第二百四十四章發現
斯托克頓少尉是英國皇家海軍中，一名非常普通的飛行員。
事實上，從航校畢業之後，斯托克頓是英國皇家空軍的一名戰鬥機飛行員，而且參與過幾次保衛本土的戰鬥，還取得了擊落一架德機的戰果。只是好景不長，在英國皇家空軍服役不到三個月，斯托克頓就與另外三十多名飛行員轉投了英國皇家海軍，成為了艦載戰鬥機飛行員。
主要就是，在一九四一年底，英國皇家海軍開始接受「海火」式戰鬥機。
這種艦載戰鬥機，是從非常有名的「噴火」式戰鬥機發展而來的，或者說是「噴火」式戰鬥機的艦載型。為了簡化飛行員的訓練流程，英國皇家海軍沒有從頭培養，而是直接從皇家空軍中招募了一批「噴火」式戰鬥機的飛行員，讓其在上艦之前進行了三個月的訓練，隨後就轉變為艦載戰鬥機飛行員。
斯托克頓就是其中之一。
有趣的是，當時並非最優秀的飛行員去了皇家海軍，被分配過去的，大部分都是像斯托克頓這樣的，有一定的戰鬥經驗，但是表現不算突出，或者說剛剛適應了「噴火」式戰鬥機的普通飛行員。
顯然，這很不正常。
要知道，艦載機飛行員的培養難度比空軍飛行員高得多，而且對飛行員的素質要求也高得多。主要就是，在航母上起降更加困難，且航母的載機數量非常有限，也就更重視單機戰鬥力，自然得重視飛行員的素質。
在中**隊中，最好的飛行員都在海軍航空兵的艦載機部隊。
可以說，在整個大戰期間，中國海軍艦載機飛行員的素質比空軍飛行員高了一大截，其優勢一直保持到大戰之後。
只是，在英**隊中，這也不算反常。
主要就是，英國皇家海軍航空兵在戰爭中的貢獻並不大，特別是艦載機部隊，根本沒有執行過多少戰鬥任務。在對付德意志第二帝國空軍的戰略轟炸時，起到中流砥柱作用的是皇家空軍。在本土防空戰打得最為慘烈的階段，英國皇家海軍甚至把一部分艦載戰鬥機飛行員編入空軍的戰鬥序列，讓其駕駛空軍的戰鬥機作戰。根據英國海軍的統計資料，大戰期間有將近兩百名海軍的艦載戰鬥機飛行員在保衛本土的戰鬥中陣亡，其傷亡率甚至超過了皇家空軍的戰鬥機飛行員。
如此一來，皇家海軍的艦載戰鬥機部隊自然不受重視了。
在斯科特率領第二印度洋艦隊出征的時候，英國本土防空戰打得如火如荼，皇家空軍遭受了非常大的壓力，根本不可能把最優秀的飛行員派往皇家海軍。當時，如果不是培訓艦載戰鬥機飛行員需要花太多的時間，英國皇家空軍甚至不會為海軍提供飛行員，畢竟皇家空軍最缺的就是戰鬥機飛行員。要知道，到一九四一年底，英國皇家空軍已經在保衛本土的戰鬥中犧牲了近兩千名飛行員，其中六成是戰鬥機飛行員，而在大戰爆發前，英國皇家空軍的戰鬥機飛行員總共也不到兩千人。
事實上，斯托克頓也不想到航母上服役。
當時，幾乎沒有飛行員想到航母上服役。
這不是說在航母上服役沒有好處，事實上在航母上服役的飛行員能夠獲得更高的軍事補助，其平均津貼是空軍同級別飛行員的一點二倍。此外，如果隨同艦隊出海作戰，還能獲得高額的海外行動津貼，而在本土作戰的飛行呀根本就沒有這種津貼。對於物資匱乏的英國來說，更高的津貼本來就是一個很大的誘惑。真正的問題，在於價值觀上，即在斯托克頓這樣的飛行員看來，他們最大的使命就是保衛本土、擊敗入侵的敵人，而跟隨艦隊到海外作戰無法達到這樣的目的。
當然，這也與當時英國的境況有關。
到一九四一年底，英國本土已有近二十萬人死於德意志第二帝國的戰略轟炸，還有近百萬人傷殘，流離失所的就更多的。僅在倫敦，就有大約一百五十萬市民不得不長期生活在防空洞裡。
對英**人來說，家園被敵人炸毀，自然有不共戴天之仇。
也正是如此，幾乎所有英**人都把德意志第二帝國當成仇敵，認為只有抗擊德意志第二帝國，才算得上是在保衛家園。相反，大部分英**人並不仇視中國，甚至有很多英**人根本就不瞭解中國。結果就是，像斯托克頓這樣的基層軍人，根本就想不明白為什麼要到印度洋上去與中國海軍作戰。
可以說，當時英**隊內，對遠征印度洋有很大的牴觸情緒。
斯托克頓也有情緒，只是他更懂得軍人就得服從命令，更得遵守紀律。
駕駛「海火」式戰鬥機起飛後，斯托克頓先放鬆了半個小時，在飛行了兩百公里之後才打起精神。
斯托克頓是一名優秀的戰鬥機飛行員，卻不是優秀的偵察機飛行員。
事實上，在此之前，斯托克頓就沒有執行過偵察任務，僅僅是在上艦之前，接受過相關訓練。
更重要的是，偵察機上，至少需要有兩名乘員。
原因很簡單，任何人都不可能盯著蔚藍的大海看上五分鐘。如果搜索時間太久，飛行員就及易疲勞。只有兩人輪番著負責搜索，才能減輕壓力，不至於過早疲勞。在艦載航空兵成立初期，日本海軍甚至研製過專門的艦載偵察機，並且配備了三名乘員。大戰期間，中國海軍也研製過三座的艦載偵察機，而且製造出了幾架樣機，只是等到這種專用偵察機研製成功的時候，大戰已經接近尾聲，海軍的作戰負擔大幅度降低，加上擁有太多的航母，也就沒有必要配備專用偵察機了。
用戰鬥機執行偵察任務，只是不得已的選擇。
搜索了不到半個小時，斯托克頓就頂不住了。為了讓眼睛不至於過渡疲勞，斯托克頓不得不每過幾分鐘掃一眼大海，而不是一直盯著大海。
顯然，這樣的搜索效率不可能高到哪裡去，而且極有可能錯過目標。
問題是，有別的辦法嗎？
飛行了大約兩個小時，在離艦隊差不多快六百公里的時候，斯托克頓揉了揉酸痛不已的眼睛，朝前下方的大海掃了一眼。
這一眼，嚇了斯托克頓一跳。
就在前方的海面上，四艘戰艦排成整齊的隊列，正以很快的速度向西航行，而且其中兩艘明顯是大型戰艦。以尾跡的長度來看，這四艘戰艦的航速在二十節以上。只是，最讓斯托克頓吃驚的是，在艦隊上空，還有幾架飛機，而且其中兩架還在爬升。只是，斯托克頓太疲憊了，而且長期搜索，讓他的視力大幅度降低。在這短暫的時間內，斯托克頓只能判斷出有兩艘排水量在萬噸以上的大型戰艦，而且這兩艘戰艦的外形與戰列艦有明顯區別，此外空中有敵機活動。
顯然，斯托克頓不想與中國海軍的艦載戰鬥機交戰。
暫且不說他是在單飛，根本沒有僚機配合，就算有，「海火」在空戰中也打不過性能更加出色的「海鷹」。
要知道，「海火」不是「噴火」，在改造成艦載機的時候，空重增加了三百多公斤，而且為了滿足艦載機的航程需求，增加了兩個大型內部油箱，使其起飛重量比「噴火」高出了將近八百公斤。
這是個什麼概念？
即便「海火」使用了功率更大的發動機，其單位功率也比「噴火」低了一大截，空戰性能大幅度降低。
裝備「海火」之後，英國皇家空軍曾經用這種戰鬥機跟從美國引進的f-6f（「地獄貓」的主要用戶就是英國皇家海軍，美國海軍反而沒有採購多少，並且在f-4u服役之後，就取代了所有f-6f）進行過對比，結果表明，「海火」在爬升率、俯衝性能、最大速度等方面都不如f-6f。如果不是f-6f的起飛重量更大，需要更長的起飛距離、或者是需要彈射器，不然早就取代了所有「海火」。
在太平洋戰場上，美軍已經證明，「地獄貓」打不過「海鷹」。
顯然，斯托克頓不會指望單獨對付數架「海鷹」。
結果就是，斯托克頓立即掉轉航向，而且鑽進了一片雲層裡面，隨後就向數百公里外的艦隊匯報了情況。
這個時候，已經是下午四點了。
雖然已到北半球的夏季，但是夜幕也將在七點半左右降下來。也就是說，斯科特只有三個半小時的時間來發起攻擊。即便不考慮戰機得在天黑前返航，讓他做出決策、以及組織攻擊的時間也不會超過一個半小時。要知道，滿載飛行的艦載機，也至少需要兩個小時才能飛完這幾百公里。
這次，斯科特表現出了其本色，即沒有絲毫猶豫。
斯托克頓的報告很明確，有兩艘艦隊航母，而中國艦隊裡，確實也有兩艘艦隊航母。雖然斯托克頓沒有提到其他大型戰艦，但是這也沒什麼好奇怪的，因為艦隊在航行途中，並非所有戰艦都聚集在一起。也許，其他的大型戰艦就在附近，只是天空中的雲層恰巧將其遮擋住了。