第三百四十二章
戰戰兢兢
威克島遭到攻擊，斯普魯恩斯立即率領艦隊轉向。
只是，僅僅一天之後，斯普魯恩斯就發現，情況沒有他想像的那麼簡單。
在威克島遭到攻擊之前，第七艦隊在中途島西北海域活動。雖然第七艦隊的主要使命是嚇阻中國海軍，讓中國海軍在決定攻打威克島之前有所顧慮，從而採取更多多防範措施，耗費更多的時間，但是第七艦隊顯然沒有發揮應有的作用，中國海軍依然發起了進攻，而且來得非常快。
當時，第七艦隊還在部署中進行了高強度訓練。
可以說，美國海軍不但缺乏戰艦，還嚴重缺少高素質艦隊官兵，以及具有實戰經驗的飛行員。
在沒有參與戰鬥的情況下，美軍提供官兵能力的辦法就只有訓練了。
六月二十三日清晨，斯普魯恩斯察覺到了異常。
這就是，在離威克島還有差不多兩千公里的時候，前出的驅逐艦發現了一艘中國海軍的遠洋潛艇。雖然很快就證明，這是一艘正在返航的潛艇，而且該艇並沒有發現離驅逐艦大約有三十公里的第七艦隊，但是斯普魯恩斯依然起了疑心，即在此之前，中國海軍的潛艇很少到中途島附近活動。
要知道，在中途島附近，並沒有多少可供中國潛艇獵殺的目標。
那麼，這艘潛艇為什麼會出現在中途島附近呢？
理由只有一個，即中國海軍正在搜尋第七艦隊，因此會動用潛艇執行偵察任務，並且讓完成了破交任務的潛艇在返航的時候靠近夏威夷群島，而不是走通常航線，以增大發現第七艦隊的概率。
那麼，除了潛艇，中國海軍還有哪些偵察手段可用呢？
雖然心裡有疑問，但是斯普魯恩斯沒有讓艦隊轉向。不管怎麼說，他離威克島還有兩千公里呢。更何況，中國海軍控制的島嶼，最近都在兩千多公里之外，不但超過了戰術航空兵的打擊範圍，還超過了遠程巡邏艦的活動半徑。顯然，在這個時候，斯普魯恩斯沒有必要擔心什麼。
斯普魯恩斯並不知道，顧祝同這次並沒有大規模動用潛艇執行偵察任務。
雖然在南鳥島海戰中，潛艇發揮了非常重要的作用，不但及時發現了哈爾西指揮的第七艦隊，還襲擊了美軍的登陸場，從而迫使第72艦隊提前撤離，為後來奪回南鳥島提供了很大的幫助。但是總體而言，潛艇執行偵察任務的效率並不高，特別是在中太平洋上，潛艇的用途不是很大。
說白了，就是讓潛艇去執行偵察任務，等於在浪費潛艇部隊的戰鬥力。
雖然當時隸屬於第三艦隊的遠洋潛艇已經超過了一百二十艘，隨時都能保證至少有四十艘在夏威夷群島以東活動，但是比起需要執行的破交任務來說，潛艇部隊的兵力依然非常緊張。
要知道，在決定放棄澳洲之後，美國就把重點轉到了夏威夷群島。
當時，大約有一千四百艘美國船隻在太平洋上航行，其中半數都在夏威夷群島到美國西海岸的航線上。這些船隻，總共組成了十六支船隊，每一支船隊的規模都在三十艘以上，而且大部分都是標準的萬噸輪。要想切斷通往夏威夷群島的幾條航線，至少需要隨時保證有六十艘以上的潛艇在這些航線附近活動。正常情況下，這些潛艇將分成幾個群體活動，以「狼群」戰術發起攻擊。
顯然，四十艘潛艇不算多。
從戰略上講，潛艇執行破交任務的價值更大。
原因很簡單，中國海軍遲早會攻打夏威夷群島，因此現在阻止美軍向夏威夷群島運送兵力與作戰物資，等於為今後減輕了作戰負擔，也等於加重了美國的戰爭負擔，削弱了美國的戰爭實力。
正是如此，顧祝同才沒有動用潛艇執行偵察任務。
只不過，並非所有潛艇都在夏威夷群島活動，也並非所有潛艇在完成了作戰部署之後會沿正常航線返航。
道理也很簡單，總會有一些潛艇在執行作戰部署任務的時候找不到獵物，不得不帶著魚雷返航，而這些潛艇的艇長自然希望能夠在返航的時候碰上好運，也就會去一些美國船隻活動較為頻繁的海域。也就是說，在返航的時候，這些沒有在作戰部署中用掉全部魚雷的潛艇往往會靠近夏威夷群島。
當時，遇到美軍驅逐艦的是「海星」號潛艇。
這艘潛艇已經在東北太平洋上活動了一個半月，在六月十六日轉向返航，而在返航的時候還有十四條魚雷沒有用掉。可以說，「海星」號在這次戰鬥巡邏中的運氣很不好，只遇到了一支船隊，而且該船隊還得到了護航戰艦的嚴密保護。結果就是，「海星」號在一個半月的作戰部署中只擊沉了兩艘美國船隻，而且其中一艘是排水量只有一千噸的小型貨輪，取得的戰果並不多。
結果就是，在返航的時候，「海星」號沒有走北太平洋航線，而是靠近了夏威夷群島。
當然，這也與中國海軍的部署有關，即在奪回南鳥島之後，中國海軍在加強該島防禦的同時，擴大了臨時碼頭的容納能力，在必要的時候可以為潛艇補充燃油，以便為一些燃油不足的潛艇提供幫助。
也正是如此，才有像「海星」號這樣的潛艇走中太平洋航線返航。
要知道，這條航線別北太平洋航線多了大約三千公里，如果不能在南鳥島停靠，很多潛艇根本不可能返回關島。
當然，這一情況很快就會發生變化。在奪取了威克島之後，遠洋潛艇就可以在威克島進行補給，甚至可以直接部署在威克島，根本沒有必要返回關島，從而使其在戰區內的部署時間延長二十天左右。
可惜的是，「海星」號根本沒有發現第七艦隊。
在與美軍驅逐艦遭遇之後，「海星」號就立即下潛了，而且在水下躲了兩天才上浮，而第七艦隊早就走遠了。
顯然，顧祝同也不可能收到任何與第七艦隊有關的消息。
三天後，第七艦隊到達了威克島東北大約八百公里處，斯普魯恩斯下達了減速與轉向的命令。
只是，好景不長。
當天上午，就在斯普魯恩斯考慮以何種方式拖住中國艦隊的時候，一架突然出現的偵察機打亂了他的思路。
要知道，當時第七艦隊離威克島有八百公里！
也就是說，第七艦隊並沒有按照作戰標準安排防空巡邏任務，當時在艦隊上空巡邏的戰鬥機只有八架，而且都在艦隊的西南方向上活動，而那架偵察機是從西北方向進入的，根本沒有被戰鬥機發現。
可以說，斯普魯恩斯非常震驚。
當時，美軍首先認為那是一架艦載偵察機，因為那架中國海軍的偵察機飛得很快，根本不像是水上飛機。隨後趕到的美軍戰鬥機也發現，這架中國偵察機的最大飛行速度在每小時四百公里以上，而當時沒有一種水上飛機能夠飛得這麼快。只是，美軍戰鬥機飛行員同時也發現，這架中國飛機的機身下面有兩具浮筒，因此應該是水上飛機，而不可能是航母搭載的偵察機。
只是，是不是艦載偵察機都不重要。
很明顯，那是一架戰術飛機，因此其偵察半徑應該不會太遠，而這就意味著，中國艦隊就在附近。如果是一架水上飛機，考慮到水上飛機的活動半徑本來就不大，因此中國艦隊肯定離得不遠。
斯普魯恩斯做的第一件事情就是加強防空警戒。
問題是，接下來該怎麼辦？
出動偵察機去搜尋中國艦隊，還是立即轉向撤退？
斯普魯恩斯考慮了十多分鐘，此時執行防空任務的戰鬥機也陸續升空了。
最終，斯普魯恩斯決定同時做兩件事，即在艦隊轉向撤退之後出動偵察機去搜尋中國艦隊。雖然斯普魯恩斯並沒有想過與中國艦隊決戰，但是他非常清楚，要想避免與中國艦隊決戰就得找到中國艦隊，至少應該知道中國艦隊的大致活動範圍，才有可能在接下來的行動中不被中國艦隊伏擊。
十點過後，斯普魯恩斯出動了偵察機。
此時，第七艦隊已經轉為向東北方向航行，而且航速高達二十節。當然，在出動偵察機的時候，四艘小型航母都得全速航行，不然那些偵察機就無法滿載起飛，也就不可能達到最大偵察半徑。
接下來，斯普魯恩斯只能耐心等待。
可以說，這個時候，斯普魯恩斯非常緊張。
如果中國艦隊就在附近，距離不到四百公里的話，那麼在十點半之前，中國艦隊的攻擊機群就會到達。哪怕只有一支戰鬥艦隊，即只有四艘小型航母，其出動的攻擊機群也能重創第七艦隊。
只是，半個小時後，中國海軍的攻擊機群並沒到來。
又等了一個小時左右，斯普魯恩斯收到了兩份讓他極為吃驚的消息，即他派出去的偵察機在兩個方向上發現了中國海軍的戰術飛機，而且可以肯定都是水上飛機，但是沒有找到中國艦隊。
這是怎麼回事！？