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韓彥直見狀不禁一愣,也順著岳雲的目光望過去。只見在離河岸五六丈遠的地方,斜插著一根胳膊粗細的樹枝,這樹枝上的枝葉還是綠色的,明顯是才扳下來兩三天左右的新枝。由於它並非在河岸邊上,所以大家搜索時都沒發現。
「岳大哥,這樹枝有問題?」韓彥直好奇地問道。
「嗯,我在想,這運河裡怎麼會有根樹枝插在那裡呢?為什麼沒有被水沖走?」岳雲眉頭微皺道。
「可能是插在河底了吧,這運河的水並不深,哪怕是河中央處也只有一丈,像這樹枝的位置,水面恐怕只能齊腰深。」韓彥直顯然以前下過運河的,一下子就判斷出了河水的深淺。
「嗯!彥直,你倒是對這一帶很熟悉。不過,我在想:你說誰會這麼無聊,跑到河裡去插一根樹枝呢?」岳雲凝聲問道。
岳雲這麼一說,韓彥直也頓時發現有些不對勁了。就算是經常在河邊戲水的孩童,最多也是打打水仗什麼的,絕不會無聊到去扳下胳膊粗的樹枝插在齊腰深的河底。
韓彥直立刻就站了起來,準備下水將那樹枝撈起來。
岳雲連忙攔住他道:「等等!這河水說不定就是疫病的來源,你還是別下水的好。」
韓彥直一聽便愣了:「岳大哥,我不下水怎麼撈得起這樹枝呢?」
岳雲想了一下後問道:「有小船沒?駕小船或者木筏靠近後,用隔水性比較好的皮手套將它撈起來看看!我猜這樹枝下應有什麼東西吧,不然咋能立於水中。」
韓彥正一想也是,當即便訕笑了一聲,說道:「我記得原來運河巡檢所有幾艘小船,是用來收過往貨船賦稅的。不過早就擺在那裡好長時間沒用了。現在我就去叫人把它們推下河!岳大哥,你等一下,我馬上就去辦!」
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半個多時辰後,一匹被泡得腫脹不已,散發著陣陣惡息,而且已經腐爛變質的馬匹屍體被撈上了岸。
岳雲和韓彥直、許叔微三人,戴好口罩,皮手套,皺著眉頭靠近了這馬屍,開始檢驗起來。
「岳大哥,這馬似乎不是咱們本地的馬,看個頭高度,應該是北方的馬!只有北方金人用的馬才會這麼高大,我們用的馬大多是川馬和江南馬,個頭矮小,馱運和長途跋涉不錯,但衝鋒陷陣時的衝擊力和爆發力卻差金人的馬一大截。」韓彥直也是和金軍交戰過多次的年輕將領了,一下子就看出了馬匹的來歷。
岳雲也知道在這個時代,好的養馬地大多都在西夏、金朝、蒙古的地盤。所以宋軍嚴重缺乏騎兵,能有一隻千人的騎兵就算是大手筆了,根本無法和金軍動輒就是萬人隊的騎軍相比。
宋軍之所以在金軍面前屢吃敗仗,除了指揮不力,士兵素質、勇氣不如金軍外,最重要的一個因素就是缺少騎兵,而在這個時代,能夠克制騎兵的就只有騎兵,沒法克制敵人的騎兵就始終被動挨打。宋軍之所以和遼、金、西夏、蒙古等北方遊牧民族作戰時,始終處於防守態勢,跟此不無關係。
「少將軍,這事可有些蹊蹺啊!我軍中像這樣的高頭大馬很少,僅有的幾匹現在都還在府中馬廊餵著的。其中並無一匹死亡啊!」旁邊韓彥直的一名親兵立刻就忍不住說道。他是專門照看韓彥直戰馬的,自然對軍中馬匹情況十分瞭解。
韓彥直也心中十分疑惑,這個時代由於宋軍缺少戰馬,凡是民間的馬匹能搜羅的都搜羅到軍中了,民間百姓和商人運輸的牲口幾乎全是驢子和騾子。像這種高頭大馬死了一匹的話,那對於一支軍隊來說可是件不小的事情。可自己軍中卻毫無報告。由此可見此馬定是城外運進來的。只是誰會行這乖舛之事,運進一具馬屍呢?
岳雲想了一會後提議道:「彥直,許學士,現在我們不如分頭行動。」
「岳大哥,如何分頭行動呢?」韓彥直面有疑色道。
岳雲正色道:「彥直,我想請你去問問這幾天當班的城門守衛,是否見過有人將馬屍或者其他牲畜的屍體運進城來。」
「好的!沒問題!」韓彥直頓時明白過來了。
岳雲接著又對許叔微拱手行了一禮後說道:「許學士,在下想請你將這馬屍浸泡在水桶中一段時間,然後再將桶內之水給貓狗飲用,看是它們是否會發生異常。」
「好!老夫這就去辦!」許叔微也心服口服地答道。
兩人於是便立刻分頭開始行動。
而岳雲卻依舊站在原地沒有離開。他凝視著緩緩流淌的河水,腦中思索著這場疫病的來由,心裡不由浮起一個極其可怕的念頭。
片刻之後,韓彥直就調查完畢回來了。他望向岳雲的目光更顯敬佩。
韓彥直驚喜道:「岳大哥,你真是料事如神啊!我先去南門衛所詢問,結果一無所獲,後來到東門衛所詢問時,有一名守衛便稱,三天前有一支從山東來的商隊,趕著十餘匹良馬和十餘輛大車稱要往臨安去賣馬。而那守衛在搜查車上貨物時,卻發現有一具馬屍……」
說到這裡,他頓了一下,又接著道:「在他詢問之下,那領頭的商人卻稱是該馬因路上拉車疲累致死。他當時就有些奇怪。雖然說北方的商人偷運馬匹到南方來加價出售並非罕見,但能奢侈到用馬來運貨拉車的卻也不多。只是由於我大宋缺馬,對於這些偷運良馬的北方商人十分優待,是以那名守衛也未作過多盤問就放行了。現在看來,這具拋在河中的馬屍,十之**就是那伙北方商人運進來的馬屍了。」
「嗯!」岳雲卻並沒有表現出高興的樣子,而是語氣嚴峻地說道:「彥直,如果我所料不差的話,恐怕楚州要有事端了!」
「啊!岳大哥,除了這瘟疫,還有什麼事端發生?」韓彥直一聽,立刻瞪大了眼睛問道。
「我們先去抓那批北方來的商人吧!如我所料不差的話!這些馬商恐怕十有**是金軍的奸細,楚州有大麻煩了!」岳雲憂慮地說道。
他這時想起了在公元前53年羅馬遠征高盧時,凱撒大帝就曾以患疫病死去的人畜屍體投入敵軍城池所用的水源處,使敵人城中爆發瘟疫而不戰自潰。而此次楚州爆發的瘟疫,如若真是人為造成,那製造這場瘟疫的人動機就不言而喻了。
「啊……」韓彥直瞪大了眼睛,驚詫地跟著他向衛所奔去了。
岳雲和韓彥直到了東門衛所,點了數名見過那幾名北方馬商的士兵,然後便帶領親兵前去抓人。
他們很快便將那些馬商下塌的悅來客棧圍得水洩不通。
客棧內的夥計及客人見來了這麼多士兵包圍了客棧,不知道出了什麼事,都神色焦急,心中忐忑不安。
那客棧老闆是一名四十餘歲的中年胖子,聽聞之後,連忙跑了出來,他一見是韓彥直帶著士兵來了,不由打了個寒噤,心道究竟出了什麼大事啊?居然韓少將軍親自帶人來了。
他連忙上前陪著笑臉道:「韓少將軍,不知小店出了何事啊?我們可是守法良民啊!絕無作奸犯科之事!」
韓彥直之前也曾和他打過幾次照面,見狀便劈頭問道:「前幾日住進你客棧的北地馬商呢?還在店內嗎?」
「那群馬商啊?他們昨日就出城離去了!」那客棧老闆忙陪著笑臉答道。
「什麼?跑了?」韓彥直一聽便大怒,他走上前去,抓住那老闆前胸衣襟道:「你可知道?他們乃是金軍派來的奸細,城中瘟疫就是他們引發的!」
「啊!」那胖老闆一聽,嚇得魂不守舍,他萬萬沒想到自己店中居然會住進金軍奸細,更沒想到城中鬧得這麼大的瘟疫是這奸細引發的。
他立刻便哭天抹淚道:「韓少將軍,我老張可是守法良民啊!在這楚州開店也有十餘年了,我可真的不知道這些馬商是奸細啊……」
韓彥直劍眉微挑,對自己的部下一揮手道:「進去搜搜看!」
雖然這老闆稱馬商已經跑了,但他卻還是有些不信。
不多時,進去搜查的士兵紛紛出來了。
「報告少將軍,店內客房並無發現有北地來的客人!」
「報告少將軍,店內馬廊未發現有馬匹,只有幾頭騾子!」
「報告少將軍,店內未發現……」
聽聞一個又一個士兵的報告,韓彥直不禁臉色鐵青,一副要吃人的樣子。
那老闆看了韓彥直的表情,更是嚇得兩腿直打哆嗦,不是旁邊夥計扶著他,只怕要坐在地上了。
倒是岳雲和顏悅色地向那客棧老闆問道:「老闆你別慌,我們也沒說你就是同謀,你如實道來,那些北地馬商何時來的,又是何時去的?他們中途幹了些什麼事?」
那客棧老闆聽聞之後,又見岳雲相貌俊秀,態度和藹,方情緒平靜了一些,他臉上的肥肉顫抖著,將自己知道的情況向岳雲和韓彥直述說了出來。
原來,這些北地馬商共有七八人,帶了十餘匹馬前來住店,稱路經楚州,要去臨安賣馬。只不過,他卻見這些馬大多瘦得皮包骨頭,兩眼無神,四肢乏力。其中更有一匹死馬,他問起那馬商首領,別人卻告知他是拉車累死的。
這些馬商住進店後,每天都要牽三四匹馬出去,說是嫌到臨安太遠,乾脆就在本地賣了。甚至有一次連那馬屍也帶走了,稱要賣給肉販子。而他們每次回來時都是空手而歸。
客棧老闆及店中夥計均以為他們將馬賣掉了,也就未多加注意,只是心中有些疑惑,瘦得那麼皮包骨頭,還不知道能活多久的馬也有人買?
而數日之後,城中瘟疫發生,那些北地商人隨即便稱害怕染上瘟疫,要回去躲避,便於昨日出城離去了。由於這兩天瘟疫漫延,城中百姓及商人離開者甚眾。所以他們也沒有懷疑這些商人。
那客棧老闆說完之後,一把鼻涕一把淚地說道:「韓少將軍,我可真的不知道他們是金軍細作啊!不然打死我,我也沒那個膽子留他們住店,一定早就報告衛所了……」
「好了!你就別哭了,那些北地商人是從哪個城門出去的?」韓彥直有些不耐煩地問道。
「貌似是往北門去了!」那老闆忙答道。
「北門?」岳雲和韓彥直對視了一眼,心中更加肯定了。
一行人趕到北門後,向北門昨日當班值守的衛兵詢問了一番。
北門的守衛稱,昨日的確有一批北地馬商出城,他們稱自己一行人中有人得了疫病,需回家找大夫醫治。而運來的馬匹已就地賣給了楚州城內的幾家車馬行。由於這些商人毫無驚慌之色,所說又合情合理,故沒作過多盤問就讓他們離去了。而北門之外就是淮河渡口,現在只怕這些馬商早就深入淮河北岸數十里了。
岳雲和韓彥直聽聞之後,不禁一臉苦笑,眼下情況已經明瞭了,這十幾匹馬多半都是瘟馬,那些馬屍定是沉屍於運河各處取水之處。這才釀成了一場波及全城的大瘟疫。
「彥直,我們先回韓府去吧!恐怕楚州得早作防備才是!」岳雲說道。
事到如今,韓彥直也明白了其中利害,當下也心急如焚地和岳雲一道,往韓府回去。