寧靜的早晨，七點時分，破舊的睡眠艙大門卡嚓一聲彈開，裡面的少年睜開朦朧睡眼，出現了短暫的失神。
少年在昨晚做了一個長長的夢，但此時半點也想不起來，只覺全身上下都在酸痛，好像在外面奔跑了一夜。
使勁搖了搖頭，少年清醒過來，隨即刷地一聲跳出睡眠艙，衝到衛生間開始洗漱。
洗漱過程只用了五分鐘不到，再出現時，他已經換了一副模樣：一副在這個年紀已經相當高大的身材，一張不算俊朗卻十分耐看的臉龐，雙目晴明，嘴角微翹。
少年瞥了眼牆上的動態照片，眼中閃過一抹柔和的閃光。
照片上的人是他的父母，常年在外，每月只能回家一次。他們的工作危險而忙碌，但薪水卻十分一般，只能勉強維持這個家的運轉。
少年化成堅毅，頭也不回大步邁出臥室。
新的一天，新的開始。
穿過這片破落而安靜的貧民區，就能看見一條灰黑色的硬化大道，少年深吸口氣，開始了一次次的深蹲蛙跳訓練。
……
五百五十八。
……
五百九十九。
六百！
六百個深蹲蛙跳後，硬化大道已近在眼前，就在路邊上，少年繼續頭肩軀幹的拉伸訓練和肢體延展訓練，最後還有一套父親教給他的簡易拳法。
做完這一切，一個時辰已經過去了，高強度的訓練只是讓少年微微發熱，出汗都很少。
這就是他堅持了將近三年的晨間訓練，在這個時間段上，大多數人還在睡夢中，習慣了悠閒生活的人們早已拋棄了晨練。
事實上，晨練這種古老的訓練方法在肌肉強化劑盛行的今天，早已被主流文明捨棄，試想，只需注射一個單位的強化劑，身體強度就能達到一名優秀士兵的水準，還有誰願意辛苦晨練？
當然，肌肉強化劑並不廉價，特別是對於這片生活在貧民區的人們而言。同時，悠閒的生活並不需要強壯的體魄，高度發展的醫療技術足以保證這份悠閒，所以絕大多數人也不會去晨練。
少年調整了一會，開始了最後的有氧耐力訓練——奔跑。
順著硬化大道跑到目的地需要三十三分鐘，少年把這個時間計算得十分準確，如果稍慢一點，很可能就領不到早上的營養餐了。
目的地：預備八區餐捨。
「上一節課『風之渦蘇』的主要內容是：渦蘇三階公式、宇宙熵流動猜想，以及破碎的文明之心。渦蘇三階公式包括……」
一邊奔跑一邊口中默念，這是少年三年來養成的習慣，體能訓練和理論課程缺一不可。
三十三分鐘後，少年出現在一幢低矮的建築前，他抹了把汗，鑽了進去。
寬敞明亮的餐舍內部與外面的低矮造型迥然不同，各種醒目的標示和美觀的佈局盡顯當代文明的內涵。()在大多數人看來，餐捨的存在本身就是這個偉大文明體系的一部分，因為它幾乎解決了全民的飲食問題，是文明莫大的恩惠。
當然，無論多麼偉大的文明，都必然存在著一些特殊的階層，那些在天空中懸浮著的許多黑點，實際上是龐大的種植園和工廠，屬於大大小小的各種組織或團體。
這還只是能看到的，在一些靠近地心的地方，在遠離星球的太空中，還有更多不為人知的秘密存在。
少年已經平靜下來，默默走到排位的餐區前，根本無需等待，這個時間段幾乎無人前來用餐。
耳後「嘀」的一聲輕響，代表著身份確認完成，隨後一個嶄新的餐盤從狹長幽黑的通道內運送出來，裡面有一塊方形的物體，以及一小團被包裹成球狀的液體。
少年露出驚喜的神色，看來今天的運氣不錯。這團液體名為細胞淬化液，會在每一萬份營養餐中隨機出現一份，其功效雖然遠不如肌肉強化劑，卻也可以長期滋潤內臟，最終達到增強肌體的目的。
領過營養餐，少年來到一處偏僻的地方，仰頭吞下那團酸澀的淬化液，隨後看向餐盤中僅剩的方塊狀物體，面露苦色。
沒錯，這種方塊狀物體就是營養餐。
實際上，所謂的營養餐只是一種壓縮而成的合成食品，它堅硬幹燥，且毫無味道可言，如果不是它真的能補充身體一整天的能量消耗，沒有人願意吃下它。
少年最終妥協了，一口氣吃下了整塊營養餐，他還有更重要的事情要做。
隔著低矮的餐區幾條街有一座尖塔型建築，除了天空中懸浮的黑點外，這座尖塔就是整個預備八區的最高建築。
漆黑硬朗的塔體搭配古樸雅致的外圍庭院，它就是遍佈這片土地的基礎教育學院。
少年所在的國度是一片浩大的文明世界，它的名字叫長洲公國。雖然名為公國，但實際上卻是絕對獨立的主權國家，公國不過是沿用古時的舊稱。
同樣沿用古法的還有地域劃分，整個公國共有228市，每市又分幾十區到上百區不等，大小也各不相同，由於近代以來不斷的填海造地工程，許多臨海大市迅速擴張，擴張的土地便被命名為預備區。
公國公法規定，無論正式區還是預備區，每區都必設一座基礎學院。
大約半小時後，少年出現在一扇半開闔的古老大門前，門上歲月的痕跡斑斑點點，卻愈發多了種厚重感，他推門而入。
基礎學院內很少見到被現代文明改造的痕跡，但卻處處都充滿了文明的氣息，路過者無不對它投來尊敬的目光，原因很簡單，這顆星球綿延萬年的輝煌文明就是從這裡起步的。
少年耳邊響起了一陣提示音：「高級學徒步曲，你已經完成了2817節基礎課，今天將是你的最終課程，請做好準備。」
少年點點頭，步曲是他的名字，這段提示音來自出生時即被植在耳後的學徒徽章。
通過長達十年的基礎教育學習，步曲已經成為了一名合格的高級學徒，今天將是他在這裡的最後一課。
根據往年的經驗，最後一課通常是介紹當代文明的輝煌成果以及對以往所有課程的回顧，這一課之後，畢業的學徒們將成為真正的公國公民，享有更多的文明成果，當然，也會面臨著人生的各種抉擇。
步曲進來的時候整座學院內依然空空蕩蕩，對此他已經習以為常。他的生活習慣就是這樣，幾乎每天都是最早到的，連其他學徒和老師都知道了。
漆黑尖塔的內部並不如外表一樣黑暗，相反，這裡在一天的任何時刻都燈火通明，牆壁上掛滿了相框，每一架相框都是一處光源。
相框內的人物，每一個都曾在這顆星球的歷史上大放光彩，把他們的故事串聯起來，幾乎就是這個星球的文明史。
步曲對這些人物耳熟能詳，那是所有初級學徒的必修課。
沿著古老的旋轉台階一路向上，步曲來到了此行的目的地——塔頂大廳。
這間大廳只有每年畢業季的高級學徒才能進入，且只有在最後一課時進入，因為這裡就是最終課程的教室。
一束淡黃色的光芒籠罩了步曲，片刻後，他耳後的學徒徽章再度響起：「高級學徒步曲，徽章頻率已確認，可以通行。」
步曲神色一動，邁步進入了那扇光影組成的大門。
大廳內的陳設跟步曲的想像有些不一樣，沒有炫目耀眼的雜亂光線，也沒有歎為觀止的文明造物，這裡只是一個陳設簡單的大屋子罷了。
竟然有兩人比步曲來得還早，只是一眼，步曲就認出了他們。
留著短辮的少女同樣看見了步曲，俏麗的小臉上微微不屑。
她叫璐小西，來自預備八區真正的高貴家庭，她的父親經營著一座龐大的冶金工廠，在附近幾個區都非常有名。
另外一名中年男子看上去頗為和藹，但神色裡卻流露著倨傲，身上的教授長袍嶄新而優雅，步曲只見過幾面——瑪爾帕院長。
瑪爾帕院長看了眼步曲，露出一絲瞭然的神色，微笑道：「高級學徒步曲，嗯，我聽說過你，確實來得很早。」
「院長好。」步曲首先鞠了一躬，對這位預備八區人們心中的傳奇人物頗為尊敬。
「院長大人，您還不知道嗎，他每天都會來這麼早，是其他教授眼中最勤勞的學徒呢。」璐小西微微冷笑。
步曲眼神不變，這個璐小西與他的關係並不好，時常擠兌，他早已習慣了。
瑪爾帕院長輕咳了一下，瞥了眼步曲，淡淡說道：「勤勞是很不錯的品質，但切莫為功利心蒙蔽了雙眼，你與小西同列高級學徒前十，更應該注意。」
步曲眉頭一掀，頓時心冷了下來，對這位本來頗為尊敬的院長的印象大打折扣。
由此看來，外界的傳言不錯，院長與璐小西的家族關係非同尋常。
瑪爾帕繼續道：「你們都要記住，無論在學院裡，還是在外界，都必須尊重比自己強的人，這是生存的鐵律。」
他的話明為教訓兩人，實則是對著步曲一人說的，但步曲已經漸漸安靜下來。
無論一個文明發展到何種程度，只要有人存在，人與人的不平等也會永恆存在，爭鬥也會永恆存在，就連文明體系本身都會鼓勵這種不平等和爭鬥。
有了差距，才有了抗爭，有了抗爭，文明才會進步，這是連初級學徒都知道的文明法則。
作為一個吃著營養餐長大、生活於貧民區的孩子，這種情況步曲絕不是第一次遇到，他早已學會了如何對待，即便那個人是院長。
「你們兩人，根據平時的表現來看，都無愧於一名優秀學徒，尤其是小西，即便在歷屆的畢業學徒中，都依然極為優秀，然而我還是要告訴你們——」
中年院長眼中閃爍著奇特的光，他緊緊盯著面前的兩人：「在我眼中，現在的你們依舊是脆弱而嬌嫩的螢火蟲！」
這句話說完，整個大廳忽然被一股莫名的壓力籠罩，步曲和璐小西頓時如臨深淵，身體開始不自主發抖，甚至連抬頭都十分困難。
這就是軍銜強者嗎？好強！步曲心中驚歎，但對這位院長的印象也跌到最低。恃強凌弱一直都是他最反感的事情之一，無論是出於什麼目的。
壓力又忽然消失，兩人直接跌坐到地上劇烈喘息，而瑪爾帕則好整以暇地負著雙手，滿意地看著兩人的表情。
幾個呼吸後，璐小西首先咬著牙站了起來，步曲隨之掙扎而起，但雙腿依舊抖得厲害，兩人的差距顯而易見。
瑪爾帕扯了扯胸前嶄新的教授長袍，對璐小西讚賞道：「不錯不錯，不愧是行政官大人的侄女，竟然已經可以抵抗我的應力場了。」
璐小西精緻的俏臉上微微紅了紅，但明顯很是開心，得意的目光瞥向旁邊的步曲。
瑪爾帕院長伸手向旁邊的牆壁一指，只聽轟隆一聲，那邊的牆頂上忽然垂下一架夢幻般的藍色艙體。
這種教學艙對所有的高級學徒而言再熟悉不過了，是他們的教學用具。
璐小西一臉期待地看著瑪爾帕，等待著他的安排。
「高級學徒璐小西，我任命你為本次教學課學員小隊隊長，現在進入準備階段！」瑪爾帕嚴肅的聲音迴盪在大廳之中，而進入教學艙內璐小西總算露出笑臉，隨後被濃濃的白色氣霧淹沒。
「步曲。」院長回過頭，淡淡注視著屋中僅剩的少年。
「如果我沒記錯，你的父母應該是宇飛市一艘民用飛船上的工人吧？」
步曲點頭。
「以他們加起來不足兩萬公民點的年薪，是不可能給你長期使用肌肉強化劑的，能走到這一步，你的天賦也能算出眾。」
瑪爾帕轉過身，降下另一架教學艙，招呼步曲進入。
他確信自己這兩句鼓勵的話會完全激發這個少年內心的熱血和對自己的崇拜，正如他鼓勵其他學徒一樣，每次說完都能讓他們像野獸一般興奮，這就是強者的光環效應。
「高級學徒步曲，你很幸運，提前進入教學艙能讓你更快適應資料片環境，你的任務是，在最後一課的資料片環境中聽從隊長璐小西的指揮，並盡一切努力幫助她完成主線任務，現在進入準備狀態。」
步曲面無表情地走進教學艙，艙內隨即啟動生態系統，濃濃的白色霧氣將他淹沒。
短暫的失神後，大量信息開始從耳後的學徒徽章內傳入，主要介紹最終課程的注意事項以及部分參數。
即使只是部分，這個信息量依然堪稱巨大，如果沒有學徒徽章的幫助，普通人根本不可能在短暫的催眠準備時間內掌握，而他和璐小西將獲得更多的準備時間，這就是最初的優勢。
步曲不知道的是，這一次最終課程與之前的教學課並不相同，甚至與歷史上任何一次最終課程都不同，這些不同他很快就會知道。
沉浸在這些信息中也不知過了多久，步曲忽然覺察到腦中一陣懵然，他趕緊收起所有心思——催眠開始了。
寬闊的塔頂大廳中已經垂下四百多架藍色的密封艙體，所有參加最後一課的高級學徒全部到齊，院長瑪爾帕面容肅穆，最後一個進入中心的密封艙。
「全體都有，開始鏈接，十、九、八、七……」
隨著倒計時的開始，所有安排都在有條不紊進行著，一個個藍色密封艙被收進牆壁內，唯一讓瑪爾帕意外的是，璐小西的密封艙倒數第二個被收入，而最後一個，竟然是步曲。
這就意味著，在前面所有的教學課程總學分排名中，步曲是第一名。
瑪爾帕的臉上出現了短暫茫然，他記得去年晉陞高級學徒時，步曲的排名只是第九，難道是教學系統安排錯誤了嗎？
這種可能性幾乎為零。艙體技術的應用已經近千年，早已深入到普通民眾生活中，因而技術含量更高的教學艙智能程度毋庸置疑。
瑪爾帕有些煩躁，但已經沒有時間多想，作為預備八區畢業課導師，他必須也進入教學系統。
「鏈接成功，長洲公國第585屆高級學徒畢業課開始。
進入人數：136559人；
入口坐標：圓弦星系第三旋臂、卡其茨行星、卡其茨元年。
課程資料片：末日之歌。」