾被，蓋在許煙微身上，他能用鮮血制住呂掌櫃，能用銀子收買許小益，就是對這個變化多端的女人，他掌握不好分寸，有時甚至想一刀殺死她。
讓顧慎為下不了手的是大肚佛，每次一想到那個醜陋肥碩的男人對自己女兒做的事情，他心中就充滿了厭惡，在他眼中，這個女人有時比在陰溝裡爬行的乞丐還要骯髒，可正是這種骯髒激起他體內殘存的最後一點同情。
顧慎為理解不了自己的情感，也不想進行無意義的挖掘，他就知道一件事，如果此時此刻不能讓許煙微俯首稱臣的話，就必須殺死她。
他的同情僅限於此了。
許煙微終於看懂了少年的目光，那不是客人常有的殘忍、發洩與**，而是殺人者鐵石一般的意志。
「以後你會攢夠銀子逃離璧玉城。」
許煙微看了一眼少年手中的刀，突然間莫名其妙真的害起羞來，不自覺地將被子拉上來，點點頭。
「但是你得把欠我的命還回來。」
顧慎為曾經兩次救過姐弟二人的性命，許煙微並非不知，但在她的世界裡，向來沒有虧欠的說法，只有支配與服從，於是她又點點頭。
「你要用三年時間替我做事，然後你和你弟弟就自由了。」
這是來自一名殺手的要約，許煙微再次點頭，她是個擅長演戲的女人，有時候連自己也分不清哪副面孔才是真實的，這次的她扮演的卻是一個新角色：一名對自己的貨物價值把握不準的商人。
她喜歡這個角色，一直以來，她總是像酒壺一樣被傳來傳去，從來沒有過可以講條件的時候。
「開口說話。」顧慎為命令道，對她只會點頭的樣子有點不滿了。
「三年，我和小益替你做事，任何事。」她特意強調最後三個字。
臥室裡有一張桌子，上面擺著殘席，顧慎為倒掉一杯酒，重新斟上，揮刀在左手腕上劃出一道血痕，滴血入杯，然後轉身看著床上的女人。
許煙微穿衣的速度和脫衣一樣快，起身的同時，衣裳已經披在身上，下床以後已經穿戴整齊，就是驟遇強敵的殺手，也不能比她做得更好了。
「把手伸過來。」
「我自己來。」
許煙微心中充滿了興奮，對這次奇怪的、純粹男人式的締約深深著迷，全身心地投入進去，她揀起地毯上的劍，用力拔了出來，被迎面撲來的青光嚇了一跳，然後像捧著聖物似地雙手托劍來到桌邊。
輕輕一劃，鮮血好像受到壓迫的綿絮，從潤滑的皮膚中跳出，如一朵瞬間開放的小花，剎那綻放，剎那萎謝，血順著纖細的手腕滴下來。
許煙微身子一晃，覺得腦子發暈，扔掉劍，扶住桌面，盯著兩人的血在酒中融合，露出欣喜的笑容，端起杯子，喝了一大口，伸舌將腕上的血跡也舔掉。
顧慎為接過酒杯，喝掉剩下的一半。
他的判斷沒錯，看似柔弱的許煙微有著一顆堅強的心，比大多數男人還要堅強。
許煙微將弟弟叫上來，一起聆聽新主人的吩咐。
許小益將門戶鎖好，這才戀戀不捨地離開銀子，走上樓來。
歡大爺的神情讓他驚詫，他熟悉客人們滿足之後的各種樣子，其中絕沒有這種無情的冷硬，姐姐的狀態也不對，眼睛發亮，好像心中埋著一個巨大的秘密，既想深藏不露，又想公開於眾。
顧慎為再次將三年的約定說了一遍，對許小益沒必要玩血誓這一套，然後開始提出具體要求，他拉攏這姐弟倆，並非隨意的選擇。
「為我收集石堡的一切信息，任何信息，誰喜歡喝什麼酒，誰的小腳趾頭比別人短半截，我都想知道，不管有多瑣碎、多離奇，通通告訴我。」
許家姐弟生在南城長在南城，對這個泥爛之城無比熟悉，沒有人比他們更適合做刺探情報的活兒。
不過，兩人聽了歡大爺的話，都有點惶惑，想了想各自找到理由。
「啊，我明白了，石堡想抓奸細，所以要探聽大家都是怎麼說的，敢在背後說壞話的人，就一刀……哼。」許小益做了個殺人的姿勢。
「你想步步高陞，所以要知道頭頭腦腦的興趣愛好，你再投其所好。」許煙微的猜測更接近事實。
「差不多吧，可是我不要你們『打聽』，閉上嘴巴，只要豎著耳朵聽就好了。你，讓客人多說話，你，去街上、酒館、賭場，聽聽大家的議論。作為報酬，你們不用每月交錢了。」
姐弟二人鄭重地點頭，許煙微每個月能賺上千兩銀子，努努力還會更多，相對於這筆錢，歡大爺交待的任務輕而易舉。
有了金錢和探子，顧慎為還得有自己的「狡兔三窟」，次日一早，他帶著許小益前往北城，拜見巡城都尉鍾衡，兩人曾有過數面之緣。
鍾衡對這名少年的印象很深，親自出衙迎接，禮數周到，將其當成重要人物。
巡城都尉自然會聽說歡奴殺師的事情，但他絕口不提，只是恭喜少年榮升殺手。
鐵寒鋒在北城買了一所宅子，鍾衡派人去相關的衙門詢問，很快就得到確認的消息，鍾衡熱情地替楊歡操辦，當天下午，顧慎為已經捧著房契，站在師父「留」下的宅院中了。
房契上的名字是「許益」，這是許小益的大名，不過他只能舔舌頭，心理很清楚這些房子屬於誰。
宅子不大，只有一進，位置非常好，靠近北城通往南城的關卡，鐵寒鋒原本打算常常去南牆酒館消遣的。
顧慎為力邀鍾衡去南城吃酒，當晚，在許煙微的小樓上，巡城都尉與兩名手下一醉方休，鍾衡留下過夜，次日一早離開的時候，懷裡多了一張五千兩的銀票，那是顧慎為親自去南牆酒館向呂掌櫃支取的，在南北城任何一家銀號與錢莊都可兌付。
顧慎為為自己的事忙了兩三天，另一邊的劉歪嘴急了，親自上門拜見「堂主」，期期艾艾地提醒年輕的上司，如今一切都準備就緒了，最重要的刀客可還一個也沒雇來呢。
顧慎為不急，休息了一天，終於在下山的第七天，帶著劉歪嘴去往胭脂林。
秋天的胭脂林一片火紅，這是名字的由來，進入冬季，這裡的樹木頗顯蕭瑟，人氣卻一點也不見少。
胭脂林位於城東的一座山谷之中，挨著一條大河，抬頭能看見高聳的絕巔，但是望不到上面的石堡。
這裡是無業刀客們的聚集之地，想要僱用人手，只需帶夠銀子，來此振臂一呼即可，當然，如果挑的是好手，還得帶著一雙好眼睛來。
就是在脂胭林，顧慎為第一次聽說「虯社」的名號。
林子裡正舉行「刀神大會」，組織者就是剛剛在璧玉城聲名鵲起的虯社。
虯社是由北城的一群富家貴族子弟建立的組織，寓意其中的許多成員都是王室後代。
虯社的最大特點就是有錢，成立沒多久即宣佈舉辦刀神大會，公開選拔璧玉城排名第一的刀客，賞額是一萬兩，並雇其為虯社護法，薪酬豐厚，另有刀法出眾之人，也都給予獎賞，有機會加入虯社。
一萬兩銀子，許多刀客在處於巔峰態度的十幾年，也未必能賺到這麼多錢，所以，胭脂林的紅葉已經落得差不多了，人氣卻比任何時候都紅火。
林地中原本就有若干個空地，由小徑相連，這時都成為比刀場地，圍觀者裡三層外三層，許多不會武功的人也來看熱鬧。
這麼大的事，顧慎為竟然沒有提前聽說，一下子對劉歪嘴很是失望。
劉歪嘴沒有注意到年輕上司的不滿，反而滔滔不絕起來，「呵，真有錢，全城的刀客都快瘋了，這倒好，等虯社挑完了，咱們可以揀幾個漏掉的好手。」
「十公子只要最好的刀客。」
「別開玩笑了，人家賞金就出一萬兩，咱們那兩萬兩，總共能請倆人兒。」
「嘿。」顧慎為冷笑一聲，沒有與劉歪嘴爭論，這個人對刀法一無所知，那些什麼虯社的公子哥兒們也一樣，比武場中的常勝將軍未必就是最好的刀客。
退到兩年以前，顧慎為也看不懂這一點，但是東堡的經歷教給他許多最真實的道理，六百多名學徒，在雕木院中學得最好的人，卻很少有人能挺過大殘殺，比武是比武，殺人是殺人，兩者截然不同。
當劉歪嘴伸長脖子看場地裡的拼刀場面時，顧慎為卻更關注那些散落在林地中的刀客，他們對比武不感興趣，真正的好手或許就藏在其中。
顧慎為逛了一圈，最後看中一名刀客，那人四十幾歲年紀，雙眼小而有神，神情卻有些疲怠，看樣子已經處於巔峰末期，但是顧慎為注意到，好幾位年輕刀客進場比武之前，都先與這個人小聲交談。
顧慎為將劉歪嘴從人群中拉出來，問他認不認得那名刀客。
「陀老大，是個好手，不過你不能雇他。」
「為什麼？」
「他從前是……那個誰……手下的刀客，剛剛失業。」
顧慎為馬上明白「那個誰」是指大少主上官垂。
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