第二百九十五章火速收場
中國艦隊的第一波攻擊結束後，哈爾西立即出動了兩架俯衝轟炸機，並且命令這兩架戰機跟在中國機群後面，設法找到中國艦隊。隨後，哈爾西收到一條好消息，受損較輕的那艘航母只是喪失了回收能力，可以出動艦載機。
這下，哈爾西就有想法了。
當時，第71艦隊還有將近四十架俯衝轟炸機可用，此外還能回收約二十架戰鬥機，足以發動一次攻擊。
關鍵就是，必須找到中國艦隊。
必須承認，在戰術安排上，哈爾西還是有一手的。
雖然在大戰結束之後，很多人都認為，哈爾西沒有及時出動偵察機，使他喪失了發起反擊的機會，並且導致第71艦隊慘敗，但是以當時的情況來看，哈爾西不出動偵察機有非常重要的理由。這就是，第71艦隊的艦載機總共就只有一百多架，而且俯衝轟炸機總共只有八十架。如果出動偵察機，那麼剩下的攻擊機最多發起一次攻擊，而在哈爾西看來，重創中國艦隊，至少需要兩次攻擊。
正是如此，哈爾西才決定打防守反擊。
當然，這也有不得已的理由。這就是，第71艦隊率先暴露行蹤，而且是在哈爾西沒有預料到的情況下被中國艦隊的偵察機發現了。因此在遭到攻擊之前，就算哈爾西出動了偵察機，也不見得能夠及時找到中國艦隊。如此一來，哈爾西就更加沒有理由把寶貴的時間花在出動偵察機上了。
事實上，哈爾西採取的戰術安排，也確實發揮了作用。
當時，第31艦隊的第一支攻擊機群在完成攻擊之後就直接返回艦隊，而且沒有一名飛行員發現了跟在身後的美軍艦載機，或者是沒有辨認出那是美軍戰機，而是把其當成了自己的飛機。機群沒有繞飛，而是直接返航，主要就是在攻擊前消耗了太多的燃油，導致大部分戰鬥機剩下的燃油僅夠返航。
結果就是，第71艦隊確實找到了中國艦隊。
問題是，哈爾西派出的偵察機在找到中國艦隊的時候，顧祝同派出的第二支攻擊機群已經到達第71艦隊上空了。
顯然，是否發現了中國艦隊，已經不那麼重要了。
三點剛過，第二波攻擊開始。
此時，第71艦隊基本上沒有防空能力。這就是，第71艦隊裡剩下兩艘小型航母，而且只有一艘能夠回收戰鬥機。在第二波攻擊到達的時候，這艘航母剛剛回收完那些參加了防空作戰的戰鬥機，根本沒有安排戰鬥機升空巡邏。當時，哈爾西也沒有要求立即安排防空戰鬥機，主要是他根本沒有想到，中國艦隊能夠在如此短的時間內發動第二次攻擊，認為沒有必要安排防空戰鬥機。
按照哈爾西的安排，戰鬥機最快也要到三點半才會升空。
如果沒有遭到攻擊，那麼戰鬥機的升空時間得推遲到三點半之後。
這就是，在三點半左右，那兩架尾隨中國海軍攻擊機群的偵察機，就應該發現中國艦隊了，因此在這個時候首先得考慮讓俯衝轟炸機升空，然後才是讓戰鬥機升空。如果到三點半仍然沒有收到偵察報告，考慮到中國艦隊將組織發起第二次攻擊，所以也得在這個時候讓戰鬥機首先升空。
結果就是，第71艦隊的航空部門照此安排了艦載機的升空時間表。
十六架俯衝轟炸機不算多，但是足夠攻擊兩艘小型航母了。在沒有防空戰鬥機的阻撓與攔截下，攻擊效率不會低到哪裡去。
這次攻擊來得非常突然，收到的戰果也非常驚人。
十六架俯衝轟炸機中，十四架成功投下了炸彈，而且八架集中攻擊了在上一輪打擊中沒有首創的那艘小型航母，另外六架則集中攻擊了那艘還沒有完全喪失戰鬥力的小型航母，一舉打掉了第71艦隊的反擊能力。
攻擊行動只持續了十分鐘。
這是決定性的十分鐘。
三點十五分不到，最後一架俯衝轟炸機飛走。
在第71艦隊裡，四艘小型航母中的兩艘已經沉沒，最後遭到攻擊的兩艘離沉沒也不是太遠了。
有趣的是，第71艦隊的旗艦，即「威奇塔」號重巡洋艦並沒有遭到攻擊。
大概在三點半左右，哈爾西收到了偵察機的報告。
可惜的是，此時他已經沒有能力發起反擊了。
三點四十分，在下令擊沉兩艘還沒有沉沒、但是已經完全喪失了航行能力的小型航母之後，哈爾西下達了撤退命令。
雖然哈爾西是一個從不肯認輸的將領，但是他也不得不向現實低頭。
要知道，中國艦隊根本沒有受到打擊，除了在戰鬥中損失了大約三十架艦載機之外，就沒有別的損失了。利用剩下的艦載機，中國艦隊肯定還能發起一次攻擊，而且只要及時完成準備工作，就有可能搶在天黑前發起攻擊。第71艦隊不但喪失了反擊能力，連防空能力都徹底歸零，自然沒有資格繼續打下去了。
事實上，顧祝同根本不可能在天黑前組織發起第二次攻擊。
在三點四十分左右，第一批攻擊機回到第31艦隊上空，隨後擔任防空任務的戰鬥機就發現了那兩架美機。
雖然防空戰鬥機沒有能夠阻止美軍偵察機靠近，但是也沒有將其放走。
這個時候，顧祝同首先考慮到的就是將遭到美軍的反擊。以當時的情況，如果哈爾西大膽一些，在出動偵察機之後，就讓攻擊機群出發，而且跟在偵察機的後面，那麼在偵察機發現第31艦隊之後，攻擊機就能發起攻擊。
只是，哈爾西沒有這麼做。
當然，顧祝同也很快就發現，哈爾西還沒有這麼大膽。
別忘了，在三點過十分左右，顧祝同就收到了第二支攻擊機群發來的消息，得知第二波打擊已經收到成效，美軍第71艦隊裡的四艘小型航母均遭到重創，其中最先遭到打擊的兩艘已經沉沒，另外兩艘也肯定逃不掉。
更重要的是，到四點左右，美軍的攻擊機群依然沒有到來。
顯然，顧祝同再沒有必要擔心什麼了。
這個時候，顧祝同考慮的，正是立即發起第三次空中打擊，幹掉美軍第71艦隊裡的剩餘戰艦。
當時，顧祝同手裡有足夠多的艦載機。
雖然俯衝轟炸機只剩下了二十多架，即便把第二支攻擊機群裡返航的十四架算上，總共也不到四十架，但是第71艦隊已經沒有防空能力了，而且不可能得到岸基航空兵支持，因此也就沒有必要安排護航戰鬥機，甚至沒有必要留下防空戰鬥機，所有的戰鬥機都能掛上炸彈執行轟炸任務。
這樣一來，顧祝同還能出動大約七十架艦載機。
對於攻擊第71艦隊剩下的戰艦而言，這七十架艦載機足夠了。
問題是，第31艦隊根本不可能立即出動第三批攻擊機群。原因與以往遇到的類似情況沒什麼區別，即出動戰機與回收戰機發生了衝突。
在三點五十之前，第31艦隊回收了第一支攻擊機群。即便立即著手準備升空，也需要大約一個小時才能完成全部準備工作，而這個時候第二支攻擊機群已經返回，因此航母得首先回收艦載機。也就是說，到五點左右，才有可能出動第三支攻擊機群，如果要讓第二波攻擊的戰機加入進去，則攻擊時間還要延遲到五點四十分只有。如此一來，第三支攻擊機群最快能在六點四十分追上第71艦隊，如果第71艦隊轉為向東航行，那麼要到七點之後才有可能追上。
顯然，這已經太晚了。
現在是十二月，是北半球的冬季，夜幕將在六點四十分左右落下，到七點的時候就已經全黑了。
別說第31艦隊裡的飛行員大多是菜鳥，就算是第51艦隊的飛行員，也不見得能夠在夜間攻擊美軍戰艦。此外，顧祝同還得考慮在夜間回收艦載機，而他沒有任何理由相信那些菜鳥能在夜間降落到航母上。
權衡再三之後，顧祝同放棄了再次發起攻擊的想法。
他已經在這場海戰中幹掉了四艘小型航母，完全沒有理由為了多幹掉幾艘並沒有太大價值的戰艦讓飛行員承擔生命危險。
至於追擊第71艦隊，顧祝同更加沒有考慮過。
在沒有小型航母的情況下，第71艦隊的最高速度能夠超過三十節，而第31艦隊受小型航母拖累，最高速度只有二十二節，還不能長期以這個速度航行，因為小型航母上的動力系統都只達到了商船的標準。要知道，任何一艘商船在設計的時候，肯定不會考慮長期以最高速度航行。
結果就是，在五點過，回收了第二支攻擊機群後，顧祝同下達了撤退命令。
只是，第31艦隊沒有直接返回馬裡亞納群島，而是朝東北方向航行，目的地正是被美軍攻佔了的南鳥島。
既然第71艦隊已經被擊潰，那麼美軍就沒有能力守住南鳥島。
當時，顧祝同並沒有要求後方派遣陸戰隊，而是準備直接去轟炸南鳥島，讓美軍識趣的撤離這座並不是很重要的島嶼。
只是，顧祝同這次的判斷就完全錯了。