六點二十分不到，前去攻擊第32艦隊的艦載機開始陸續升空。
雖然第32艦隊沒有航母，也沒有防空戰鬥機，但是考慮到第31艦隊有可能跟在第32艦隊屁股後面，所以田黛芳還是安排了一批護航戰鬥機，只是數量不多，每艘航母各出動了四架。
當然，顧祝同不會讓田黛芳使出全力，而且也沒有這個必要。
雖然第32艦隊有六艘戰列艦，但是從一開始，美軍就沒有為這些老式戰列艦加強防空火力，主要是其無法伴隨航母作戰。此外，在戰術使用上，美軍也認為，這些老式航母不會用在敵方航空兵佔優勢的戰場上，也就沒有必要安裝太多的高射炮。當然，這也與美國的高射炮產量有關。要到一九四二年底，美國才能生產出足夠多的高射炮，而在此之前都得優先配備給防空戰艦。
也就是說，這六艘戰列艦的防空火力並不強大。
別的不說，三艘「科羅拉多」級上就沒有安裝五英吋高平兩用炮，使用的仍然是射速不夠快的五英吋艦炮。可以說，這種在第一次世界大戰期間設計的艦炮，非常不適合用於防空作戰。
當時，第一戰鬥艦隊只出動了不到一百架轟炸機與攻擊機。
也就是說，顧祝同留下了足夠多的轟炸機與攻擊機，準備用來對付第31艦隊。
這個時候。第一戰鬥艦隊與第32艦隊的直線距離在四百公里左右，準確的說是與一個小時前，第32艦隊所在海域的距離在四百公里左右。即便第32艦隊在與第二戰鬥艦隊脫離接觸之後向南撤退，距離也不會超過四百五十公里。
顯然，對於中國海軍的艦載機來說，這個距離不算遙遠。
二十分鐘不到。所有執行攻擊任務的戰機都升空了。
此時，天色已經微亮。
第一戰鬥艦隊裡的航空勤務人員沒有閒著，因為還得立即讓偵察機出發。
當時，顧祝同讓田黛芳安排了三十架偵察機，即每艘航母出動六架。而且這些偵察機全部往北飛行。
原因很簡單，正如卓宇凡所說，如果第31艦隊在第32艦隊南面，那麼首當其衝的是第二戰鬥艦隊，而不是第一戰鬥艦隊。說白了，美軍偵察機將首先發現第二戰鬥艦隊，而只要第二戰鬥艦隊被發現。那就意味著第31艦隊在南面，到時候再向南派遣偵察機，也不見得太遲。
此外，還有一點是卓宇凡沒有想到的。
方志盛沒有執行顧祝同下達的命令，有一個極為重要的前提條件，即他認為第31艦隊在第32艦隊南面。如此一來，方志盛肯定會在天亮之前，把第二戰鬥艦隊裡的水上飛機全部派出去尋找第31艦隊。雖然水上飛機的航程不夠遠，但是也能飛行數百公里，偵察半徑在三百公里左右。此時。第一戰鬥艦隊與第二戰鬥艦隊的距離在三百公里以上。如果第二戰鬥艦隊出動的水上飛機沒有找到第31艦隊，那麼第31艦隊就不可能在第一戰鬥艦隊南面六百公里以內，也就不可能攻擊第一戰鬥艦隊。相反，如果第二戰鬥艦隊的水上飛機找到了第31艦隊，方志盛肯定會在第一時間發來電報，而顧祝同只需要按照第二戰鬥艦隊提供的信息出動攻擊機群就行了。
事實上，在六點左右。方志盛就派出了水上飛機執行偵察任務。
顯然，第一戰鬥艦隊只需要盯住北面，也就是倫內爾島東部與東北部海域，並且嚴密搜索這片海域。
只是，顧祝同的行動速度依然慢了半拍。
在他出動攻擊機群去對付第32艦隊的時候。斯普魯恩斯就派出了偵察機，而且覆蓋了第一戰鬥艦隊所在海域。
更重要的是，斯普魯恩斯也是咬准理就不放的那種人，他派出了足夠多的偵察機。
現在，雙方開始比拚速度了。
這個時候，米切爾在凌晨五點半之後做的一件事情，再次對這場海戰的局面產生了重大影響。
這就是，與第二戰鬥艦隊脫離接觸之後，第32艦隊沒在原地打轉，也轉為向東航行。
只是，米切爾並不知道第二戰鬥艦隊也在向東航行。
當時，第二戰鬥艦隊的航行速度比第32艦隊快得多，而且方志盛提前了大約十五分鐘轉向，因此在第32艦隊轉為向東航行的時候，第二艦隊依然在其雷達的探測範圍之外，也就沒有再次接觸。
事實上，方志盛也不知道米切爾跟在他的屁股後面。
原因很簡單，第二戰鬥艦隊的水上飛機是在天亮前出發的，即便有幾架從第32艦隊附近飛過，也沒有發現第32艦隊。
別忘了，當時兩支艦隊離得太近了。
結果就是，第32艦隊幾乎朝著第一戰鬥艦隊駛去，而米切爾根本就不知道第一戰鬥艦隊已經發起攻擊。
其實，當時米切爾根本就不相信第一戰鬥艦隊在倫內爾島南面。
由此，引發了一件非常重要的事情。
當時，顧祝同等人都認為，就算第32艦隊不會向南撤退，也會留在原海域，不可能向東航行。因此在安排攻擊機群的飛行航線時，田黛芳首先讓機群向東飛行，在到達第二戰鬥艦隊北面不遠處之後，再轉為向南飛行，重點搜索第二戰鬥艦隊與第32艦隊脫離接觸時第32艦隊所在海域，如果沒有找到第32艦隊，機群則主要向南搜索，而不是向東、也就是第32艦隊航行的方向搜索。
可以說。這差點讓第32艦隊避開這輪致命的打擊。
要知道，如果第32艦隊的航行速度稍微快一點，在攻擊機群到達前跑出三十海里，就肯定能夠避開攻擊機群。
可惜的是，第32艦隊的航行速度並不快，而且沒有以全速航行。
當時。第32艦隊的航行速度只有十二節！
也就是說，在攻擊機群到來之前，只航行了不到二十五海里。如果第32艦隊在轉為向東航行的時候，把航速提高到十六節，就能航行三十海里以上。如果以全速航行，則能航行四十海里。
米切爾為什麼沒有讓第32艦隊全速航行？
顯然，這與米切爾對戰局的判斷有關。
當時，米切爾認為第二戰鬥艦隊在脫離接觸之後，肯定向北返航，而第一戰鬥艦隊就在第二戰鬥艦隊北面，而且會在天亮後出動偵察機搜尋第32艦隊。如果第32艦隊全速向東航行。等於告訴中國艦隊指揮官，第31艦隊也在向東航行，或者已經在第32艦隊前方，從而讓第31艦隊受到威脅。
此外，還有一個非常重要的因素。
這就是，即便第一戰鬥艦隊在天亮後出動偵察機，並且找到了第32艦隊，需要花足夠多的時間來發起攻擊，因此第一戰鬥艦隊的攻擊機群將在九點到十點之間到達，而第32艦隊先以慢速向東航行。被發現之後再全速航行，就有可能避開第一戰鬥艦隊的攻擊機群，避免遭受損失。
很明顯，米切爾的判斷錯得非常離譜。
結果就是，攻擊機群在七點過十分左右，發現了正在向東航行的第32艦隊，戰鬥隨即打響。
此時。第32艦隊上空根本沒有防空戰鬥機，只能孤軍奮戰。
第31艦隊遠在數百公里之外，根本無法為第32艦隊提供防空掩護。
在中國海軍的攻擊機群殺來的時候，米切爾徹底絕望了。要知道，第32艦隊的那些戰艦根本頂不住如此猛烈的轟炸。
當然。米切爾做了一件必須做的事情，即立即向斯普魯恩斯匯報情況。
中國海軍的攻擊機群是從北面飛來的，而且規模十分龐大，戰機數量在一百架以上，僅轟炸機與攻擊機就接近一百架。
這個時候，已經是七點十五分了。
斯普魯恩斯收到米切爾的電報時，第31艦隊的偵察機已經出動了將近一個小時，再過半個小時就將到達最大偵察半徑處。
這封電報，顯然讓斯普魯恩斯迷惑了。
如果電報內容沒有錯，那麼第一戰鬥艦隊就很有可能在倫內爾島西邊，也就是一直在第二戰鬥艦隊後面活動，因此晚上發生的事情就能得到合理解釋，中國艦隊執行的只是戰術性任務，只是碰巧遭遇了第32艦隊，因此第二戰鬥艦隊趕在天亮前轉向撤退，而第一戰鬥艦隊則在天亮後發起攻擊。
更要命的是，如果這個推斷是正確的，按麼第31艦隊派出的偵察機將無功而返。
只是，這並不表示沒有機會攻擊第一戰鬥艦隊。
倫內爾島東西長不到兩百公里，而第31艦隊離倫內爾島也不到兩百公里，如果第一戰鬥艦隊離倫內爾島在兩百公里左右，就在第31艦隊的打擊範圍之內。同樣的，第31艦隊也在第一戰鬥艦隊的打擊範圍之內。
這下，斯普魯恩斯有點擔憂了。
在攻擊第32艦隊的同時，第一戰鬥艦隊肯定會出動偵察機搜索第31艦隊，而且能夠出動足夠多的偵察機。只要中國艦隊指揮官稍微細心一點，或者有點多疑，就會讓幾架偵察機往東飛行，搜索倫內爾島以東海域，也就有可能發現在這邊活動的第31艦隊，然後就會攻擊第31艦隊。當然，如果第一批偵察機沒有在第32艦隊南面找到第31艦隊，按麼中國艦隊指揮官就肯定會擴大搜索範圍，也就有更大的可能找到第31艦隊，並且趕在第31艦隊逃脫之前發起攻擊。
顯然，留給斯普魯恩斯做抉擇的時間並不多。