百里村雖然建成了，只是這才剛剛開始。南梅河的橋還在繼續的施工，那裡經常出事故，建造的速度很慢。通往錫村的路也在緊張的施工中，石路給陸果的命令是必須在秋收前完成。
華村裡的建設依然在進行。現在攤子鋪的太大，陸果雖然能調動幾千人，他依然感覺勞力不夠。城牆建設佔據了一半的勞力，進度卻是最慢的。進度慢的原因還是熟手太少，水鹿那裡也不能立馬給他提供培訓好的族人。
沼澤的改造用去了幾百勞力，這遠遠不夠。這項工程的負責人叫做工，是陸果的徒弟，不過這時候他得不到師傅的支援，只能盡力的去完成。
石路早料到這情況，不過並沒有要求他多久完成，今年能完成多少算多少。只要把關山和華坪的建設搞定，就算完成任務。
族裡的大小事都由長老們處理著，石路這時就顯得清閒了許多。不過手頭還有一件大事兒，就是要考慮蓮族來歸的事兒。和已經出發了，剩下的事兒就得他親自去完成。
蓮族來歸，石路要做的第一件事兒就是給他們找到一個棲身之所。由於蓮部落並不是併入華部落，只是加入聯盟，所以石路還不能把他們安排進華谷。
長老們也認為，現在對於蓮部落的瞭解，大部分是來自桃部落，不能把他們安排得太近。這麼一來，羚羊谷一帶就被否定了，那裡是關乎著華部落的獵場安全。剩下的地方，只能在沼澤西邊選擇。
石路決定，組建一支以軍隊為主體的探險隊，前往沼澤的未知區域尋找合適的地點。當探險隊找到定居點之後，就將前往南方同蓮族匯合。
現在脫產的軍事力量並不多，除了和帶走的一隊人馬，還要給各處據點留下足夠的守衛力量。為了能夠讓探險隊能夠組建起來，石路決定把陸軍增加五十人。人員就來自警衛隊，警衛隊抽五十人到陸軍之後，葉將從民兵中抽五十人補充。
石路從陸軍中抽出五十人，組成探險隊的主力，牛箭是他們的頭兒。又從別的組中抽取各式人才二十人，作為這次探險的後勤力量。
由於這次出去的時間估計將近兩個月，所以物資就需要做充分準備，他決定動用五十匹馬和十個竹排。大船不出動，只出動一艘竹篷船，畢竟南邊的水路如何還是未知。
加上和帶走的隊伍，陸軍一下子被抽走一半，村裡的防禦任務就變得更重。石路任命陸蔥為留守的防禦力量總指揮，配合桑守衛華谷，還要訓練新加入的五十人。
本來陸蔥很想跟著去探險，只是族裡需要有能指揮軍隊的人，所以她就只能留在村裡。本來她想讓牛箭替她在家，自己出去。不過牛箭更喜歡在外打獵，呆在村裡他的弓箭沒法施展。
安排好一切之後，石路決定在六月的最後一天出發。由於桃部落對南方更熟悉，所以他決定隊伍先到桃部落，然後從他們那挑選幾個嚮導。
六月三十日一大早，所有的長老都早早的起來，在巫的帶領下舉行一個盛大的祭祀儀式。當巫祭祀完所有的神之後，石路就帶著探險隊出發了。
桃對華部落這次大規模的探險很支持：「石族長，南方我們桃部落很熟，不如我親自陪你走一趟？」
「桃部落的大小事還要由桃族長處理，這次我們離開的時間很長，可能會耽誤你們的大事的。」石路說道，「秋天快到了，正是繁忙的時節，你們要開始儲備物資。這時候桃族長離不開的。」
「那這樣吧，我從部落的氏族中，選出幾個族長和巫陪石族長去一趟。他們已經能說華部落的語言，而且對南方各族的瞭解比一般族人多。」桃說道。
「那真是太感謝桃族長了，這是我們求之不得的。」石路說道。
桃果真挑選了三個氏族的族長和兩個巫，加入石路的隊伍。有了嚮導之後，石路就決定水陸並進。牛箭帶著騎兵沿著沼澤邊緣探索，石路帶著竹排和船在沼澤中尋找水路。每隔幾天，兩支隊伍就會在沼澤邊匯合。
分配好任務之後，石路就帶著隊伍沿著桃河的支流，朝著雲夢澤深處進發。牛箭也帶著自己的騎兵隊，順著沼澤邊緣前行。
大沼澤裡水網密佈，船能通行的地方比較多，一連幾天都比較順利。牛箭那邊也沒有什麼新的發現，整個沼澤的西邊都是平原，間或會見到河流注入沼澤中。只不過，這些河流都不大適合航行。
越往南，蘆葦叢就越多，隊伍的速度也就慢了下來。到第十天的時候，每天就只能前進五里路。沼澤中充滿了危險，各種鱷魚、蛇和毒蟲都紛紛靠近探險隊，試圖把這些不速之客變成口中美味。
桃河的這條支流，彎彎曲曲的在大沼澤中穿行。河道有時深入沼澤深處，有時又靠近平原。沼澤中佈滿了水、泥潭以及星羅棋布的矮山，看起來就像是湖中的島嶼。
牛箭那邊倒是很順利，因為嚮導對那一帶十分熟悉，荒草和灌木擋不住馬的奔跑。一路上，牛箭採集了些植物，撿了些石頭，等匯合的時候交給熟路辨認。只是在平原中，他們沒有發現別的部族的蹤影，也沒有看到合適的居住點。
到了第十二天之後，桃河的支流到頭了，在離著平原不到一里的地方，注入一個小湖泊。這時探險隊距離桃部落也不過二百里。折算下來，大沼澤從華谷口到這裡也就三百里左右。
小湖泊並不大，石路帶著竹篷船用一天的時間就把整個湖繞了一圈。湖的西邊是平原，東邊是丘陵。南邊是稍微高一些的山，不過沒有華谷兩邊的高大。
整個湖東西長三十里，南北寬十二里左右。在湖的東北角，湖水從丘陵中流出去，形成一條河。根據山的走向看，這河很可能在東邊某處同羚河匯合。
最讓石路滿意的地方就是湖的北邊。就在桃河支流入口的東面，有片丘陵地帶，方圓十里左右。這裡就像是沼澤中的一個大島嶼，南邊是山，西邊是河，北邊和東邊都是沼澤。也正是因為這島嶼的存在，才使得湖水沒有往北注入梅河。
這裡相對安全的地形很適合居住，周邊危險的動物就是鱷魚和蛇，陸地常見的猛獸很少。石路讓人挖開四周的泥土，研究後發現這裡冬天可能不結冰，溫度相對高一些。這麼優良的地帶，似乎就是為蓮族準備的棲息地。
牛箭到湖邊同石路匯合之後，報告了他最新的探查成果。桃部落的人來北方的時候並沒有發現湖，他們是從湖的西邊上來的。平原在離著湖大概幾十里的地方就變得崎嶇了，那裡都是丘陵。
嚮導說，穿過丘陵後就是南方，他們居住過的桃山就在那裡。不過路程很長，當初他們用了半個月才來到平原。然後在平原上轉悠了一個多月，才到桃河，並在那裡遇上了華部落。
石路把湖命名為雲夢湖，打算給蓮部落居住的地方命名為華島。華島上生長著一些竹木，能夠滿足建築的需要。雲夢湖裡有許多魚，水也不太深，蓮部落在此定居的話能夠繼續維持自己的生活。
石路決定在這裡留下一些人，繼續尋找通往桃部落的捷徑，其他人就往南方進發。等遇到蓮部落之後，就把他們帶到這裡定居。這樣，華谷五百里內就有兩個能和自己隨時來往的部落。
將整個華島探查一番之後，石路留下部分人，就帶著其他的人奔向南方。由於水路已經不通，船都被留下，眾人騎著馬出發了。
平原南邊的丘陵很遠，從湖邊一直走了近百里，才到南方各族來往的通道。雲部落、桃部落和過去的狻部落就是沿著這個通道來到平原的。
丘陵很寬而且崎嶇，路途中不是森林就是小溪。不過獵物眾多，不論是野豬，還是溪水裡的魚，都基本能滿足一行人的需求。只是路況很差，探險隊基本上是沿著一條條的溪流艱難的前進。
越往南，植被也越變得多樣，石路發現了一些華谷沒有的奇特物種。他有些奇怪，這一帶獵物豐富，野果眾多，但幾乎沒有部族在這生活。
即便路比平原上崎嶇，探險隊還是用了七天的時間到達了桃山。桃山就在丘陵南邊一百里，離著雲夢湖也近三百里左右。華谷離這真就千里之外了。
桃山其實是山脈，呈東北-西南走向。桃部落居住過的地方就在丘陵邊上的峽谷中，那裡佈滿山洞，而且森林茂密。峽谷裡的地勢比丘陵高了不少，上去的時候十分費力。探險隊花了一整天才爬上去，到達現在蓮部落暫居的地方。
這時桃山的情況並不太妙，四處可見被野獸撕咬過的屍體。很明顯，這裡發生過戰鬥，而且不止一次。「難道是南方的部落追到這裡了？」石路想道。
被桃部落人稱為桃谷的峽谷很長，不過比較窄，桃樹就分佈在裡面。現在已經看不到結著果子的樹了，大部分都被人毀掉，偶爾能看見新長出的芽。
嚮導說，山上有不少的通道，南邊的部族很容易進來。他們的攻擊不是來自北邊，而是從南邊進行偷襲。
當走到蓮部落棲身的地方時，石路發現這裡一片狼藉，守衛的人各個無精打采。他們發現探險隊後，集中警戒時都慢吞吞的。嚮導上去溝通後，微出來了，她的眼裡佈滿血絲，很明顯是休息不夠。
微看到石路一行人，眼睛一亮，興高采烈的出來迎接。看得出來，這段時間蓮部落的壓力很大！和去了南方還沒回來，他是去找棉花的。來自華部落的武裝人員正在附近山頭警戒，微把他們叫了回來，同石路見面。
探險隊一路風塵，所以石路決定先休息下，等第二天再問詳細的情況。