殘陽西照，晚霞如血，宏偉高聳的冬宮沐浴在燦爛的落日餘暉裡，窗花剔透，玉壁如銀，反射著白金青藍的壯麗光漪。
當中一間流金嵌銀、極盡華貴的寬敞房間裡，華服加身的沙皇尼古拉二世正在一張柔軟彈韌的沙發上默默靜坐，低首沉吟。隨著歲月的流逝，當年俊逸英挺、稱羨歐洲的年輕帝君也早已步入中年；那唇上的一大把褐色鬍鬚，更為他整個人增添了些許來自於歲月的滄桑氣息。
「……8月29日和30日兩天，我軍繼續撤退。德國人的騎兵不斷穿插突進，配合他們在後方跟進的步兵，一次又一次的對我軍的各師、旅形成了包圍。帝國的第4、第5集團軍從華沙出擊已有四天，期間一直都處在急行軍和激烈戰鬥的狀態，官兵的體力損耗極巨；而總司令部所下達的全軍撤退的指令，則更是讓他們失去了抵抗的意念，在一片混亂的逃亡道路中大量成為了德國人的俘虜。由是不到一天時間，曾經在華沙以南同德國人浴血奮戰的第4集團軍就損失了超過半數的兵力，並在隨後的戰鬥中被德國人幾乎徹底分割圍殲……」
一張高懸牆壁的巨幅東歐地圖前，腰如水桶的俄國陸軍大臣蘇克霍利姆諾夫正為尼古拉匯報著當前的陸地戰局；那雙綠豆一般的小眼不時瞟向坐在上首一言不發的帝主，唯恐自己稟報的敗訊會觸碰到這位皇帝敏感的神經。為了洗脫自己在戰前因極度輕視裝備生產所導致的當前敗局的罪責，蘇克霍利姆諾夫或暗示、或推諉，運用春秋筆法將屎盆子全部扣在了陸軍司令尼古拉大公的頭上，涉及到自己的責任時則竭力淡化，一筆帶過。在蘇克霍利姆諾夫的描述下，尼古拉大公的無能指揮是造成前線戰役接連慘敗的罪魁禍首。而他自己則搖身一變，成為了一個兢兢業業、為前線竭力提供兵員和物資的股肱官員。
「說說吧，我們在這場波蘭戰役當中，一共損失了多少兵員和土地？」尼古拉二世抬起頭來。用略帶沙啞的聲音對陸軍大臣說道。
蘇克霍利姆諾夫吞了一口口水。嗓子發乾的說道：「陛下，我們的第4和第10兩個集團軍。已經在戰役結束後不復存在了。而其餘幾個集團軍也都受到了不小的損失，官兵死傷都極為慘烈。由於詳細的統計數字還沒有得出，我軍的死傷人數保守估計在15萬人以上，另有不少於25萬人被俘。這其中絕大多數都是我軍撤出華沙之後。在撤退過程中被德軍騎兵不斷包抄圍堵所造成的損失。德軍的死傷則只有不足5萬人。而本來我們曾抓獲了他們為數不少的俘虜，但由於整支軍隊的災難性撤退，這些人都因為俘虜他們的軍隊被擊敗而重獲自由了。」
「波蘭呢，華沙呢？」尼古拉再度開口問道。
「我軍潰敗之後，便再沒有力量去保衛華沙城了。德國人已於29日將其佔領，德皇隨即便在次日後訪問了這座城市。當前，我軍已經全面收縮到波蘭東部的邊緣地區。距離白俄羅斯只有一線之距。」蘇克霍利姆諾夫拿起指揮棒，在地圖上畫了一條讓尼古拉二世為之瞳孔收縮的的蜿蜒戰線，「當前，我們能用於打擊德奧的整個波蘭突出部都已經徹底消失。德國東普魯士和奧匈的加利西亞連成了完整的一片。唯一值得慶幸的，便是我們又有30個師將在未來的一個月中陸續抵達前線，後方6個集團軍的組建也將在11月之前完成動員。」
尼古拉深深吸了一口氣，心中已然滿是憤怒痛恨之情。在東普魯士的坦能堡和馬祖裡湖區，俄軍接連損失了45萬的軍隊；羅茲戰役中，他們又有近30萬人死傷和被俘。再算上這場戰役的慘痛損失、以及先前在加利西亞地區與奧匈主力之間的鏖戰搏殺，俄軍的損失竟已超過130萬人之眾！雖然尼古拉對自己帝國那近乎無窮無盡的人力資源深信不疑，但在這僅僅100天的戰爭中就損失了如此多的軍隊，仍是讓他感到憤怒屈辱，痛苦交集。現在連羅馬尼亞這個三流國家也來反對他了，而這正是俄軍在東線戰場上的節節失利所引發的一連串的惡性效應！、
「陛下，或許我們可以考慮與德國人議和，就此退出這場戰爭，不要再為民主國家的利益而流盡我俄羅斯帝國的血了。」
蘇克霍利姆諾夫看著面色痛苦憤恨的沙皇，小心翼翼地開口說道：「進行一場國家級戰爭，需要海量的武器裝備和各種作戰物資；然而現在的我們，卻是在這一方面上出現了相當程度的虧空缺陷。隨著羅馬尼亞的宣戰，我們通往外界的聯繫幾乎被徹底隔絕，唯一所能得到英法物資輸入的，只有北方的阿爾漢克斯港口、以及遠在8000公里外的符拉迪沃斯托克！我們的輸入比戰前下降了98%，從西伯利亞鐵路運來的一點物資根本不夠前線戰場的海量消耗；現在阿爾漢克斯也將在半個月後進入封凍時節，帝國的輸入更加變得舉步維艱。」
見尼古拉並無反應，蘇克霍利姆諾夫鼓足勇氣，又道：「法國人已經快要支撐不住了，天知道巴黎什麼時候會在德軍的輪番狂攻下失陷；英國海軍更是遭受了空前的慘敗，他們在北海、大西洋和地中海上的頹勢幾乎不可逆轉。德國人即將重現他們在1871年所收穫的榮譽。帝國和柏林之間並沒有核心利益衝突，完全可以在雙方還沒有徹底打出仇恨來的當前選擇停手，不去當英法這兩個注定會失敗的國家的陪葬物。通過之前的戰鬥，我們早已經盡到了身為盟友的責任，現在他們大勢已去，帝國另謀打算也是無可厚非的事情了。」
「現在要求停戰？然後再以當前的軍事分界線為新的領土邊界，向德國人拱手讓出整個波蘭；並自此徹底退出巴爾幹半島，艦隊永遠被封鎖在黑海之內？」
尼古拉淡淡開口，其話語中所蘊含著的冷冽之意卻是讓蘇克霍利姆諾夫的後背瞬間寒毛直乍。見陸軍大臣噤若寒蟬，尼古拉不由得冷冷哼了一聲。過不多時，他臉上流露出一絲複雜之色，似痛苦、似慶幸、又似悲哀，道：「八年之前，帝國和日本之間所簽署的合約沒有割讓一寸國土，沒有賠款一個盧布，然而這一情形在今天卻是不可能再有了。當年的英國人和法國人都需要我們來牽制德國，所以才竭力向日本施壓，令其不能在談判桌上索要太多的利益。而在今天，我們又能有什麼條件來與德國人和談？」
聽到沙皇的話語，蘇克霍利姆諾夫心中發苦；作為任職六年有餘的陸軍大臣，他非常清楚俄國的軍火工業在自己先前的執掌下究竟虛弱到了一個什麼樣的地步；而經過這三個多月的戰爭之後，他更加明白這些東西對於前線戰爭而言究竟起到怎樣至關重要的作用。騎兵和馬刀的輝煌已經成為過去，現在的戰爭早已是大炮和機槍決定勝負的時代，而俄軍最為缺乏的正是這些東西。雖然蘇克霍利姆諾夫此刻已經有心亡羊補牢，意圖通過結束戰爭來重整俄國的軍工體系；然而看到尼古拉那堅定決絕的神色，他又怎麼敢在這個節骨眼上再多說一言？
「尼古拉?尼古拉耶維奇，在兵力佔據絕對優勢的情況下卻被德國人接連擊敗；不僅損失了大量兵員和武器，更丟掉了整個波蘭超過20萬平方公里的領地，俄國巨人的聲威在他的指揮下聲敗名裂。」尼古拉二世輕聲開口，話語中卻滿是不容違拗的命令之情，「因此，他已經不再適合擔任俄羅斯帝國的戰時總司令，北高加索將是他最適合去指揮的地方。」
蘇克霍利姆諾夫心中微微一凜。雖然他和尼古拉大公有著很深的過節，然而他卻不得不承認，大公是當前俄**隊中難得的擁有不俗軍事素養和指揮才能的核心將領。而當前聽尼古拉二世的意思，竟是準備免去尼古拉大公的總司令職務，改派到鳥不拉屎的北高加索山地去和土耳其人作戰！看著尼古拉那張已經寫滿了「我意已決」的臉，蘇克霍利姆諾夫開口問道：「不知陛下準備讓何人來接替大公的職務？騎兵上將阿列克謝?勃魯西洛夫頗具才華，或許能勝任總司令一職。」
尼古拉搖了搖頭，道：「這些軍官們已經被德國人給嚇破了膽，讓他們指揮軍隊，只會在德國人的進攻面前一退再退。這一次，我要親自前往前線擔任帝國軍隊的戰時總司令，統領大軍擊敗德國人，重新奪回失去的華沙等地。我離開之後，朝中大小事務均由皇后決斷。有聖師格裡高利?拉斯普京的輔佐，朕的帝國同樣會運轉地井然有序！」
蘇克霍利姆諾夫瞳孔收縮，心中已經滿是震驚和難以置信的神情。
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