「向西南方前進，大約一百三十哩。」
簡短而冰冷的回答，讓整個大堂中徹底進入了沉寂。
走得越深，危險越大。
這是低語之森最為粗糲與原始的規則框架。而無數的穴熊則用他們的生命，在這個框架之上，添加了詳細的條文。
向從林中每前進十哩，可能遇見的怪物便要強上一個層次——那些只能群策群力的狗頭人和地精根本算不得什麼。豺狼人或者食人魔這樣不遜於軍隊的東西在內部也已經算是很平常，叢林之中的地面，卻會逐漸的沼澤化，最終諸如濕地飛龍之類棘手的東西，也有可能出現在這種環境之中，甚至在最深處的部分，石化牛和多頭蛇蜥這樣號稱可以與巨龍媲美的可怕怪物，也會時不時的向冒然侵入的外來者展示一下他們出神入化的伏擊技術。
西南方的一百三十哩，無疑意味著進入了森林的腹地——那已經是被稱為禁區的所在。
於是捏著手中吃飯的傢伙，傭兵們各自低頭不語，互相評估了一番後，有一些人開始放棄了那些金幣的誘惑。但更多的人卻仍舊在在打著自己的主意——畢竟一千枚王國金幣代表著的，是可以就此洗手不幹，買下一處牧場和一群品種不錯的牲口，從此安度晚年的誘惑。
而更大的誘惑，就是這趟活兒似乎有著很高的成功幾率……
或者森林的深處充滿了危險，然而高額的賞金代表著不必和狩獵一樣，採取小隊搜索的方式。十幾，甚至幾十個人一起前進的話，就有了一種相對的保證，更何況還有一個看上去相當高階的法師以及聖武士作為後盾，更讓這種保證變得可觀起來——尤其是那些聖武士，雖然高傲得令人厭惡，但也就是這種高傲，讓他們絕對不會在人類面對危機的時候置之不理……對於大陸上所有的，至少是沒有作奸犯科的傢伙們來說，這幫人永遠是一種比較可靠的保障。
尤其是現在，當那個出聲詢問者再一次開口打破沉寂，也在所有人的心頭，再為那保障增添了幾分重量。
「好，這趟活兒，我巴洛克·夜雨接下了。以我鬍子的名義，我一定會保證你們的到達。」他說道，於是短暫的停頓之後，十幾個聲音開始陸續的應和起來，
「我也加入，以戰神的名義。」「我也是，以我爺爺的名義……」
很顯然，那部蓬起的，酒紅色的鬍鬚確實是一種有力的保證，不是因為它一直拖到腰際之下，打理得非常用心，編成辮子，還在上面束了好幾個閃閃發光的銅環。而是因為它屬於一個矮人——一個矮人用他的鬍子做出的保證，總是有相當的約束力的。
更何況這些大地之子，正是以高超的戰力聞名於世。
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「向西南方前進，大約一百三十哩。卡其，格拉和力高的隊伍都加入了？還有那個昨天剛來的矮人？」
白楊鎮很小，因此，流言總是傳播的如同風一般的飛快。
尤其是在老約克的鐵匠鋪裡——因為這裡是白楊鎮之中最大，也是唯一的一間鐵匠鋪。維修，買賣武器的職能，讓他成為了整個城鎮之中，除了希爾頓快捷酒店之外，冒險者們最大的匯聚地點。
此刻，幾個冒險者在店舖外面的攤子前圍成了一個半圈，七嘴八舌的講述著簡單的消息。而聽取的人，則是那名為愛德華的少年。
「大約一百三十哩……嗎？」
少年的手指，輕輕的劃過一張陳舊的羊皮……這羊皮硝制的並不很好，有些地方還柔軟的遍佈著一些褶皺，而另外一些部分則已經堅硬，泛著光滑的烏光，只有知曉上面那些看似凌亂的線條和符號的人才清楚它的價值——這是一張低語之森部分地形的地圖，儘管並不詳細完美，然而卻也足夠讓人在目前那些冒險者們能夠出現的地區暢通無阻。
對於周圍那些穴熊來說，這張羊皮就是價值連城的寶物，然而通常來說，也只有那些最有經驗的獵人們，才能夠擁有這樣的地圖。
「知道了，我也會去的。」片刻之後。愛德華微微的點了點頭。而這簡短的發言，卻讓幾個冒險者露出了愉快的笑容，
「那我們也去好了，難得有這幾個好手，咱們說不定還真能發上一把橫財。」
「是啊，是啊，我也不想要一千個金幣那麼多，只要弄上幾盎司林子裡面的月見草，半道上折回來也夠本了。」
……
「你真的要去？」
聲音從人圈外面傳進來，打斷了幾個人的七嘴八舌。
身穿著黑色貴族服飾的青年沒有像一般的貴族一樣帶著隨從，不過看上去他也用不著那些排場——僅僅只是走近了攤子，幾個傭兵就已經各自閉嘴，然後在下一刻，用一個緊緊捂著錢袋的姿態溜之大吉。
「你們跑什麼！真見鬼，我又不是每一次都是收稅來的！這幫混蛋傢伙把我當成了什麼了？連禮也不敬一個，我好歹還是士爵呢！」年輕的貴族皺了皺眉頭，恨恨的罵道，然後注意到自己要找的人已經進入了房間，於是也跟著走了進去。
「詹姆……我已經說過很多次了，咱們這裡是個小地方，而世界上強大的人則多得難以想像……今天的事情你辦的實在是太過魯莽了點。」
直到走進了店舖後面的一個房間，愛德華才歎息了一聲，低聲開口道：「如果是普通的聖武士，你當然可以憑著你那世襲子爵的身份壓住他們，但是你就沒想一想，這個傢伙……那一劍把黑鴉的馬匹，連同馬甲完全劈開，需要多大的力量，多好的武器？另外，鑲嵌寶石的聖徽呀，那玩意兒你以前見過嗎？一個這樣的傢伙，是你那點貴族身份能對付得了的麼？」
「唉，耗費了幾十天佈局，最後關頭卻功虧一簣，你心裡就沒有火氣？而且就因為他是個聖武士嘛，我怎麼知道他竟然會對我這個貴族拔劍？不過就算拔了劍其實也沒什麼吧，他難道還能真的頂著神罰來攻擊我不成？想要嚇唬本大爺，他還差了幾十年！」
大喇喇的在一張椅子上坐下，青年貴族一臉不滿地咧了咧嘴：「不過最後真是……太沒有面子了！艾德，當時你幹嘛非要我道歉？我可是完全看在你的面子上喔。」
對於這個抱怨，名為愛德華的少年並不回答。
他正在打開房間之中的一個箱子，從中取出一把弓。
這是一張冒險者們喜歡的短弓，這種用獸筋牛角和硬木製作的東西對於傭兵來說一直是不錯的武器，輕便，威力也上佳，雖然有效射程通常不到一百尺，然而在樹林之中正是最合適的武器。
於是貴族的青年安靜了下來。靜靜地看著獵人仔細檢查那張弓，再用一根長長的弓弦，在弓臂末端，用兩個小小的木輪上繞過，構成了奇怪的樣貌。
與對方多年的交往，讓他早就知道了這個比自己還小了幾歲的少年的習慣——白楊鎮的獵手之王，在整理他的武器，尤其是這張弓時，總是全神貫注的。
因此直到愛德華將弓插進箭袋，然後在背後將背帶系出一個合適的角度，再摘下來時，他才開口問道。
「你真的打算跟著他們去？那幾個人……很強，所以，你不怕他們會走的很深？」
「你也看見了……他們把周圍的穴熊都帶走了，我現在留在這裡，也沒有什麼可做的事情……而這一趟，應該可以弄到不少的東西。」
獵人依舊沒有抬頭，只是繼續拿出一條牛皮製作的寬闊腰帶，將一柄連鞘長劍繫在腰上。然後才開口：
「確實，他們很可能會走的很深，而且不會走一般的路線，所以想要撈上一筆，我就必須得跟著去一趟，而且，別忘了我已經快要十五歲了……王都魔法學院的入校門檻一直沒有變更，如果還是不能湊到那個數目，恐怕以後就沒有什麼機會了……」
「那個法師的能力是很不錯的……不過很可惜，看來你根本就引不起她的任何興趣……」
魔法學院這個詞彙，讓貴族青年深深地皺起了眉頭，最終終於忍不住開口道：「而你到底還是沒有放棄那個想法？何必呢？就算你能狠狠地撈上一大票，我也不會去管你，可是你以為就憑你那連老林克都否認的天賦，真的能夠摸到魔法的邊？又何必去為了不切實際的東西白費力氣？」
這個說法很直白，直白的有些傷人。
但年輕的獵人只是扯了扯嘴角，並不想要反駁……因為他知道對方話中的意思，或者高傲，但也不失誠懇。
也因為，最重要的是……這是最真實不過的事實。
他現在所生存的世界，傳說中由兩條巨蛇創造，由諸神完善的世界，是一個魔法與劍的世界。
但在這個世界上，被魔網選擇的人永遠都是人群之中極為少數的幾個，那些掌握著超凡力量的人物，或者真的只是傳說之中的天之驕子——儘管魔法的大門號稱可以為了所有人而敞開，然而想要真正能夠一窺其中的美景，你便必須要跨過那道門檻……而很不幸的，對於大多數人而言。那門檻，是一道幾乎用一生才能夠攀援越過的天塹絕壁。
為了真正擁有才能的幼苗，即使是一位貨真價實**師也會親自走出他的法師塔，但那些沒有才能的存在，即使是擁有最為出色的導師和富可敵國的身價，傾其一生，也只能是在那大門之內的幾步空間裡徘徊。
而愛德華，則很有可能是沒有才能的那一群人之中，最為沒有才能的一個。
並非沒有經過努力的自暴自棄，也不是什麼藐視和羞辱，而是事實。
嚴酷的，真實的，冰冷的事實。
法師學徒、術士、詩人……在白楊鎮徘徊，試圖從低語之森裡面撈出幾分運氣的傭兵太多太多，其中擁有著超自然能力的存在也不知凡幾，然而，至今為止，愛德華仍舊只是剝皮手愛德華，是叢林食腐狼愛德華，是白楊鎮的獵手之王，守備團副愛德華，而不是……施法者愛德華。
這並不是因為他沒有努力，只是至今為止，他已經被無數人證明了，沒有那種才能。
「哼，魔法那種東西，也不過是爾耳，要是真的如同那些法師們說的那樣萬能，那麼幹嗎還有那麼多的法師們還要聽從皇帝陛下的調遣？……只要有權利在手，弄幾個法師護衛在身邊還不是輕而易舉的事情？我真是不明白你，跟在我身邊的話，不出二十年你……」
同伴的沉寂讓年輕的貴族有些尷尬，知道自己已經說得過重。所以連忙開始笨拙的掩飾：
「而且你也知道，走的越深越危險，你可不是法師，一個傳送門就能跑得回來！如果你不小心掛……有了什麼麻煩，城裡的這麼多的事情怎麼辦？」
「我的大少爺，不要小看了我的能力，也不要讓我小看了你的能力，好不好？」
把長劍繫在腰間少年抬起頭，露出一個微笑：「訓練那些崽子們的方法，你都已經學的差不多了，跟南邊的商人的交涉，只要知道了底線，估計也不會賠上多少，今年的新田已經開墾完了，牧草也已經攢高，不足的部分可以購買，剩餘的就是等著人慢慢的長，這個事情又不著急。至於說我，你以為我是第一次進林子的菜鳥？」
「但是……」年輕的貴族想要說些什麼，然而最終卻發現言辭有些難以為繼。
「我早就說過了，你不可能總是依靠我，是吧？」
嗆地一聲，黑瘦的少年揮手拔出了鞘中的長劍，凌空揮舞了一下：「我不可能在這個地方呆上一輩子，也沒有興趣去管理一群領民的吃喝拉撒，你早就知道的。而這一切都將是，也只能是你自己的責任，我一向認為，詹姆斯少爺不是個笨蛋。或者說，你認為我的看法並不正確？」
「見鬼！你去……」
不經常表現的關切換來了一句不輕不重的調侃，詹姆斯士爵一時之間有些惱怒，他漲紅著臉，想要用一個詛咒作為回應，但最終還是沒有把那個並不吉利的詞吐出口來，只是轉身離去，扔下一個抱怨：「好吧，好吧，你最好早點回來……否則的話，你老子的鐵鋪子還能賣出點東西，但旅店可就少了好多招牌菜色了……
……
走出了大門，年輕的貴族狠狠地揮了揮手。
作為八年來最為親近的朋友，詹姆斯並不希望愛德華離開——如果不是他，自己這片位於窮鄉僻壤，甚至是用荒蠻之地來形容的領地或者永遠也不可能興旺起來，他也頂多就是個混吃等死，最終一事無成的鄉下貴族……
而現在，這個小小的城鎮每年的稅金，已經達到了上千金幣，僅僅這一點，便已經毫不遜色於，甚至超越了那些王國中部所謂的富庶領地。老約克的鐵匠鋪裡的直接獻金，更是這個數字的倍數……而他看得出，對方還有著很多，甚至可能是無法想像的各種新奇的計劃，可以讓這裡變得更加富裕，成為一片獨立的，小王國一般的存在也並非沒有可能。
但八年的相處，也讓詹姆斯知道，那個比自己還小了一些的年輕人，對於魔法是何等的癡迷。
擁有一個魔法師作為屬下自然是很好的，然而誰都知道那是一件並不現實的事情，
事實上魔法學院對於學生的年齡限制雖然是到十五歲為止，卻從來沒有聽說哪個法師真的是在這個年齡上開始學習而獲得成功的……真正的天才，都是在十歲左右時便已經開始了正式的學習，甚至還有一些，是在出生時就顯露出了他們的天賦，那才是一個真正的法師，被成為天選之子的存在們應有的表現。
愛德華應該稱得上是一個天才。
對於商業和經營方面的事情，他的見解甚至要超越了很多在利益場中翻滾了十幾年的老商人，甚至在經營領地和訓練士兵上，他也有著獨到的見解。
然而，天才顯然並不是相通的東西，那些詭異的符文和拗口的咒語，絕對不是他能夠輕易理解的玩意兒，而且，這幾年以來，那些冒險者之中的施法者們，也都對於這個孩子的天賦表達了一種否定的態度。
但願他在魔法學院見識到那些東西的艱澀之後，能夠知難而退……在那之前，但願他這一次也能安然回來。
年輕的貴族在心中如此安慰自己。可他仍舊不免揣揣……
愛德華是如此的精明，如果真的被他僥倖通過了初試怎麼辦？而且他的倔強和對於法術的那種強烈的渴望更是無可救藥……如果真的被他看到了那一點點虛無飄渺的希望，這個傢伙很有可能就會一輩子被埋沒在學院之中，那些枯燥的書本和低階法術之間？
在那之前，如果他這一次回不來，又該怎麼辦？
但是勸阻顯然是沒有意義的……這五六年來，他早就已經就這個問題跟他討論過幾十回了，然而結果，通通都是愛德華用各種各樣的理論把他辯駁的理屈詞窮，徒然增加了他的信心。
說是信心，但或者更加接近於執拗。
「外面的世界可不是那麼簡單的，小心碰個頭破血流，不，變成一具屍體回來……」最終也沒有想出答案的詹姆斯只能喃喃自語：「說不定以後這裡成為了大陸上數一數二的商業領的中心時，你會為沒了機會來看而後悔！」
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