經過「雕木院」十個月的培訓，新一批學徒湧入「煉火院」，幾乎在拜師的同一天，就打破了「禁殺令」，掀起了新一輪學徒殘殺。
為了區別兩撥學徒，東堡的人按進入「煉火院」的年份，將他們分別稱為甲辰學徒和乙巳學徒。
甲辰學徒經過去年的殘殺和後來的幾次月試，還剩下一百三十餘人，這屆學徒公認多年以來最強，迄今為止卻沒有一名少年正式取得「殺手」稱號。
在高手如林的環境中，想要連續六次一刀斃敵，勢比登天，反而是在學徒較弱的年份，容易提前出現正式殺手，這些殺手通過了堡內的考驗，但在堡外的血雨腥風中，如同營養不良的植物，經不得摧折。
甲辰學徒的名聲激起乙巳學徒的攀比之心，他們當中有些人自視甚高，在「雕木院」時就已不怎麼將殺手放在眼裡，更不用說那些只比自己早入堡十個月的殺手學徒。
這次殘殺從一開始就充滿了新老競爭的氣氛，幫派仇殺的色彩反不濃厚。
即使這樣，殘殺也是通過幾件小事一步步擴大的。
甲辰學徒仍記得「禁殺令」，行為比較謹慎，乙巳學徒兩三次挑釁，只是引發流血事件，並沒有死人，直到幾名不憤的老學徒從師父那裡得到暗示：「禁殺令」從來不會公開取消，不成文的規矩是，只要新學徒加入，殺戮即不受限。
許多陰謀尚在學徒們中間醞釀發酵，一件偶然卻搶了先。
一名乙己學徒在進入「煉火院」的第五天參加了一次月試，一刀殺死對手，他繼承前輩的傳統，自己抗著屍體去往生崖，在懸崖邊上，被一箭射死。
為了獵殺那只紅頂大鵬，金鵬堡在在崖邊建立了多座數丈高的箭塔，派人守衛，由於需要大量人手，東堡一帶的箭塔就由學徒們輪流駐紮。
那天，往生崖邊上的箭塔裡有十二名甲辰學徒，他們在塔上看到了拋屍的少年，閒極無聊，一名學徒調轉巨大的弩床，其他人一起安裝長箭，對準了不知就裡的倒霉蛋。
沒人真想射殺那名乙巳學徒，本意是嚇唬嚇唬囂張的師弟，塔上的少年叫喊示威，崖邊的少年揮刀表示不屑，於是一名甲辰學徒鬆開弩機。
鐵箭拖著長長的細繩飛了出去，即使是故意瞄準也不會如此準確，鐵箭穿過崖邊少年的胸膛，繼續飛行，帶著屍體反覆撞擊崖壁，等到塔上的學徒們拽著繩索收回鐵箭時，屍體只剩下不到一半。
在這種事情上，甲辰學徒畢竟經驗豐富些，先是有人想起師父的暗示，新人一到，「禁殺令」即自動終結，接著大家一致決定，先發致人比坐以待斃好。
當天晚上，群情洶洶的乙巳學徒還在商量著如何報仇，甲辰學徒已經分成若干團體，展開了大範圍的暗殺活動，一夜之間，六十八人被殺。
早有準備的殺手師父們次日一早就撤離東堡，對新收的弟子，他們只來得及交待一句，「活下來你就是勝利者。」
鐵寒鋒沒再收徒，他對歡奴最近一段時間的表現比較滿意，所以巴不得有這樣一個借口，下山喝酒睡女人，安排自己的小生意。
顧慎為自然不會放過練習劍法的機會，他與荷女搭擋，一個晚上就殺了六個人，還跟從前一樣，殺人之後仔細檢驗傷口，互相分析對方出招的優劣，然後將屍體拋下懸崖。
此次殘殺歷時多日，兩名少年殺的人比去年多得多，劍法與刀法同時突飛猛進，就是通過這段殺人經歷，他們得出結論：沒有所謂的二十九招劍式，既然是一擊必殺，就只有一招。
無名劍譜中的二十九招純粹是對同一招的不同描述，領悟到這點，兩人的劍法又前進了一層，但也非常清楚，自己走上了一條有進無退的武學之路，只要稍有不慎，或是遇到真正的高手，一劍殺不死敵人，結果即是任人宰割。
顧慎為與荷女的練劍過程被一名叫「紫奴」的少年破壞了。
紫奴也是八少主推薦的學徒，顧慎為與荷女對他有一點印象，人很聰明，膽子也大，早在八少主院裡就一直習武，比他倆時間還早，只是不入雪娘的法眼，三人交往甚少。
為了在殘殺中保住性命，尤其是乙巳學徒中的佼佼者傷亡殆盡之後，新老學徒的界限不存在了，大量新學徒投靠老學徒，希望獲得庇護。
紫奴幾乎一入院就來找歡奴、荷女，要求入伙，遭到拒絕之後糾纏不放，兩人曾經認真考慮過要不要殺死他，最後決定放他一馬，免得在主人上官怒那裡惹麻煩，想不到就是這名少年給他們帶來大麻煩。
不知不覺間，紫奴就成了兩人的跟屁蟲和小奴才，隨叫隨到，不叫也到，他心裡非常清楚，只有跟著這兩個東堡聞名的殺人魔頭，才能避開數不盡的暗殺。
顧慎為與荷女因為殺人太多，從不在現場留屍，名聲漸漸凌於眾人之上，連野馬、流花這兩人也只能望其項背，許多前「臂奴幫」成員都對兩人的變化吃驚不小，兩人不得不約束自己，減少殺人的頻率。
「雌雄刀煞」是他們諸多外號當中最普通的一個。
自從與主人立下血誓之後，每隔十天，甲辰學徒們都要向主人請安，殘殺期間也不例外，只是不准帶刀出東堡。
有時候主人不在，他們就在院子裡磕頭，盡完義務之後方可離開。
八少主上官怒經常出堡公幹，這時顧慎為與荷女磕頭的對象會是某個被指定的護院殺手，通常這個人是劉選。
顧慎為記得劉選，剛進堡時，有一回他夜裡亂闖，就是被他攔截，還是遙奴替他解圍。
對這名護院殺手，遙奴曾經從雪娘那裡盜用了一段評語，「劉選這傢伙武功不高卻好顯擺，握刀之前右手總要抬起來甩一下。」
幾次接觸之後，劉選對荷女表現出明顯的興趣。
在一同組建幫派，一同鑽研劍譜，一同殺人練劍的過程中，顧慎為與荷女結成了深厚的友誼，相互間的信任甚至超過了戀人、至親、夥伴，以至於顧慎為忽略了常常陪在他身邊的是一名美麗少女。
荷女很容易取得別人的信任，在她所住過的所有地方都有朋友，連敵人也願意與她交往，這主要歸功於沉穩的性格、敏銳的眼力和恰到好處的談話方式，但是與容貌並非毫無關係。
金鵬堡女殺手學徒不多，數量通常不到男學徒的五分之一，淘汰之後比例更低，其中能稱得上美女的寥寥無幾，荷女是她們當中無可置疑的翹楚，即使進入內宅也不遜色。
美貌帶給荷女諸多好處，也帶來了麻煩。
那是在學徒殘殺進入尾聲階段的一天，顧慎為與荷女照常來請安，上官怒仍然不在，劉選替主人主持了磕頭儀式之後，突然說了一句奇怪的話，「聽說你倆的刀挺特別，什麼時候讓我看看。」
兩名少年馬上明白麻煩到了。
他們很少在外人面前亮出打磨變薄的狹刀，參加月試用的都是正常的刀，是誰發現異常並透露給劉選？兩人第一個懷疑的就是紫奴。
荷女與小姐羅寧茶身邊的侍女關係很好，稍做打聽，就證明懷疑不會錯，紫奴與劉選是熟人，在進入東堡之前，劉選可算是紫奴的半個師父。
兩名少年後悔一開始沒殺死那個跟屁蟲，現在時機已經錯過，殺死紫奴只會惹來劉選的報復，他們現在擔心的是，劉選還知道些什麼。
無論顧慎為還是荷女，都不打算交出無名劍譜，即使這可能是大功一件，自從領略到劍法中的奧妙，他們就已癡迷其中，殺人越多，劍法越強，癡迷越甚，兩人現在輪流保管劍譜，把它看得比生命還重要。
當天晚上，劉選不請自來，讓紫奴約荷女到木刀巷以南一處無人居住的院子裡相見，這裡不在允許殘殺的範圍內，劉選很謹慎，他不認為兩名少年的武功強過自己，但是怕一群學徒蜂擁而上，自己應付不了。
紫奴傳遞消息時偽裝了一下，顯得很不情願，「你倆上午才去見過他，幹嘛讓我傳話，真是的，哈。」
顧慎為建議借此機會殺掉劉選與紫奴，將屍體移到木刀巷以北，一巷之隔，殺人即不受追究。
荷女沒有同意，劉選到底知道些什麼，這個消息散佈到多大範圍，他們都不知道，貿然動手，只會打草驚蛇。
第二天，荷女帶回來壞消息，劉選曾經支援過木刀巷懸崖邊捕殺大鵬鳥的行動，當時將行動失敗歸咎於一名喝醉的殺手，但是現場有兩柄奇怪的狹刀引起了注意，刀的主人一直沒有確定，因為急於結案，沒人大事聲張。
紫奴無意中發現歡奴與荷女的刀比較獨特，當成好玩的事告訴了劉選，於是劉選推論，當時在懸崖邊破壞捕鳥行動的，不僅是那名喝醉的殺手，還有兩名學徒。
劉選的猜測並不準確，但離事實也不遠了。