改好了
——
「戰爭？」
這個恫嚇，讓愛德華嘴角的冷笑更濃了一些。
事實上，關於稅務，倒是確實有大貴族統一收取的傳統，其中增加一些，也算是理所當然。但為了幾個金幣就開戰的事情，那只能拿來忽悠一下那些沒見過世面的平民罷了。
「你以為我是在嚇唬你！告訴你，布萊霍克家族，即將討伐殘暴不仁的萊恩伯爵，因此你也應該知道，這一次的稅收有什麼意義了吧。」情急之下，胖子男爵的語速又急又快：「告訴你，膽敢抗稅，就如同反逆！你這種小小的領地，在布萊霍克的大軍面前，轉眼就會化成一片廢墟！公爵手下的法師，就算沒有一百，也有八十人，你以為你可以抵抗麼？」
年輕的領主沉默了一下。
當然了，愛德華沒有興趣學學張三爺的脾氣，給這個白癡一點兒教訓，不過他也沒有興趣白白接受訛詐——雖然按人頭上繳一個銀幣滿打滿算也就是二百金幣，對於愛德華來說不過是九牛一毛的小錢。
不過如果是扯到了戰爭上……哪怕只是些貴族之間的摩擦，那麼也是種很麻煩的事情，而且還只是開始。
「男爵閣下，這個錢的事情嘛……」
蒼白的嘴角微微扭曲出一個弧度，年輕領主的聲音中帶著一些甜蜜的成分：「好商量。不過這個人手，呵呵，男爵先生你也看見了，我們現在也剛剛開始建設，實在難以抽出人力來，你看是不是能夠稍微想個辦法……」
如果這裡有那麼一兩個熟悉白楊鎮的人，這張笑容一定會讓他們情不自禁的顫抖一下——那是獵手之王的招牌之一，通常來說，那些不走運的傢伙，只要被這個笑容面對。那麼就會有些倒霉的事情發生——而他們中的大部分，都已經莫名其妙的死在了低語之森中。
「哎呀呀，這個嘛。法師閣下，您也是知道的，我們這些人的差事，也是不好幹啊。」
顯然。並不會有人告訴胖子男爵這個秘密，因此，他的臉上也洋溢起了一個微笑。
什麼法師，還不就是那麼回事兒，聽見布萊霍克家族的大名。立刻就軟了！
不過他也並不敢太過放肆——魔法師的力量強大，難以約束，自然都有著自己的怪癖，既然對方服了軟，再多囉嗦，那就是給自己找麻煩了。
「不過既然您已經開了口，我就多擔當一些……五個……不是，至少八個金幣每人的價格。我重新僱用人手……我知道這個價格是高了一點。不過恕我直言，在現在這個階段，手實在是不大容易僱用啊。還請您體諒，體諒……呵呵。」
「好吧，一百八十個白金幣，是麼?」年輕領主笑的更加燦爛了。他隨手就從懷裡掏出了兩卷用麻布包裹的東西，而那麻布打開的一剎那。白金的光輝，便讓所有人屏氣凝聲。
所以。稅官一行人離開的很快，一眾跟隨著馬車的步兵，卻跑出了騎兵的那種威風。
「這只肥蛆！」
看著那隊人馬歡天喜地的離開，幾個半精靈傭兵不由得恨恨地啐著唾沫，那一千多金幣可實在是一筆不小的錢財，他們就算是接下十個任務，都未必賺得出來。
可又能怎麼辦呢？這種地頭蛇都是最為難纏的，最好的辦法也就是花錢消災，否則，事情可不會輕易了結。
那麼，現在就了結了麼？
不，還沒有。
「梅利安涅，把巴洛克夜雨給我找來，還有麗莎小姐，嗯，你再帶上幾個手腳靈活的傢伙，跟我們走一趟。」年輕的領主，若有所思的注視了一眼那遠去的馬車的影子，淡淡的命令道。
然後，當太陽走過了中天，這二十幾個人便用傳送術回到了領地，只是有些細心地傢伙立刻就注意到，他們好像有點不同？
「土產的東西就是不怎麼樣啊，不過幸好這些鎖甲也能當內襯用著，你們挑挑看看，不合用的就拿給村裡的年輕人吧，還有那些長劍和頭盔什麼的，都分發下去，那些十幾歲的小鬼，想要學學劍術的，你們就教授一下吧，
召集了所有的傭兵，然後將一大堆東西，從一個小口袋裡倒出來——年輕的領主吩咐了一句，然後便自顧自的走開了，留下了幾十件鎖鏈甲，長劍還有頭盔。
「這東西看著怎麼有點眼熟……嗯？領主大人騎著的，那不是剛才那個稅官拉車的馬麼，我記得……」
翻了翻那些似乎用水沖過，卻仍舊帶著淡淡的腥氣的刀劍鎖甲，一個留守的傭兵疑惑的向他們的首領問道：「頭兒，你們到底是幹什麼去了？」
不過，梅利安涅顯然並不打算給他解惑，只是用一種奇怪的眼神瞪了他一眼：「閉嘴，話這麼多，你是不是吃飽了撐的？今天晚上就別吃飯了，還是說你打算試試挑戰最長時間的守夜記錄？」
守夜自然是很辛苦的事情，所以，那個笨蛋立刻就不敢出聲了。但這一番對話，卻也足以讓其餘的幾個腦筋不那麼笨的人領悟到什麼，於是互相對望了一眼之後，他們也同樣心照不宣的閉緊了嘴巴。
但事實上，只要有點腦子的人，很容易就能猜出發生了什麼事情……
所以很快的，勃艮第所有的半精靈傭兵，甚至是一些半精靈平民，再遇到那位年輕的領主時，都會恭敬地行禮，臉上也都多了幾分敬畏的神情。
……
不過年輕的領主並沒有注意到這些小事。
那個胖子稅官，對於事情的瞭解也只是一個大概，但是一場貴族的領地戰爭，似乎確實在所難免。
寬敞的豪宅與城堡，高貴典雅的衣飾和美食，財大氣粗，一擲萬金，出則乘車，入則服侍，塗脂抹粉裝模作樣……
一提起貴族。一般人的印象之中總是浮現出這樣的一幫子人。然而事實上，在不遠的幾百年前，這還只是大貴族。最為特權的一幫子人能夠享受的東西。
雖然近年來，名譽封地方式開始在圖米尼斯出現，不用經營自己領地，享受固定薪水的小貴族老爺們也在逐漸增加。並最終可能成為一種潮流。不過在大陸的大部分地區，貴族們仍舊不過是比土財主多了一個響亮一點的名號的人。
不是居住在城市中的豪宅之中，更不會搞什麼鄉下別墅；絕大多數的中下級貴族，居住在他們領地裡用木頭搭建起的城堡裡。形象不是用優美的姿勢拿起葡萄酒品嚐，而是大口喝酒。大口吃肉。他們之中很大一批都不會做那些繁瑣的禮儀，因為沒人欣賞。他們隨身攜帶的不是手杖，而是長劍。通常的娛樂活動不是去聽高雅的歌劇，而是狩獵與戰爭。
在這個時代，有時候人們很難將大部分貴族和山賊區分開來。而事實上，有些貴族們就經常幹山賊的行徑——洗劫商隊，將人抓到地牢中，索要贖金……他們粗鄙。他們野蠻。他們庸俗。他們本質上不過是一群依靠武力而過上優越生活的惡霸而已。
所以，自己好像還得盡快做好準備，免得受了魚池之殃、
其實，只要他願意，戰火暫時是不會燒到他的領地，雖然不過是兩千人的領地。半精靈的傭兵數量也不過不到一百，但是卻有十幾個黑暗女士的牧師。再過一兩天，領地週遭的城牆一合攏。就算是十倍的兵力也不見得能夠攻陷這裡，至於說更多……
布萊霍克再大，大得過阿爾伯特？
只不過不到萬不得已，愛德華不怎麼喜歡走這條線路——畢竟，那個老傢伙
或者，只要透漏一點風聲，就足夠那位公爵閣下考慮一下，只要是個可以講道理的人物，自然也就可以用勢來抵抗……
但如果不行呢？
看來領地的建設，需要加快一些才行。
火藥這種大面積的殺傷性武器自然可以用來作為守城的工具，他已經開始在領地內建造了一個硝石丘，糞便，動物的內臟，加上草木灰，就可以用來熬製硝石，硫磺可以購買，加上木炭做成普通的黑火藥，再加上一些銅粉，用來對付這時代穿著棉皮甲的普通士兵，想必已經足夠了，對於防護不完善的輕騎兵來說也是效果十足。
至於說重步兵和騎兵，那種東西如果真的到了，恐怕就表示愛德華已經和當權者徹底翻臉，在法師和軍隊的合力攻擊下，這種小城狹小的根本，沒有抵擋雷霆一擊的可能，自然也沒必要扯什麼防守了。
那是萬人，不，至少是三萬人以上的城堡，才能勉強嘗試的事情，或者，等到愛德華本身的實力，至少能夠碰觸到魔網的八環……或者掌控了與之相若的力量，才能辦到。
但是那樣，恐怕需要很長的一段時間才行啊。
勃艮第的領主晃了晃腦袋，然後笑起來——因為他發現自己好像有點想的太多，這種事情，與diy有點相似，一點點的投入之後，總會有更高的誘惑，在前頭等著。
還是先解決現在的問題再說吧。
沒等到年輕的領主回到高塔，新的事情就已經找上門了。
「領主大人。」老鐵匠漢斯現在好像已經習慣了跑腿，腳下的步伐也全換成了小跑：「那個……半精靈裡面有幾個能夠狩獵的，加上本地的幾個人，昨天下午進了林子，準備弄些野味來給大家大打牙祭，但是到現在也沒有回來，我們請了神殿的女祭司進行占卜，但是結果是……他們好像是死了。」
「死了？」愛德華皺了皺眉頭：「怎麼死的？」
「不知道。」老頭兒搖頭道：「不過，怎麼說也得將他們的屍體弄回來……所以，所以這個……」
「這種事兒，讓傭兵們去就好了吧？至多再帶上一兩個牧師，」
「但是……領主大人，這很奇怪，這一帶的林子裡沒有什麼大的野獸，更別說魔獸了，頂多就是幾條孤狼，就算真有熊之類的東西，也不可能一下子就幹掉了那麼多人……所以，大家都在猜測。是不是那些惡魔……」
尋找到這些屍體，並不困難，在雜木林中走了一個沙漏不到的時間。橫七豎八的倒在一顆銅山櫸木下面的屍體，就已經出現在視野中。
但是愛德華的眉頭，卻越皺越緊了。
幾具屍體雖然橫七豎八，但距離都不大遙遠。致命的傷口在脖頸上。但不管是半精靈還是人類，那露出了骨頭的傷口都幾乎完全一樣，一刀剛好就把聲帶和大動脈一起割斷，連一絲多餘肌肉和皮膚都沒有傷害到，那種熟練。連愛德華也要自愧弗如。
而他們的臉上，表情是那種極度的驚恐，五官扭曲得幾乎要繃斷，從骨頭上掉下來。
「趁著他們返回時偷襲的。應該是晚上了。」愛德華用腳踢了踢幾隻雉雞和野兔，狐狸什麼的獵物，還有扔在一旁的火把：「地面上的血跡已經滲進了土地裡。他們被殺死之後沒有被移動，所以從他們的隊形還有背著的獵弓來看，敵人顯然是極為擅長隱蔽。在極近的距離裡偷襲了他們的。而且並不分散的屍體表明，對方速度很快，他們根本來不及反應。」
「卓爾。」
出乎意料的，有人比他的推斷還要更進一步——巴洛克?夜雨蹲下身去，在那傷口上看了幾眼，難得地露出了一個認真嚴肅的神情：「弧形刀刃。很薄，手法很準。力氣卻並不是很大，只有那些黑皮才能幹得出來。」
「你確定？」
那個詞兒就像是帶著魔力。讓林中一下子安靜下來，頓了頓之後，梅利安涅才低聲開口。
黑暗精靈的名頭，即使是平民也如雷貫耳。
這個世界的星球充滿了大量的空洞，分為大量的層次，據說總的面積相加，不見得低於地表空間，傳說中種種畸形、邪惡的生物居住在這裡以避開陽光。他們在那裡建立了不遜色與地面的城市——雖然傳說中都是邪惡的怪物，但他們大多與人無礙。但是卓爾，也就是黑暗精靈，似乎是箇中的例外。
這個種族的歷史極為悠遠，又被稱作伊利斯瑞，傳說是一批背叛了精靈主神柯瑞隆?拉瑞斯安的精靈們，
按照傳說之中的說法，精靈主神與他的妻子阿蘿詩的家庭糾紛，最終引發了信徒的戰爭，最後自然是男方佔據了優勢，不但驅逐了糟糠之妻，贏取了新的老婆，順便還給那些站錯了邊的倒霉精靈們下了一個惡毒的詛咒，把他們放逐到了幽暗地域，變成了膚發烏黑的卓爾。
也正是因為如此，傳說中的神後跟隨者們極度邪惡，凶狠和嗜殺，
「沒錯，塗著毒素，這種刀口，只有那幫黑皮的精金彎刀才弄得出來，我小的時候又一次遇到他們，也挨過幾刀，所以絕對是不會錯的。」矮人晃了晃大腦袋，讓銅環叮噹作響：「這幫傢伙跑到這裡來幹什麼？看樣子還不止一隻。」
「不管幹什麼，得讓這幫混蛋付出代價。」
麗莎小姐蹲下來，輕輕的撫上每一個半精靈屍體上，驚恐的雙眼，低聲自語：「小賈斯汀死了，可是薩利蓮要怎麼辦呢？他們兩個才剛剛定下婚約的，特倫克的孩子還小，他妻子又受過傷……」
「如果是過路的，那麼也就算了，沒有什麼好辦法……不過黑皮很少會跑到地面上來，」矮人說：「他們憎恨太陽。除非有什麼特別的需要，否則不會出來。而且他們一般都只有兩種活動方式，要麼是一個人，要麼就是一小群，至少五個。」
「你是說，這裡有幽暗地域的出口？」愛德華挑了挑眉頭：「之前村子裡的人說過，他們受到過什麼東西的夜間襲擊，損失了很多人。」
「哦，那就對了！」
矮人忽然發出一個大喝，重重的擊打了一下手掌：「如果是這種玩意兒幹的事情，那麼就毫不奇怪了，他們有一種試煉的傳統，」
「當一批小卓爾成年的時候，他們就會爬上地表，找一些人練練手，讓他們熟悉殺戮的過程，順便也教育一下他們，地面上有多麼可怕，地面上的人有多怪異什麼的，這樣那些傢伙們就會安於地下的生活。」矮人說道。
於是所有人的臉色都變了——包括愛德華，
「這種通往地面的通道相當的麻煩啊。」停了停，愛德華搖頭道「不能把洞口堵死麼？地震術，只要一下就能把一片地域封死了。」
「他們也能隨時打開，卓爾裡面可也有不少的法師，」矮人道：「這幫黑皮的傢伙就跟螞蟻一樣會鑽，而且報復心很強，堵死了一條通道，往往反而會把他們給引過來，更何況，誰也不知道這裡到底有幾個通往地下的入口。」
所以最好的辦法，一個就是搬家，離他們遠點兒，要麼就是剿滅，只要幹掉了他們城市裡的所有人，那麼自然也就不用個擔心什麼了
愛德華瞇起眼睛。
關於幽暗地域，他對於上一次的冒險倒確實是記憶猶新，沒想到這麼快就又一次與這些擦肩而過。(……)