中國艦隊穩步推進，讓斯普魯恩斯的處境變得極為尷尬。
雖然戰場越往東，對美軍越有利，但是斯普魯恩斯卻無法解決一個問題，即無法透過中國艦隊的偵察網，找到中國艦隊。
顯然，攻擊那些水上飛機母艦，沒有任何意義。
更重要的是，不見得能夠得手。
中國艦隊肯定就在執行偵察任務的水上飛機母艦後方不遠處，能夠為其提供強有力的防空掩護。如果動用艦載航空兵攻擊中國海軍的水上飛機母艦，就有可能導致艦隊暴露，從而遭到中國艦隊攻擊。
即便動用岸基航空兵，也是困難重重。
主要就是，那些水上飛機母艦不會過於靠近美軍控制的島嶼，也就不會主動進入美軍岸基航空兵的攻擊範圍。即便靠近了，也存在另外一個問題，即中國艦隊很有可能趁此機會攻擊美軍機場。更重要的是，如果中國艦隊指揮官有足夠的膽魄，就會利用這個機會搜尋與攻擊美軍艦隊。
要知道，美軍艦隊最大的優勢就是能夠得到岸基航空兵的掩護與支持。
也就是說，如果美軍的岸基航空兵去對付中國海軍的偵察編隊，就無法為美軍艦隊提供足夠的掩護，此外，還有一個因素。
這就是，中國艦隊總共出動了兩支偵察編隊，動用了八艘水上飛機母艦，而且分成了四個小編隊。也就是說。美軍不可能同時攻擊所有偵察編隊。也就不可能一舉消除這些水上飛機母艦構成的威脅。如果美軍集中力量對付偵察編隊，就肯定沒有能力為艦隊提供足夠的掩護與支援。
顯然，這就是中國艦隊指揮官想要達到的目的。
在斯普魯恩斯看來，這也正是顧祝同把偵察編隊放到前面的主要原因。
可以說，兩人是老對手了，顧祝同非常瞭解斯普魯恩斯的指揮風格，而斯普魯恩斯同樣也非常瞭解顧祝同。
在斯普魯恩斯眼裡，顧祝同是一個魄力十足，同時又非常細緻的指揮官。
事實上，斯普魯恩斯最佩服的就是顧祝同。
雖然在中國海軍中。顧祝同並不是聲望最高的艦隊指揮官，在他之上，還有李向龍與魯志剛，但是論成就與才華。顧祝同絕對是有過之而無不及。甚至可以說，在魯志剛坐上戰區司令官的位置，李向龍去了印度洋之後，顧祝同就是中國海軍在太平洋戰場上最突出、最優秀的艦隊指揮官。
此外，斯普魯恩斯吃的敗仗，大多與顧祝同有關。
比如，在西南太平洋戰場上，最有決定性的新喀裡多尼亞海戰，就是顧祝同的傑作，而戰敗的正是斯普魯恩斯。
顯然。斯普魯恩斯沒有任何理由懷疑顧祝同的能力。
只是，顧祝同的戰術安排，依然讓斯普魯恩斯既感到驚訝，又覺得奇怪。
要知道，在此之前的所有海戰中，顧祝同表現得最突出的，不是穩打穩扎，在擁有絕對性的兵力優勢之後取得勝利，而是出奇制勝，即在雙方的戰鬥力相差不大的情況下。通過奇妙的戰術行動來取得勝利。
最具有代表性的就是新喀裡多尼亞海戰。
在這場海戰中，顧祝同指揮的中國艦隊有一定的兵力優勢，但是沒有決對的優勢，如果在情勢均等的情況下，就算能夠打贏。也需要付出極為慘重的代價。只是，顧祝同並沒有利用已有的兵力優勢。而是在戰術上做了極大的努力，最終通過出人預料的戰術，用幾乎為零的損失打贏了這場海戰。
顯然，這次的情形完全不同。
不管斯普魯恩斯是否相信，戰場情形都表明，顧祝同很有可能沒有出奇招，而是打算用穩步推進的方式，逼迫美軍艦隊出來決戰。
五月二十四日，斯普魯恩斯的這一推斷得到了證實。
這就是，當天上午，中國海軍的艦載航空兵攻擊了內克島東面的尼華島，轟炸了島上的美軍機場與碼頭。
雖然這次轟炸的規模並不大，中國艦隊只出動了不到兩百架艦載機，也只進行了兩個波次的轟炸，但是取得的效果極為顯著，尼華島上的機場幾乎被徹底炸毀，主要用於支持遠程水上飛機的碼頭也被徹底摧毀。
也就是說，尼華島已經喪失了作為前沿基地的基礎設施了。
到此，斯普魯恩斯不得不相信，顧祝同壓根就沒有打算出奇招，而這種穩步推進的戰術最終肯定會收到成效。
兩天後，考愛島遭到大規模轟炸，再次證明了斯普魯恩斯的判斷。
顯然，中國艦隊轟炸考愛島，絕對不是為了奪取局部制空權，而是要在短時間內消除來自美軍岸基航空兵的威脅。
原因很簡單，考愛島不是尼華島那樣的小型島嶼。
在面積上，考愛島是尼華島的數十倍，是夏威夷群島東部四座大型島嶼之一。美軍不但在考愛島上修建了兩座大型機場，以及一座可以供萬噸級貨輪直接停靠的臨時碼頭，還儲備了大量的物資設備。也就是說，即便遭到了轟炸，考愛島上的守軍也能夠在數日之內修復被炸毀的基礎設施。此外，考愛島離瓦胡島足夠近，部署在瓦胡島上的美軍航空兵隨時可以支援考愛島。
顯然，根本不可能通過轟炸來使考愛島上的航空兵徹底喪失作戰能力。
如果顧祝同的目標是奪去戰場的局部制空權，就必須出兵攻打考愛島，至少得佔領地勢平坦的沿海地區，奪取美軍機場。
問題是，顧祝同沒有這麼做，也不可能這麼做。
別忘了，美軍艦隊就在附近呢，而且隨時有可能殺出來。在幹掉美軍艦隊之前，中國海軍不大可能發起兩棲登陸作戰行動。
此外，用於登陸作戰的登陸艦隊還在幾千公里之外呢。
顯然，顧祝同的目的，就是獲得幾天的制空權，或者說是空中優勢，從而讓艦隊能夠繼續向東挺進。
接下來發生的事情，完全在斯普魯恩斯的預料之中。
這就是，中國艦隊對考愛島的轟炸行動持續了三天，總共出動了三千多架次，投彈量接近兩千噸。
雖然在這三天的高強度轟炸中，中國艦隊損失了四十七架艦載機，如果把受損報廢的戰機算上，總損失量在六十架以上，但是轟炸的效果極為明顯，即考愛島上的美軍就算不再遭到攻擊，也需要一周的時間才能修復兩座嚴重損毀的機場，也才有可能在考愛島上部署作戰飛機。
這樣一來，顧祝同就獲得了為期一周的作戰時間。
如果有路可退，斯普魯恩斯會繼續等待機會。
說白了，主動權在對方手裡，如果斯普魯恩斯此時率領艦隊殺出去，就正中顧祝同的下懷，讓對方獲得了決戰機會。
問題是，還有路可退嗎？
考愛島東面就是瓦胡島，雖然瓦胡島上有五座大型機場，還有一座小型機場，總共部署了上千架作戰飛機，其中大部分都是戰術飛機，僅戰鬥機就超過了四百架，比中國艦隊的艦載戰鬥機之和還要多，但是打與不打、在什麼時候打、以什麼方式打的選擇權在中國艦隊手裡，而美軍只能被動防禦。在這種情況下，決定戰鬥勝負的絕對不是戰機的數量，而是發起攻擊的時機。
說白了，中國艦隊絕對有能力同時突擊六座機場。
只要中國艦隊突擊得手，瓦胡島上的美軍航空兵就將徹底癱瘓，也就將徹底喪失防空作戰能力。
到時候，瓦胡島上的所有軍事目標都將成為中國艦載航空兵的靶子。
顯然，斯普魯恩斯已經無路可退了。
要知道，瓦胡島是夏威夷群島東部的防禦中心。如果瓦胡島遭到大規模轟炸，那麼美軍在夏威夷群島東部的防禦部署就將徹底崩潰。到時候不但瓦胡島守不住，附近的另外幾座島嶼也肯定守不住。
也就是說，如果斯普魯恩斯繼續率領艦隊向東撤退，那麼顧祝同就會改變進攻戰術，不再主動尋找美軍艦隊決戰，而是會留在瓦胡島附近，等待美軍艦隊前去決戰，而這一幕與當初的中途島海戰幾乎如出一轍。
可以說，只要中國艦隊在瓦胡島附近占穩了腳跟，斯普魯恩斯就沒有取勝的希望了。
當然，明白這個道理的不僅僅是斯普魯恩斯。
五月三十日，尼米茲給斯普魯恩斯下達了一道命令，艦隊再也不能後撤了，必須阻止中國艦隊攻擊瓦胡島。
所幸的是，尼米茲沒有讓斯普魯恩斯去死拼。
在下達命令的同時，尼米茲也答應，將全力調動瓦胡島上的岸基航空兵，協助與支持艦隊作戰。
這其中，就包括出動遠程巡邏機搜尋中國艦隊。
此外，在進行艦隊決戰的時候，尼米茲還承諾將出動岸基戰鬥機，為斯普魯恩斯指揮的艦隊提供防空掩護。
說白了，就是讓斯普魯恩斯集中兵力發起進攻，不要有後顧之憂。
到此，中國艦隊穩步向東推進、美軍艦隊逐步向西撤退的局面宣告結束，美軍艦隊不得不為了瓦胡島與中國艦隊進行決戰！(未完待續。
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