第一百八十五章夜間惡戰
二月十四日凌晨，斯普魯恩斯讓第31艦隊轉向撤退時，顧祝同正在安排偵察行動。
這確實是一個圈套，顧祝同精心佈置的圈套，目的就是把第31艦隊引進來，用一場伏擊戰解決所有問題。
之前已經提到，戰區司令部決定逐一攻佔所羅門群島中的所有主要島嶼。
也就是說，在攻打了布甘維爾島之後，下一個目標是新喬治亞島或者是舒瓦瑟爾島，離攻打瓜達爾卡納爾島還早得很。顧祝同反其道而行之，首先轟炸了瓜達爾卡納爾島，擺出攻打瓜達爾卡納爾島的駕駛，讓美軍做出錯誤判斷。結果就是，美軍不但在防禦部署上出了大問題，還導致第31艦隊離開安全海域，前去尋找決戰機會。只是，斯普魯恩斯醒悟得非常及時。
天亮前，第一批偵察機就出動了。
只是，顧祝同依然晚了一步。
第31艦隊是在凌晨二點前轉向的，到天亮的時候，已經全速向東南方向航行了一百多海裡，而在轉向之前，第31艦隊離顧祝同的航母戰鬥群有五百多公里，而顧祝同並沒有讓航母戰鬥群全速向東南方向航行，即他認為斯普魯恩斯不會轉向撤離，至少不會在天亮之前轉向。如果他在夜間向東南方向航行，那麼在天亮之前與第31艦隊的距離就很有可能縮短到三百公里以內。
結果就是，顧祝同派出的第一批偵察機並沒有找到第31艦隊。
白天，顧祝同又出動了三批偵察機，只是依然沒有收穫，第31艦隊不但沒有進入所羅門海，也沒有靠近所羅門海。
到了當天晚上，顧祝同收到消息，第31艦隊已經退回到倫內爾島附近。
這個晚上，斯普魯恩斯經歷了驚心動魄的一幕。
發現第31艦隊的是一艘在塔斯曼海執行完破交任務，正返回後方基地的遠洋潛艇。因為沒有收到執行偵察任務的命令，而且補給也僅夠返回位於波納佩島上的潛艇基地，所以這艘潛艇在發現第31艦隊之後，立即向靠得最近的那艘航母，即斯普魯恩斯的旗艦「約克城」號射出了最後兩條魚雷。其中的一條魚雷，幾乎是擦著「約克城」號的艦尾過去的，而當時美軍官兵發現魚雷的時候，已經來不及規避了。可以說，只要魚雷的航向向右偏幾米，就能擊中「約克城」號，而且會造成極為嚴重的損傷，至少能讓「約克城」號失去航行能力，無法繼續作戰。
因為這艘潛艇，第31艦隊在波納佩島附近耽擱了好幾個小時。
搜索持續到天亮，美軍都沒有發現那艘中國潛艇。原因也很簡單，美軍的反潛艦艇都在艦隊外圍，而那艘潛艇在第31艦隊內部，而且一直躲在一艘重巡洋艦下方，直到第31艦隊轉向北上，潛艇才坐沉海底，並且在十五日凌晨發出了與美軍艦隊遭遇的電報，明確提到其中至少有一艘艦隊航母。
顯然，擁有艦隊航母的只能是第31艦隊。
第31艦隊退回到波納佩島附近，意味著斯普魯恩斯並不想跟中國艦隊決戰，至少不想在不利的環境下決戰。
十五日上午，顧祝同也下達了返航命令。
雖然陸戰隊已經在布因附近修建了野戰機場，但是部署能力非常有限，大部分岸基航空兵依然留在臘包爾，而臘包爾到新喬治亞島的直線距離超過了八百公里，已經在戰術飛機的作戰範圍之外了。
也就是說，前進部署的岸基航空兵提供的支援與掩護非常有限。
按照戰區司令部的部署，要到二月底，也就是布甘維爾島上的所有野戰機場投入使用之後，艦隊才能自由活動。在此之前，艦隊出了保持制海權之外，最主要的任務就是為登陸部隊提供支援。
所幸的是，攻打新喬治亞島的作戰行動並沒遇到多大挑戰。
美軍沒有調整防禦戰術，依然分散在各個地點，而且在中國陸戰隊上岸之後，美軍就放棄了沿海陣地。
說白了，在中國艦隊的壓制下，美軍根本守不住沿海陣地。
只是，中國海軍遇到了新的麻煩。
新喬治亞島離瓜達爾卡納爾島只有不足四百公里，而且其間還有帕武武島、佛羅里達群島等眾多島嶼。即便美軍艦隊從瓜達爾卡納爾島出發，也能在下午的時候出發，在第二天上午返回，而且在日間的時候得到岸基航空兵全程掩護。如果美軍艦隊提前部署到帕武武島附近，則能在天黑後出發，在天亮前返回，避免在日間行動，也就能避開中國海軍航空兵的打擊。
正是如此，美軍艦隊變得更加積極了。
早在十三日夜間，幾艘美軍戰艦就試圖偷襲新喬治亞島西北的登陸場，只是遭到中國戰艦攔截，沒有取得半點收穫，反而有一艘驅逐艦與三艘快艇在戰鬥中被擊沉，中國海軍也損失了一艘驅逐艦。
只不過，這僅僅是熱身運動。
二月十六日，斯普魯恩斯回到瓜達爾卡納爾島，見到了米切爾。
哈爾西已經發來命令，艦隊得盡一切努力把中**隊擋在新喬治亞島上，不然接下來瓜達爾卡納爾島就將遭到攻擊。
顯然，有能力完成這個任務的，只有第32艦隊。
斯普魯恩斯與米切爾商定之後，就返回了第31艦隊。
按照兩人商定的戰術，第31艦隊將呆在瓜達爾卡納爾島附近，並且與第32艦隊的距離保持在四百公里之內，確保能夠及時為第32艦隊提供防空掩護，而第32艦隊則在夜間突擊新喬治亞島的登陸場。
米切爾沒有立即採取行動，而是花了兩天時間做準備。
十八日中午，第32艦隊啟程北上，前往帕武武島南部海域。
帕武武島不是一座大島，也不是美軍重點守衛的島嶼，島上只有一個營，但是有一樣至關重要的設備，即一台對空搜索與警戒雷達。一直以來，這部雷達都承擔著為瓜達爾卡納爾島提供防空警戒的任務。
更重要的是，中**隊並沒有轟炸帕武武島。
傍晚，第32艦隊到達帕武武島附近，米切爾隨即下達了戰鬥命令，讓艦隊全速駛往新喬治亞海峽。
這個晚上，絕對不會平靜。
雖然中**隊沒有轟炸帕武武島，也沒有繼續向南推進，但是在陸戰隊登上新喬治亞島之後，就一直有幾艘戰艦在新喬治亞海峽裡擔任警戒任務，而且分成了兩個梯隊，構成了兩道警戒線。
部署在最南端的是兩艘輕巡洋艦與兩艘驅逐艦，其雷達警戒範圍覆蓋了整個新喬治亞海峽南端出口。往後大約五十公里，是由一艘輕巡洋艦與四艘驅逐艦組成的第二防線，而這道防線離登陸場只有一百公里。
顯然，中國海軍的防禦縱深並不大。
即便以第32艦隊的最高航速，也只需要四個小時就能穿越這道防線，然後用重炮轟擊聚集在登陸場裡的艦船。
關鍵就是，中國艦隊有能力在四個小時內做出反應嗎？
當時，所有擔任警戒任務的戰艦都歸屬與戰列艦編隊，即由方志盛直接指揮，與顧祝同沒有關係，與登陸艦隊也沒有關係。
這是中國海軍在攻打臘包爾的時候總結出來的經驗，即必須為登陸艦隊提供一支強有力的掩護力量，防止敵人在夜間發起突擊。也正是如此，方志盛率領的戰列艦編隊一直跟隨登陸艦隊活動。
要知道，如果在以往，戰列艦編隊肯定被編入航母戰鬥群了。
原因也很簡單，那些裝備了數百門高射炮的快速戰列艦是最理想的防空戰艦，作戰能力比超過了任何一種巡洋艦。
問題是，中國海軍就只有這幾艘快速戰列艦。
如果在夜間遭遇了敵人的戰列艦，哪怕是老式戰列艦，大型巡洋艦與防空巡洋艦也會被迅速擊潰。要知道，巡洋艦上的主炮，對戰列艦沒有致命威脅，而戰列艦上的主炮能在任何距離上幹掉巡洋艦。
也正是如此，戰列艦編隊才保留了下來。
必須承認，米切爾的偷襲行動來得很突然，如果不是日落前發生的一件事情，中**隊必將在這個夜晚遭受慘重損失。
這就是，日落前，一架執行電子偵察任務的巡邏機飛到了帕武武島附近，飛行員看到了正在落日餘輝下集結的第32艦隊，而且立即辨認出了八艘戰列艦，隨即就向後方匯報了情況。
問題是，這架巡邏機不屬於戰列艦編隊，而是屬於岸基航空兵部隊。
直到夜間八點左右，也就是吃晚飯的時候，消息才送到方志盛手裡。
最初，方志盛還不大相信第32艦隊會冒險偷襲登陸場，只要戰鬥拖上幾個小時，米切爾就無法趕在天亮前撤走，也就肯定會遭到航空兵打擊。第32艦隊沒有防空能力，絕對是有來無回。
當然，方志盛還是下達了備戰命令，要求所有官兵在晚餐後回到崗位上。
三個小時後，也就是夜間十一點左右，在新喬治亞海峽南端巡邏的「淄博」號輕巡洋艦發現了第32艦隊，雷達探測到了二十多艘戰艦，其中數艘戰艦反射的信號十分強烈，根本不像是普通戰艦。
收到消息後，方志盛沒再猶豫，立即就下領艦隊起錨。
半個小時後，戰列艦編隊離開了錨泊地，全速駛往新喬治亞海峽。
一場夜間惡戰，已經在所難免了。
……