衝突是以奉系軍閥大將郭松齡的討伐張作霖、楊宇霆的通電開始的。
郭松齡是遼寧省瀋陽人，據說是是唐朝名將汾陽王郭子儀的後裔，1905年就讀於奉天陸軍速成學堂，次年進永平府北洋陸軍第二鎮隨營學堂，1908年任奉天防軍哨長。1909年隨朱慶瀾換防進入四川，擔任連長，1910年加入同盟會，後來又進入北京將校研究所，陸軍大學學習。
此人│割命│很早，資歷很老。不過跟大多數早期的│割命│者一樣，事業並不順利，不過他運氣倒也沒有壞透，起碼沒有當成先烈，但也只能東三省陸軍講武堂任戰術教官。命運弄人，後來講武堂出現了一個與眾不同的學生，這個學生叫做張學良。學生的舉薦下，郭松齡進入了奉軍，第一次直奉戰爭時期已經做到了旅長，並且這次戰鬥，非常顯眼，全線潰退的奉軍起了流砥柱的作用。第二次直奉戰爭，他已經成了副軍長，而正軍長是張學良。這次戰爭，郭松齡指揮奉軍大敗直軍，地位加顯赫，僅次於奉系元老。
直奉戰爭後，馮玉祥跟張作霖的矛盾越來越深，終於和平了一年後，郭松齡被張作霖召回到奉天，隨後被派到天津去部署進攻國民軍。到天津後，郭代表張學良組織第三方面軍司令部，他緊緊抓住這一時機，安置親信。
然後11月下旬突然起事了，先是通電宣佈討伐張作霖等奉系軍閥，接著把軍隊改名東北國民軍，跟馮玉祥的華國民軍相呼應。又要求張作霖下台，讓張學良接任東北三省總司令，同時急速進軍瀋陽。
對於郭松齡為什麼反戈一擊，眾說紛紜，有說他日本觀摩軍事演習的時候，偶然得知張作霖正採購軍火，要打馮玉祥，同時還出賣國利益，跟日本人簽訂了的21條賣國條約。因此十分不滿，與馮玉祥聯繫，要武裝反奉。也有的說，他為人正直不願意打內戰，同時看不慣張作霖的作風，希望張學良上台革吏治。還有的說，郭因為直奉大戰居功至偉，但是入關後卻沒有得到任何封賞，因此對奉系不滿，此次倒戈純粹是為了自己能獨霸東北。
不管怎麼說，他反叛了奉系，而且由於郭松齡的軍隊本就是奉系的精銳，又是突然倒戈誰也沒有想到，很快佔據了很大的優勢。攻佔山海關，奪取綏、興城，衝破連山防線，佔領錦州，直逼奉天。
此時張作霖也被突然出現的局面弄懵了，嘴裡直道自己完了，一邊收拾傢俬讓人帶出東北，一面非常憤慨的給手握重兵的兒子張學良電詢問原因。因為郭松齡的軍隊高長官其實是張學良，而郭此次起事用的也是張學良的名義。
可張學良自己此時也搞不懂狀況呢，但是他實是不想東北軍自己人打自己人，只能派人跟郭松齡接觸談判。張學良要求郭軍先行停戰，然後慢慢談判。而此時郭提出停戰的條件是：山東歸岳維峻。直隸歸馮玉祥。熱河歸李景林。郭本人回奉，統掌東北。
司馬昭之心若揭，看來還是地盤的誘惑力大，什麼道義都是空話。
張學良還是希望通過談判解決，因此一而再再而三的跟郭松齡交涉，而郭軍此時已經逼近了奉天。
張作霖急了，他搞不懂狀況，加上郭松齡的通電是要他下野，讓張學良上台，因此他甚至以為此時的敗局完全是張學良故意為之，以為自己兒子跟郭松齡是一夥的，目的就是他老子的官位。因此張作霖悲憤的給張學良了一個電報，電曰：漢卿先生，我可以不死嗎！
老子對兒子說出這樣的話，讓張學良大驚，知道自己父親誤會了自己，顧不得心痛東北軍內鬥損失了，跟郭松齡開始玩命，動了真格的。同時派飛機郭軍散傳單，揭郭打著自己旗號圖謀東北的陰謀。
而張作霖這個老鬍子也定下心來，開始跟日本人接觸，以出賣多的東北利益，換取了日本人的支持。日本人一邊暗地裡，讓兩個師的關東軍精銳換成東北軍的軍裝，幫助張作霖作戰，一邊派飛機轟炸了正南滿鐵路附近作戰的郭松齡軍，然後警告不要鐵路線兩公里內開戰。
一下子打亂了郭軍的部署，接著張學良開始反擊，郭的軍心本來就因為張學良的揭有所動搖，又被日本人突襲，張學良的反擊下即可潰散投降。郭松齡本人跟妻子裝扮成老姓，想要逃跑，卻被抓住，張作霖命令曝屍三日。
這是關外東北軍的情況，而關內的東北軍情況也不妙。
跟郭松齡一起反戈的手下李景林，本來地盤是直隸。可是當郭松齡一出關，跟張作霖大軍交戰，他這裡就跟馮玉祥的國民軍起了衝突。
國民軍此時有三個軍，馮玉祥執掌第一軍，第二、第三軍分別由岳維峻和孫岳執掌，原本是陝西地方軍改編而來，馮玉祥並沒有絕對的掌控力。郭松齡一離開天津，隨即第二軍就開進天津，第三軍也不甘示弱想要趁奉系內亂的機會，搶奪直隸。結果就跟李景林生了衝突，並且很快把李景林趕出了直隸。
李景林一看馮軍不可靠，便再次倒戈投向了張作霖，並且聯繫南方的直系軍隊跟馮軍開戰。
此時的直系勢力孫傳芳的帶領下，不但沒有因為吳佩孚的垮台而一蹶不振，反而再次崛起，將浙閩皖贛蘇五省的直系軍隊再次組織一起，孫傳芳自認五省聯軍總司令，開始北上攻擊馮玉祥。
馮眼見西北軍本來面對的大好局面，突然變成了眾矢之的，再次採取以退為進的方式，宣佈下野去蘇聯考察去了。
而綏西一直虎視耽耽的趙書禮軍隊此時面對著這樣一個大好的局面，一面是行將潰敗的馮系西北軍，一面是孫傳芳吳佩孚和張作霖李景林等人來的參戰邀請，若參戰就可以分享馮軍佔據的直隸北京天津察哈爾熱河綏遠等地盤。
但是趙書禮此時也做出了一個讓眾人大跌眼鏡的舉動，他也宣佈出國考察，目的地也是蘇聯。