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「爸，你快來呀，咱的店又被砸啦……咋辦涅。哎喲……」
錢默涵一如既往，有事就鑽桌底，即便這回有變化，也是鑽了個吧檯而已，前西街的店遭遇了和英雄東路店同樣的事件，怒氣沖沖的食客掀桌子、摔盤子、扔茶杯的，還有排著隊吐唾沫的，嚇得錢默涵摟著小收銀員半晌不敢出來，剛一露頭，吧唧額上濕漉漉地，一抹，哎喲，噁心死了，老大的一口痰，同躲吧檯底的收銀妹給掏了塊紙巾，閉著眼給老闆擦了。
一看黃白之色的痰跡，氣得錢默涵怒髮衝冠，一伸出頭來，咬牙切齒地要發作，卻不料那幾位吃得嘴裡發澀吐不乾淨的客人怒氣問著：「嗨，誰他媽是是老闆。」
「不認識。」錢默涵噴了句，看這麼人，萎了。又鑽吧檯下了。耳聽得兵乓咚咚，卻是再也不敢露頭了。
另一頭錢中平掛了兒子的電話，推門進了辦公室，招手讓陶成章出來，耳語幾句，陶成章揮手讓他自行處理，重新回了房間裡時，對著派出所來的兩位道著：「前西街的店也發生了同樣的事，高所長，應該是蓄意的。」
「是啊，高所長，絕對是有人蓄意的。」廉捷也幫腔了，派出所來了兩位，所長和指導員，本來中午錢中平請兩位，卻不料飯還沒吃，先攤上這事了。高所長沉吟了片刻，有點為難了，剜著眼掃了幾家商戶幾眼，心裡暗罵著，總不能把老子當神探狄人傑了吧？前腳有事，後腳就想讓我說出結果來，可能麼？
「這個……得調查後再作結論嘛，陶總，您還是先把眼下的事處理好，這要傳出去影響就壞了，特別是對你們生意影響很壞。」指導員打著哈哈，說了句。
這倒也是，負責處理遺留客人和來訪晨報記者的孫存智和幾位大堂經理，陶成章電話詢問著廚房人到齊了沒有，得到肯定的答覆時，請著派出所兩位下樓，急匆匆剛出辦公室，女兒陶芊鶴奔著來了，陶成章卻是臉色凝重，擺了擺手示意別問，看著一行的人臉都陰著，陶芊鶴倒不敢問了。
三樓招待的晨報記者，是連續接幾個報料，近處就餐的通知同行來搶新聞了，孫存智也是老同志了，小禮物購物卡塞了一圈，又邀著幾位同去東明國際大酒店詳談，加之進來的派出所人員危言聳聽要立案偵查，暫且保密。那些記者倒悻悻走了，不過看樣封口費不少，倒也沒說什麼。
二樓的客人還留了三桌二十幾個人，正和大堂爭執著，廉捷代表火鍋城鄭重道了歉，又邀請這些怒氣未平的客人揀近處到頤花賓館就餐，那兒主售東關的臘驢肉，也頗有名氣，這當會陶芊鶴派上用場了，陶成章讓女兒安排，一個電話把近處的模特姐妹邀來了五六位，女人在這個上面有天生的優勢，不過幾分鐘，這一行又被陶芊鶴幾人分流到租來的接送車上，直駛頤花賓館去了，好歹沒有惹出更大的亂子來。
門庭若市一轉眼人去樓空，遍地盤碟碗鍋，湯汁四流，凳子倒了一地。濺得窗上、牆上污跡斑斑，從樓下到廚房不遠的距離，看得一干人心涼了一片，這回的損失可大了，大得讓人心疼了，而且聽說前西街的店也出了這事，陰著臉的諸人現在幾乎能猜到是誰下的黑手了。
清潔工六人、廚師班18人、傳菜10人、服務員34人，大堂四人，保安6人，幾十人的隊伍都聚集在後院，不少人潔白的工作裝上也是湯色斑斑，不是濺的就是被客人吐的，直到現在還驚魂未定，誰可能想到熱氣騰騰的火鍋剛上桌，轉眼就來了個砸鍋掀桌，不少人竊竊私語，還沒明白究竟發生了怎麼一回事。
「怎麼回事，宋師傅？要一鍋兩鍋出問題，我就不問你了，可全場出問題，您是不是應該說點什麼。」陶成章直接問到正主了，驢肉香的主廚宋瑞保，在上黨也是位名噪一方的大廚，帶的廚師班每年要分走一成多的利潤，飯店的真正的抗鼎人物，這也算一位。要全部出問題，除了廚房，沒地方找問題了。
不過這位實在不怎麼樣，早嚇得嘴唇哆嗦，腿肚子發軟了，就差失聲痛哭了，好在陶成章相處日久，好言勸慰了幾句，半晌這半拉老頭才哎聲長歎，一指調味架上：「都在那上面。」
「什麼？」陶成章愣了下。廉捷卻是回身一把宋師傅所指提留下來，紗布袋子裝的調味，那東西讓廉捷條件反射似地驚呼了句：「大紅椒！？」
「就是它出問題了。」宋瑞保一千個一萬個不相信地道：「今天出了幾鍋前天剩下的湯和煮肉，都沒問題，新鍋下料是昨天晚上縫好的，一共投了六包、這邊四包、前西街的兩包，中午的時候出鍋，剛上去就出問題了。」
「宋師傅，就即便有問題，您干幾十年了，不至於發現不了吧？」陶成章疑惑地問。
「這個不嘗發現不了問題，煮沸的湯鍋色香味根本看不出異樣了，我手下弟子這麼多呢，要能發現早發現了。」宋瑞保難堪地說道，派出所那位追問究竟是怎麼個出問題了，宋師傅示意著一位胖弟子說，那人把伸著大勺，把一人多高的大鍋裡撈出來了碗缽大的紗布料包，調料包起一起進鍋出味了，一瀝水、往案上一擱，細細剪開……真相出來了，大紅椒發紫了。而正常情況下，經過幾水的料包，去味的花椒應該是泛白。
「陶總，這是什麼意思？」派出所的沒看懂，問著陶成章，陶成章捻了粒花椒黯黯地說著：「有人在花椒上做了手腳了。」
「投毒！？」派出所的嚇壞了，這影響大了。
「也不算投毒，這個沒毒，不過破壞你調好的味料了……老宋，你嘗出是什麼東西來了麼？」陶成章問。
「苦鹼。」宋瑞保道，浸淫食材幾十年的老人，對此中的手腳也掰扯得清，直道著：「用苦鹼水浸過的花椒，曬乾後外表和嗅香根本沒有異樣，反而賣相比原來更好，不過這調味一進湯鍋煮，鹼味和其他調料中和，就把好好的一鍋湯熬變味了，這變味變得也特殊，滾湯不怎麼變味，稍放涼就泛苦……而且加鹼的湯，根本煮不熟肉，特別是驢肉，火候稍過就顯得柴，加了苦鹼，會越煮越柴。湯稍涼之後，苦中帶澀，再涼就鹼的臭味了。」
廉捷越聽越奇，這些不可能見諸於書本記載的東西就像驢肉香捂得很緊的配方一樣，都讓他聽不太明白。陶成章和孫存智越聽臉色越難看了，那兩位派出所來人卻是相視一眼，俱在暗罵著奸商，不過也知道這事情難辦了，這年頭能聽到了奇事不少，硫磺熏銀耳、雙氧水發魷魚、毒飼料催魚、小龍蝦美容，一樣比一樣都能挑戰你的常識。今天又長見識了，苦鹼水還能泡花椒。
完了，就這麼大事，不小心著道了，吃了這鍋的肯定苦一嘴，不過現場沒吃的，也苦臉了，高所長瞅著這現場實在沉悶，可一時計無所施了，看了看指導員，指導員手指在身下輕輕搖搖，所長心領神會了，不吭聲了，你這種奸商干的爛事，既不是治安範疇，又是不干刑事責任，讓穿官衣的可怎麼管？總不能去把滿大街的奸商都提留起來吧？
沒天理，算了吧，那麼多喝三聚氰銨吃毒大米的，能找到說理的麼？
兩位警察私心萌動，不準備接招了。廉捷可吃不住勁了，面紅耳赤氣咻咻地把一小袋的花椒吧唧一摔，憤憤地罵著：「又是他，又是他……錯不了，就是他，高所，就是昨天倒醋那王八蛋，肯定是他蓄意害我們。」
「別亂說。這怎麼能隨便指人。」陶成章煩悶地道。
「陶叔，難道您覺得還會有別人？除了他就沒別人……高所長，您要不管，我直接向你上一級反映，出了事對誰都不好吧？」廉捷擺出一副不處理不罷休的態勢了。
這態度，有點把二位派出所刺激到了，高所長不動聲色地問：「誰買回來的花椒？」
「這個……錢默涵，錢總兒子。」胖廚師道。
「這個人通知到這兒來……大紅椒我知道，不過我問一句你們知道不知道，潞州有多少家賣大紅椒的？你這是土特產，沒包裝沒商標，怎麼能證明就是人家賣給你的？如果能證明當然可以例行詢問？」高所長又來了一句，這亂得，就有證據也證明不了什麼了。
在場的人都解釋不清了，廉捷怒氣沖沖地拔胖默默的電話，那貨卻是被電話也不敢接。所長問了兩句，指導員也上來了，又道著：「我說句難聽話啊，要是無意的，還好查一點，出事肯定不是你們一家，買走這種花椒有很多家。可要是蓄意的，怕是就不好說了吧，光你們一家有鹼水煮的花椒，已經回來了兩天，你們怎麼證明是人家給的，而不是你們其中某個人作手腳了？別介意啊，我不是說大家有問題，只是這個事一擴大，沒那麼簡單能查得出來了……當然，如果你們堅持，我們還是可以試試查查看。」
「對了，動機。」高所長又插了句：「單勇昨天的認錯態度很好，要說昨天想訛你們倆醋錢，這個我相信，可搞這玩意，動機在哪兒？難道你們和他有什麼仇？否則不提前幾天就把作手腳的花椒想辦法賣出去，還專賣給你們的人？」
陶成章噎了下，廉捷整個被噎住了，肯定有仇，可這仇卻不足為外人道也，幾句問得僵住了，陶成章這個和事佬又出面了，可這事卻不像逮個潑醋的小混蛋那麼容易，派出所兩位明顯畏難了，問了問報不報案，廉捷堅持要報案，於是所長來了個公事公辦，通知所裡民警到場，提取證物，挨個詢問，誰買的、從哪兒買的，現場有誰證明，昨天誰挑的料，誰縫的口子誰下的鍋，有誰證明……反正你就繞吧，雞毛蒜皮的細節一點一點說，不用做生意了。
所長和指導員先行一步走了，陶成章發現人走時追出來才想起，兩位警察還沒顧上吃飯呢，這事辦得，肯定是怨氣一肚子走了。
胖默默被傳回來了，問了沒幾句，那肥腸腦瓜已經記不清這些個細節了，警察還不嫌麻煩，他倒被問得發火了，拍著桌子和警察叫囂，那民警也司空見慣了，不急不惱，你越急，咱就問得越細，說不清？說不清你使勁想。
其他人倒沒那麼難了，凡能接觸到廚師調味的人都詢問了一遍，又要提取走錄像監控比對，等警察把店裡事情都幹完，到紫金路響馬寨調味店例行詢問時，已經是若干小時之後了。
這邊的應對很無辜很簡單了，大賬本一摞，史文武無辜地反問警察了：「我們這兒到現在為止一共出了一萬兩千二百一十二斤花椒，最少的一小袋二兩，最大的一麻袋一百公斤，有零售有批發，供應有名有姓的客戶八十一戶，沒名沒姓的我還真算不出來有多少？警察同志，您說是哪一包出問題了？還是整個都有問題？」
翻著厚厚的明細賬，這回輪到詢問的民警傻眼了…………
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這年頭都很忙，日理萬機的繁忙，無所事事的在瞎忙，營營苟苟的在憂忙，即便碌碌無為的，也在為衣食奔忙，滿街忙忙碌碌的身影難得見一刻閒暇，單勇駕著車駛到好長時間沒來的開發區，很驚訝於這裡日新月異的變化，原來臭水溝不知道什麼時候不見了，莊稼地成了廠區、棚戶區成了林立的商舖、要來的目的地開發區教育局還不是**單位，辦公的地點和區政府在一塊，一幢修得富麗堂皇的十層高樓，進進出出西裝革履行色匆匆的人等，讓停下車的單勇不自然地看了看自己的裝束。
什麼環境什麼心情啊，天天擱雁落坪那鄉下，越來越不注意形象了，這當會一對比才發現自己老土了，比土鱉還土，臉上青青的胡碴出來了，根根直立的頭髮疏於打理了，走型了。在雁落坪那地方雖然洗澡方便，可實在沒必要穿身西裝裝逼，久而久之，這身藍布的工裝倒成正裝了。
其實呀，當個公務員也不錯。
單勇下車時，看到相隨而進的一對，肯定是同事，一男一女，制服哥不帥，可很派；制服妞不算靚，可很有氣質。戴了架無框眼鏡，手裡挾著一摞文件，讓單勇打量了好久，那斯斯文文的樣子，似曾勾起自己心裡熟悉的感覺。
有沒感覺，單勇都是屬於被忽視的料，他笑了笑，掀開了車後廂，兩層純淨水已經送了個七七八八，一手一拎，桶上肩，關車廂，過門房，喊一聲：「大爺，送水。」
門房一招手，示意進去，只要不是上訪的，送什麼的都不攔你，邊走邊看著手機上的短信，送水的只招到了四個人，根本忙不過來，中午吃完飯就到送水點幫忙去了，小蓋倒輕鬆，直接是電腦軟件操作，只要有電話要水，手指一敲，把地址就給發到送水工的手機上了。
於是又有車、又是牲口的單老闆接的活最多，一下午愣是從城北指揮到城南，送了兩車，正常點還好說，要碰上家六樓以上還沒電梯的，你就慘了，一桶水扛上去，全身要出水。這家剛進門廳，一看電梯口子上單勇又是暗道：苦也。
電梯旁豎著牌子：電梯維修、請走步梯！
「媽逼的小蓋存心呢，淨把水票往這些狗屁單位賣，這不整人麼。」
單勇哭笑不得地暗罵著，揀著步梯往樓上走了，累了一下午了，剛上兩層，肩膀開始疼了、腰開始酸了，以前學校時候學生出去打工，都說寧倒髒水桶、不扛純水桶，看來是有道理滴，這一下午送三十多桶，淨是些個這些地方，讓單勇現在有恨不得把18升桶全改成10升小桶的衝動。
一層、兩層、層層汗涔涔，每每有派的西裝制服哥姐路過，單勇都下意識的避讓著。現在明白雷爸為什麼就抄家底也想把兒子塞進公務員的隊伍裡了，實在是既悠閒也體面，風吹不著、雨打不著，那像咱們這些土鱉，累死累活掙點錢，偷漏點小稅都心驚膽戰滴。
七層、八層，目標在九層，額頭見汗的單勇在樓梯旁歇了口氣，樓梯對門，一位紅光滿面的中年哥正倒著茶，和對面單勇看不見的位置正高談闊論著，又在談據權威報道目前平均家庭收入多少，問對面你拖國家後腿了沒有。
答案無從知曉，那數字把拖後腿的單勇嚇得扛著桶就往上跑，邊走邊想著這扯蛋環境沒準還真適合雷大鵬，那傢伙要吹起來可是沒邊沒沿，比新聞聯播都凶。上了幾階，下面來三位，低著頭的單勇下意識地讓著道，即將擦肩而過的時候，單勇聽到了一個熟悉的聲音：「單勇！？」
「任……」單勇下意識地應了聲，馬上桶一換肩道：「認錯人了吧？」
一說話，倒不用懷疑認錯了，三個人都笑了，單勇一回臉，也笑了，班主任任群、系主任王恆斌，還有原來的同班同學李報春，意外相逢，喜出望外，不過僅僅是一笑，然後三個人看單勇這工裝扛水桶的樣子，笑容一時斂了，面面相覷地看了眼，似乎笑得很不合時宜。
他們不笑了，單勇反而笑了，笑著問：「好巧啊，怎麼都來這兒了？」
「我到這兒上班了，任老師和王主任來辦點事。對了，單勇，你這是……」李報春訝異地問，似乎不相信曾經振臂一呼，群情激動的蛋哥能落魄到送水工的境地。單勇知道這身行頭又要招人可憐了，苦笑了笑道：「沒單位要，自謀職業唄。王主任，任老師，你們怎麼這種眼神看著我？難道送水也成可恥行為了？」
李報春撲聲一笑，王恆斌卻是更尷尬了，拍了拍單勇肩膀，沒說什麼，也不必說什麼了，任群老師卻是打趣道：「自食其力，無尚光榮……不過你不至於單位找不上，出來幹這活吧？」
「賣水掙得多，呵呵……你們忙，任老師、王主任，回頭看你們去啊。」單勇肩上還扛著桶呢，告辭了句，逃也似地上樓了，就怕看到熟人眼中那股憐憫，特別是讓老師看到含辛茹苦教出個送水工來，實在怕人家受不了。
果真有點難以接受，連下幾層樓都一言不發，李報春直把來教育上聯繫這一屆實習分配的主任和老師送下樓，兩人都沒說什麼，直到走完，王恆斌才異樣了問了任群一句道：「任老師，你什麼想法？」
「你指剛才見到的？」任群笑著問。
「對。這個自由兵呀，現在該知道難過了吧。」王恆斌道，看著學生干的這活，確實有點心裡不是滋味。
「一千個人一千種命運，那要看難過定義是什麼了？我們自己的幸福指數也未必比一個送水工高吧？」任群笑著道，對此看樣持理解的態度。
「呵呵，那倒是，但願大家的幸福指數都高點。你們二班可出了幾個人物啊，市民俗文獻編撰組司慕賢掛上名了，小報春這才一年，都進教育局了，華婷更不簡單，已經遠在大洋彼岸了，還有幾位考研錄取的，假以時日，成就都不會比咱們差。」王恆斌上車時，感慨到。任群笑著問道：「王主任，您不是感慨他們，而是感慨單勇吧。」
「對，有點，他要是成為最優秀的我可以接受，不過如果他成為最差的，我也不意外。」王恆斌道著，莫名地又歎了口氣。
車走了很久，藏在門廳之後的單勇才閃身出來，做賊也似地上了車，逃也似地逃離了這地方，也許特立獨行的路走得太遠了，熟悉的人和事對於他，都是負擔。
下一刻，單勇回到了華豐路的供水點，正準備訓小蓋這傢伙幾句時，進門卻愣住了，小蓋正給手下鼓勁呢，指著剛進門的單勇道著：「你們數數單老闆送了多少桶，一下午三十七桶……你們幹活要都像他這個樣子，一個月淨兩三千那是往少了說，別說他有車你們沒車啊，你們數數一整天才送了多少？上幾層樓就叫苦？單老闆可揀最高的樓層送。錢都那麼好掙，還有那麼貧困低保戶？我和單老闆商量過了，對於能完成公司配給定額的，每月增加三百塊錢交通補助，用不了半年，能給你們補助個電動車錢……知道單老闆原來怎麼起家的麼，就靠著一個電單車掙了兩個廠……今兒就到這兒，明天繼續努力。打起精神來，」
又是大棒又是榜樣，又是訓斥又是加薪，小蓋把新招的幾位送水工震得不輕，而且對單老闆頗有幾分崇拜的眼光，人走時，單勇拉著樂滋滋清點回收水票和零錢的小蓋道著：「喂喂，小蓋，你別拿我說事，這什麼跟什麼呀？」
「蛋哥，這叫勵志，不刺激他不好好幹。」小蓋笑著道，看來單勇幹了一下午依然這麼虎虎生威，又是徵詢道：「蛋哥，要不你再支應幾天？」
「我他媽還沒跟你算賬呢，這都些什麼狗屁單位，不是電梯有問題，就是外來務工人員不准走電梯，真把我當牲口使喚了呀？」單勇不悅了，叫囂上了，一說這個，小蓋也攤手沒治了，沒辦法，想掙人家錢你就得低三下四，別說你送水，送禮的也得低三下四呀，第一批水票可都賣給官爺了，不這麼走批量，散戶發展的太慢不是，何況市裡的純淨水市場本身就競爭的激烈呢。
話被打斷了，單勇想起了單位的門房，到過單位那些閒逛的保安，靈光一現說著新想法，對於已經集中用響馬寨純水泉水的，擱門房怎麼樣？這樣把單個送變成批量送，該送水工掙的那份錢給了單位的門房或者保安或者清潔工，那些人一拿錢，不但把扛水問題解決了，而且……而且有助於其他競爭對手的純水進不去，到門房就給他攔下了。
兩人相視一笑，幾乎是同時想到了最後一個優勢，拍巴掌擂肩膀樂歪了，小蓋來勁了，直撫掌高興地道著，先把熟識的幾家單位拿下，坐穩幾個客戶群，剩下的拓展就好辦了。推而廣之，這辦法在高檔小區同樣好使，那兒的物業跟狼一樣，不比城管善多少，他們要從中分塊把錢，肯定是可了勁地賣響馬寨的水，別的送水工他還別想進小區了。
兩人樂了，又摟又抱，又喊又叫，看看時間不早了，乾脆提前下班，小蓋扔下單勇興奮地要去實施去了。單勇光顧著高興呢，小蓋走了才發現忘了跟他說招人的事，摸著電話剛想提醒，卻不料有電話進來了，一看是雷大鵬，接著單勇沒好氣地問：「怎麼了？又得瑟什麼。」
「蛋哥，我不得瑟，我心裡癢癢，你說我口袋裡有錢的摸著睡不著覺，怎麼辦？」雷大鵬果真很得瑟。一聽有錢了，單勇順口道著：「那還錢呀？你狗日欠我多少了，從去年開始借就沒還過。」
「那那……那等我有工資再說。這錢是我媽給我讓我請客滴，那我得請了客不是？怎麼樣？咱們吃喝玩洗涮，吃干花淨再回家？」雷大鵬在電話裡誘著。
要在平時，單勇八成給推拒了，不過低頭一看自己的裝束和扮相，也真該清理清理了，而且雷哥的性子，口袋裡只要有錢，不管來路，他從來都是當公共的，不找哥們幫著他花完，他就不會安生回家睡覺。
「好，說好你請客啊，我一毛錢都不裝，甭想宰我。」單勇笑著道，邊笑邊上車，接雷大鵬去了。
也在這同一時間，遠在頤龍灣的李玫蓮手機上接到了一個短信，很簡單的幾個字：剛請到人，你準備一下。
看到短信，李玫蓮的臉上，異樣的笑了…………