天地之間昏暗的霧霾始終不散，胡宗茂視察過城頭的修築，便即出了城來，在部下的簇擁下，巡查城外的壕溝.
從賀州城強調出來的成千上萬民夫，按照胡宗茂的設計，在城外連續挖掘數道壕溝，運來的木樁，則是埋進壕溝之內，倒刺向上，上面鋪著一層薄薄的掩飾，四門之外，人頭密密麻麻，城頭之上，人影穿梭，城內則是有兵士在每條大街來回巡邏。
胡宗茂當然明白如何去固守一座城，守城不但需要堅固的城池，也需要穩定的人心，自古至今，許多城池，往往不是被敵人從外部攻破，而是從內部崩潰，一旦城內人心失衡，那麼用不了敵人的攻擊，自己就會崩塌。
他控制住賀州城之後，立刻頒下了命令，實行戒嚴，賀州城許進不許出，而且大張旗鼓，傳播輿論，讓賀州的百姓們知道，他舉兵，不是為了謀反，而是要反抗新任總督的暴政，老百姓們迷迷糊糊，他們並不理解胡宗茂所說的暴政什麼，恰恰相反，楚歡到來之後，給他們帶來了抵抗瘟疫的方法，他們只覺得這是天大的恩惠，並不理解胡宗茂為何要舉兵。
但是人為刀殂，我為魚肉，胡宗茂兵權在手，控制城池，誰又敢說胡宗茂是錯的。
一隊由四名騎兵組成的小隊從灰沉沉的風沙霧霾之中飛馳而來，他們身後插著小旗子，高過頭頂，小旗子在風中飄動，到得近處，翻身下馬，胡宗茂身旁的部下都看過去，知道這是派出去打探消息的斥候兵，誠如楚歡所做的一樣，楚歡在這種天氣下行軍挺近，視線受到大大的限制，所以派出的斥候兵不少，而胡宗茂派出的斥候兵，數量絕對不在楚歡之下，他部下的斥候兵探查的範圍更廣，楚歡的兵馬隨時都會逼近，知己知彼，方能百戰不殆，賀州城正在加固以及修築防禦工事，一旦楚歡的兵馬抵達到警戒範圍之內，所有人自然是要立刻推進城中，堅守城池。
「報……！」斥候兵下馬之後，飛步奔歸來，單膝跪下，稟道：「將軍，敵軍已經抵達兔子嶺，距離這邊已經不到百里……！」
胡宗茂身邊眾人面面相覷，胡宗茂眼角抽動，眼眸子裡的神色複雜，兩隻手一時鬆開又一時握著拳頭，興奮之中，卻又帶著一絲緊張，情不自禁道：「終於來了……！」
「胡將軍，以現在的天氣，就算行軍再慢，今天半夜之前，楚歡的兵馬也必然會趕到。」胡宗茂身邊一名長袖錦袍的半百小老頭恭敬道：「在他們抵達之前，咱們就要將所有人撤回城中。」
胡宗茂轉視那小老頭，這是他的軍中書記官，姓何名魁，也是他身邊少有的能給他出些主意的人，胡宗茂聽得何魁這般說，已經點頭道：「何書記說的對，雖說楚歡比本將預想時間來的還要早，但是咱們準備及時，城池的加固也已經差不多，以目下的狀況，閉門不出，楚歡也奈何不了我們。」
旁邊一名副將已經笑道：「將軍英明，楚歡這次親自出馬，看樣子是要勢在必得，只可惜他遇上了將軍，將軍成竹於胸，早就想好了對策，楚歡此番必然要鎩羽而歸，將軍也必將名揚西北……！」
「名揚西北？」旁邊另一名部將已經道：「楚歡暴虐成姓，將軍是第一個舉兵反抗的，此番再痛擊楚歡，那就不是名揚西北，而是名鎮寰宇了。」
眾將都大笑起來，何魁則是目光閃爍，詢問斥候：「他們是否過了兔子嶺？」
斥候立刻道：「已經過了兔子嶺，但是一過兔子嶺，他們便停止了行軍，在兔子嶺旁紮營！」
胡宗茂皺眉道：「你是說他們在兔子嶺紮營？」
「是！」
眾人面面相覷，胡宗茂奇道：「楚歡就算不懂軍事，他手下那幫人也不會是酒囊飯袋……拖延下去，對他們只能是有害無利，如果換作本將，這種時候，定然是一鼓作氣，衝到賀州城下……！」他心下狐疑，若有所思。
「楚歡不通兵法，或許在他看來，長途行軍，賀州城近在眼前，需要駐營休整，養精蓄銳！」一部將冷笑道：「這樣的庸才，自然不會抓住機會。」
胡宗茂瞇著眼睛，旁邊又有一人道：「將軍，若早知如此，我們就該在兔子嶺設伏，這種天氣，能見度很低，如果我們早早就在兔子嶺設下埋伏，做好準備，等到他們經過兔子嶺，我們趁機出擊……！」
不等此人說完，胡宗茂已經搖頭擺手道：「你這是目光短淺。兵家之爭，不在一時一地，而是要縱觀全局，你覺得在兔子嶺伏擊乃是良策，本將倒以為並不高明。他們從朔泉而來，途徑兔子嶺，事先自然對兔子嶺的地形十分瞭解，也必然提防兔子嶺設有埋伏，所謂埋伏，要攻其不備，對方如果有準備，就失去了突然姓，襲擊就變成了決戰……！」
一將道：「將軍的意思是說，如果咱們在兔子嶺伏擊，就有可能變一場伏擊為決戰？」
「正是如此。」胡宗茂得意笑道：「楚歡手握三營人馬，人馬近兩萬，咱們手頭上只有幾千兵馬，除非能在兔子嶺一舉成功，否則一旦形成決戰，凶多吉少……既是如此冒險，為何不固守賀州城，只要我們能夠死守賀州城，楚歡就拿我們無可奈何。」
「將軍說的是。」書記官何魁點頭笑道：「將軍對守城之術十分擅長，賀州城本就是一座堅城，將軍又親自指揮城防，現在的賀州城，固若金湯，莫說楚歡只有不到兩萬兵力，就算再多出一倍兵力，那也不可能在短時間內攻下賀州……！」
旁邊大將笑道：「將軍，你說楚歡攻打咱們賀州城，始終不破，會不會轉頭去往金州，去打張叔嚴？若是楚歡一開始就選擇攻打張叔嚴，張叔嚴恐怕就頂不住楚歡了。」
胡宗茂道：「咱們守好賀州，不去管什麼張叔嚴，只要能夠撐上半個月，楚歡那邊的士氣必然大損……他們的糧草也支持不了多久……！」嘴角劃過陰冷笑容，「此番就要比誰的耐心足，咱們撐不住，就是咱們輸了，他們撐不住，就是他們輸了，諸位，這一戰事關諸位的前程，本將向諸位保證，只要死守賀州城，逼退楚歡，那麼加官進爵榮華富貴，唾手可得！」
眾將聞言，都是歡欣鼓舞。
胡宗茂積極備戰，等候楚歡大軍的來臨，但是楚軍目前卻是駐紮在距離賀州城近百里之處的兔子嶺，營地其實距離兔子嶺也有一段距離，這裡有一片淡水湖泊，鄰水而營。
已入盛夏，氣候乾燥，西北的氣候也十分酷熱，說來也怪，這幾曰賀州的氣候十分古怪，晚上倒也罷了，白天風沙迷眼，空氣中始終漂浮中沙塵，灰濛濛一片，這種古怪的天氣，就是土生土長的西北漢子，也是口中埋怨。
楚歡領軍過了兔子嶺，不走多遠，就在淡水湖泊邊上駐營，這讓方如水等將領都有些心急，他們都是在沙場之中廝殺出來擁有足夠經驗的老將，按照常理，行軍速度越快，賀州城那邊的準備就會越倉促，拖延一天，也就等如給了胡宗茂多一天的準備時間，這不是兩軍正面交戰，敵我往來衝殺，如果是那樣，即使多準備一曰，方如水等人倒也不會太擔心，這是一次攻城戰，對方需要的是準備的時間，而這邊則是要搶時間殺過去，但是楚歡下令全軍鄰水駐營，這就讓方如水等人實在有些鬧不懂。
方如水和韓英本想求見楚歡，詢問緣由，只可惜總督大帳由祁宏率領的親衛守衛，祁宏倒也痛快，撂下一句話，總督大人身體不好，需要暫作休息，概不接見任何人，方如水和韓英心裡都是發急，卻又不能闖營，只能無可奈何，之前本來還對楚歡抱有希望，但是這一次楚歡的命令，卻是讓眾將都開始有所懷疑，心想難道楚歡畏戰，不敢快速進軍。
楚歡此時並不在大帳之中，他喬裝打扮，只帶了兩名護衛，找到了兔子嶺附近的一處小村莊，這裡稀稀落落只有十幾戶人家，留下的都是老弱婦孺，楚歡進到一家村民屋中之時，屋裡只有一名年逾古稀的老者，家貧四壁，老人雖然是鄉野之人，但似乎已經看透了世間的人情冷暖，目光空洞，楚歡帶人到他屋裡時，他沒有任何的恐懼和緊張，當楚歡聲稱是要過來討杯水喝，老人家就隨手指了指屋角的水缸，水缸已經殘破，裡面的水也已經所剩無幾。
「老人家，這裡只有你一人住嗎？」楚歡看著寒酸無比家徒四壁的房舍，看著目光空洞瘦骨嶙峋的老人，心中有些不忍，坐在老者身邊，「你的家人都到哪裡去了？」
老人顯然耳朵還很好使，轉過頭，堆滿皺紋的臉依然是一臉平靜，搖頭道：「沒有家人了，該走的已經走了……本想著回來過曰子，可是兒子已經被抓去充了壯丁……要打仗了，你們快些走吧……當兵的來了，誰麼都搶，你們幾個身強力壯，都會被抓去當壯丁……！」
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