第三百五十九章
灰心絕望
當時，尼米茲沒有打算把即將到來的戰列艦交給斯普魯恩斯
雖然斯普魯恩斯已經用行動證明，他是美國海軍中最出色的艦隊指揮官，但是在過去的兩年多裡，斯普魯恩斯從來沒有指揮過主力艦，其才華主要體現在航空作戰方面，沒有人清楚他是否是一名合適的主力艦艦隊指揮官。
所幸的是，在美國海軍中，並不缺乏這方面的人才。
十二月中旬，第72艦隊的指揮官萊特少將就來到了珍珠港，而此時的第72艦隊還僅僅存在於行政文件中呢。
來到太平洋艦隊司令部，萊特做的第一件事情就是向尼米茲提出，第72艦隊的主要價值不是去跟中國艦隊爭奪制海權，而是協助其他部隊守衛夏威夷群島中的關鍵島嶼，遏制中國海軍的進攻勢頭。
顯然，這正對尼米茲的胃口。
要知道，以當時的情況，任何與反擊有關的言論都是沒有意義的，甚至是有害的。美國海軍能做的，就是腳踏實地，充分認清現實情況，踏踏實實的打好每一仗，用夏威夷群島來阻擋中國海軍。
當然，這也正是斯普魯恩斯一直堅持的主張。
問題是，斯普魯恩斯並沒有因此而感到開心，因為他已經意識到，萊特不但對他本人構成了威脅，還對他指揮的第71艦隊構成了威脅。要知道，萊特表現得如此搶眼，擺明就是要引起尼米茲的注意。
當然，斯普魯恩斯並不是在爭風吃醋。
斯普魯恩斯擔心的是，萊特設法引起尼米茲注意的意圖。
顯然，這絕對不是什麼好事。
早在萊特到來之前，斯普魯恩斯就判斷出，中國海軍肯定會攻打中途島，而且獲取的情報也證明了他的判斷沒有錯。雖然在過去的幾個月裡，中國海軍按兵不動，部署在關島阿拉普港的第三艦隊也沒有得到增強，但是這並不表示中國海軍已經放棄了中途島，只是暫時沒有能力攻打中途島而已。
顯然，中國海軍會在完成了印度洋上的作戰任務之後攻打中途島。
到時候，中國海軍最少都會投入六艘艦隊航母。至於小型航母，肯定在八艘以上，此外還會動用其他大型戰艦
在此情況下，太平洋艦隊根本沒有機會奪得制海權。
甚至可以說，就算第一批四艘「埃塞克斯」級在一九四四年初服役，太平洋艦隊也不見得能夠擊敗中國艦隊。
顯然，斯普魯恩斯與尼米茲也不指望能夠奪取制海權。
正是如此，斯普魯恩斯早就提出，守衛夏威夷群島的關鍵是艦隊與岸基航空兵能否有效配合。也就是說，艦隊只能在岸基航空兵的掩護下活動，其主要任務不是奪取制海權，而是阻撓中國海軍攻打中途島。
這樣一來，第71艦隊就顯得無關緊要了。
八艘小型航母，最多只能搭載兩百多架艦載機，而且還無法搭載性能出色的f-4u戰鬥機，只能搭載f-6f。當時，萊桑島上的機場已經完成了擴建工作，最多能夠容納近三百架戰術飛機。因為f-4u無法上艦，所以當時太平洋艦隊獲得的f-4u都部署在機場上，而且主要就部署在萊桑島上。
顯然，萊桑島上的岸基航空兵擁有更強的戰鬥力。
要知道，f-4u在不攜帶副油箱的情況下，航程都超過了兩千公里，如果搭載一具副油箱的話，則超過了二千五百公里。也就是說，f-4u從萊桑島上起飛，能夠飛到中途島西面大約五百公里處。如果搭載副油箱，而且把巡邏半徑縮小到三百公里，則能夠執行一個小時的巡邏任務。如果僅僅前往中途島執行防空任務，則能夠在不搭載副油箱的情況下戰鬥一個小時，在搭載副油箱的時候還能戰鬥一個半小時。
可以說，f-4u的航程，已經不比遠程戰鬥機差了。
如此一來，完全可以用部署在萊桑島上的戰鬥機去掩護中途島，根本用不著動用艦載戰鬥機。
要知道，f-6f的最大航程還不到一千八百公里，如果戰場在六百公里外，其戰鬥時間還不到半個小時。
由此可見，第71艦隊在守衛中途島的戰鬥中，實際上沒有太大的價值。
當然，這不僅僅與戰鬥機的性能有關，還與另外一個因素有關，即第71艦隊的八艘小型航母都無法搭載新式俯衝轟炸機。
白了，第71艦隊的攻擊能力非常有限。
如此一來，就算獲得了有利機會，第71艦隊也未必能夠擊敗中國艦隊，更談不上從中國艦隊手裡奪回制海權。
要不然，尼米茲與斯普魯恩斯也不會如此消極。
在第72艦隊組建之前，第71艦隊無論如何都是太平洋艦隊的骨幹，具有不可替代的價值與地位。
隨著第72艦隊出現，第71艦隊的地位受到了影響。
當時，斯普魯恩斯已經想到，很有可能出現一種對他、以及對第71艦隊極為不利的情況。
這就是，為了守衛中途島，尼米茲很有可能犧牲掉第71艦隊。
道理很簡單，如果讓第72艦隊單打獨鬥，同樣沒有可能擊敗中國艦隊，甚至無法阻止中**隊登陸中途島。但是，只要給予有效的配合，就算第72艦隊不能扭轉乾坤，也有能力阻止中**隊登陸中途島。這就是，只要讓第72艦隊殺入登陸場，就能在兩個小時之內解決掉聚集在一起的登陸艦艇與運輸船隻，讓中國海軍失去登陸中途島的能力，也就不可能攻打中途島。
關鍵就是，如何讓第72艦隊殺入登陸場。
顯然，需要一支配合力量，而且不是岸基航空兵，因為岸基航空兵只能為第72艦隊提供空中掩護，甚至起不到作用。原因很簡單，第72艦隊肯定在夜間作戰，而岸基航空兵在夜間的出動能力也不強，根本不可能在夜間攻擊中國艦隊，也就談不上配合第72艦隊作戰了。
如此一來，能夠配合第72艦隊的，也就只有第71艦隊。
當時，斯普魯恩斯已經想到，尼米茲肯定會讓第71艦隊在白天引開中國艦隊，至少得引開中國海軍的航母戰鬥群，讓中國艦隊無法掩護登陸場，至少得確保中國艦隊無法在天亮的時候對襲擊登陸場的第72艦隊發起攻擊，然後第72艦隊將在夜晚殺向中途島，用巨炮幹掉中國海軍的登陸艦艇。
這套戰術取得成功的話，中國海軍攻打中途島的努力將全面破產。
問題是，第71艦隊的結局肯定好不到哪裡去。
如果第71艦隊裡的不是小型航母，而是艦隊航母，哪怕只有兩艘艦隊航母，斯普魯恩斯都不會這麼悲觀。要知道，艦隊航母不但速度更快，而且航空作戰能力更強，如果兩艘艦隊航母全部搭載f-4u戰鬥機，並且在防空的時候全力出動，肯定能夠頂住中國艦隊發起的攻擊。
可惜的是，小型航母根本沒有這麼強悍的戰鬥力，不但無法搭載f-4u戰鬥機，還只有二十節左右的航速。
白了，如果被中國艦隊盯上，第71艦隊根本不可能逃脫。
顯然，第71艦隊就是成全第72艦隊的犧牲品。
萊特到來之前，斯普魯恩斯有的只是悲觀。不管怎麼說，他也知道，為了守住中途島做出再大的犧牲都有價值。
問題是，萊特到來之後，斯普魯恩斯就意識到，他將成為他人的墊腳石。
這下，斯普魯恩斯不僅僅是悲觀了，還變得極為沮喪。
到了十二月底，斯普魯恩斯的情緒跌到了谷底。
在他率領第71艦隊離開珍珠港之前，尼米茲已經採納了萊特的作戰計劃，即第72艦隊成立之後，將以萊桑島為主要基地，面向中途島做防禦部署，尋找在夜間襲擊中國艦隊的機會。
為此，尼米茲還安排船隻向萊桑島運送了一批專門供主力艦使用的彈藥。
可以想像，到了一九四四年初，第72艦隊就將成為第七艦隊的核心。
這還不是最糟糕的事情。
當時，尼米茲還向斯普魯恩斯提到，第七艦隊的主要任務是守住夏威夷群島，而做為第七艦隊的參謀長，必須為大局著想。
斯普魯恩斯是個聰明人，當然明白尼米茲這番話的意思。
白了，就是讓斯普魯恩斯做好自我犧牲的思想準備，必要時讓萊特指揮的第72艦隊充當主角。
僅僅如此的話，斯普魯恩斯也忍了。
不管怎麼說，他是軍人，而軍人的職責就是服從命令。此外，斯普魯恩斯也知道，萊特提出的作戰方案並沒有錯。要想守住中途島，就只能依靠第72艦隊，因此第71艦隊只能當配角。
問題是，尼米茲拒絕了斯普魯恩斯提出的一個要求。
這就是，撤換掉第71艦隊的艦載航空兵。
按照斯普魯恩斯的要求，在與中國艦隊交戰之前，得把第71艦隊裡經驗豐富的飛行員換到其他部隊去，以次保存艦載航空兵的實力。可是尼米茲卻認為不能這麼做，因為他不相信第71艦隊能夠靠一批菜鳥級別的飛行員來拖住中國艦隊，如果沒有辦到，那麼第71艦隊就無法完成最主要的使命。
這下，斯普魯恩斯的信心可以說是徹底崩潰了。
沒有優秀的飛行員，哪來強大的艦載航空兵？