華氏四年的五月也許是定居以來最忙碌的一個五月。錫村以及南梅村墾荒、城牆建設、關山據點規劃、華坪整理以及沼澤的改造施工讓石路忙個不停。除了抽空釀酒以外，他還得關注西邊的道路建設和糖麻基地規劃。這期間除了去錫村和拜訪桃部落以外，他的所有時間都集中在村裡忙活各種事兒。
一件意想不到的事兒暫時打斷了他的忙碌狀態。當石路正坐著劃子航行在河上查看河水上漲情況時，關山上幾聲牛角號突然響起，警戒的騎兵不久就報告桃帶著一群人來拜訪石路，並且不是桃部落的人。
跟隨桃來到華谷的人是來自南方的一個部落，他們過去經常同桃部落交換物品以及通婚。這個部落的名字銅桃部落一樣以植物命名，稱為蓮，緣由也是他們賴以生存的是一片長在湖邊的荷花。湖的具體位置石路也不好判斷，只是聽過桃河蘇慕的描述，從桃河出發要走將近一個月的路才能到達。
蓮族全身也是塗滿了紋身以及各種圖案，不過皮膚比一般的部族白很多，愛乾淨的程度還超過桃部落。這些人令石路眼前一亮的是他們穿著用一些樹葉樹皮做成的衣服，看起來就和光著身子披蓑衣一樣。怪不得在這陰雨綿綿的季節，還能到這麼遠的地方。
桃部落最近一直在學習華部落的一些度量衡，語言上也逐漸靠攏，表達起來已經不怎麼需要翻譯了。「石族長，這是來自南方的蓮族，他們生活的地方離桃部落原來的桃山不太遠，四五天就能到。」桃對石路說。
「既然是桃部落的朋友，那麼請先安頓好，華部落會提供給你們居住的地方的，桃族長請把蓮族朋友中的負責人請到神廟裡。我等會召集在族裡的長老一起去歡迎他們。」
帶著長老們進入神廟的議事廳時，蓮部落的人正在好奇的四處打量，他們也沒見過這麼神奇的建築。南方並不是沒有人構築房子，不過大部分都是和雲部落搭建的草棚一樣，簡陋、不怎麼能擋住寒風，沒有泥牆，沒有粗大的柱子。
「歡迎遠道而來的朋友，桃部落的朋友就是華部落的朋友。」石路再次說道。對方用嘰裡咕嚕的不大聽得懂的語言回應，幸好有桃的翻譯才能聽懂，無非就是感謝以及讚歎這裡的生活。
「請問這次蓮部落來找華部落，有什麼需要交換的？」石路開口就問。他知道桃不會隨便的把人帶進華谷，如果對方不請求的話更不會主動的讓對方進來。找華部落的原因，除了交換物品以外也不會有別的事兒，這時代的法則是不屬於同一個部落，就不會管別人的死活。
「石族長你好，請接受來自蓮部落的祝福，願水神保佑你們。」蓮部落領頭的人說道。這是一個較為年輕的女性，穿著樹葉編織成的裙子，身高也超出同行的男性獵手一些。她的臉盤比較大，塗著些圖案，身材和桃一樣的有線條，乍一看還有點原時空朱莉的樣兒。「我是蓮族的巫，請叫我微。這次我們請求桃族長帶我們來拜訪華部落，是因為我們從雲部落那裡知道你們有重要的鹽。」
石路道：「今年雲部落到過你們那裡了？不知南方情況如何？今年沒有了狻部落的到處騷擾，和平到來了吧！」
微說道：「今年的情形不大好。狻部落消失好久，南方的各個部族都不知道他們去哪兒了。一直到雲部落返回，同我們交換東西以後才知道狻已經被北方強大的華部落聯盟滅了。雲族長蘇慕告訴我說『華部落聯盟是北方神奇的大部落，人數很多，獵手更勇猛，還能馴服怪獸。我們雲部落已經加入到這個聯盟中，所以你看到了，我們擁有精緻的鹽，神奇的鍋，威力巨大的弓箭和美味的肉乾。』南方好多部族都同雲部落交換了部分東西，這也是亂起的根源。」
石路問道：「亂的根源？雲部落帶來的？他們有沒有受到攻擊呢？」
微答道：「雲部落已經走了，我們不知道他們去了哪裡。也正是從蘇慕族長那裡我們才知道桃部落已經遷往北方居住。之前我們看到他們的桃樹全被毀了，以為人都被狻部落殺了。」
拿起竹碗小心翼翼的喝了點水以後微又說道：「同雲部落交易的都是一些小的部族，他們獲得的鹽和陶器，令沒有換到東西的部族眼紅。於是搶劫和部族戰鬥四起，整個南方亂成一團糟。許多人由於找不到離開了的雲部落，就開始襲擊交換到物資的部族。」
「南方沒有較大的部落了？那麼在我們的鹽沒有出現的時候，南方需要的鹽是怎麼來的？」石路又問，他很好奇為何雲部落就帶了那麼一點點鹽，還能在南方引起那麼大的動靜。
微道：「過去南方的鹽都是來自東方，那是一種又苦又澀的帶些黃色的東西，據說是從大地的盡頭，一個大湖邊上得來的。過去我們是從一些大的部族中換來的，代價很高。雲部落也是從他們手中換來鹽然後到西北邊過夏天，秋天我們才能遇到他們並交易。」
「蓮部落也遭到攻擊？還是你們需要什麼？」石路問。
「蓮族是第一個遭受攻擊的部族。我們在居住的湖邊遭到了幾個部族的圍攻，損失不少人，又找不到能幫忙的部落，所以我才帶著人往北尋找傳說中的華部落。」微對石路說。
通過微斷斷續續的描述，以及桃的翻譯，石路基本搞清楚了狀況。雲部落給南方帶來的衝擊是很大的。一個新的更好的交換鹽的渠道，才是大部落想要得到的。過去他們壟斷了從東邊到西邊的銷路，現在雲部落就剛好打破了這個壟斷，而且有更好的鹽。為了孤立雲部落，一些同其交換的小部族才會被攻擊。至於陶器，搶到了那就是神物，弓箭雲部落只是自己裝備。
蓮部落也算是有了無妄之災。他們生活在湖邊，靠著秋冬採集蓮藕以及捕魚為生。由於他們擁有一種神秘的草藥配方，弄成汁兒塗在身上曬乾以後，下水就不會被螞蝗、鱷魚和危險的蛇類攻擊，所以平日用長矛戳魚都能有不少收穫。他們捕魚有一個天然的優勢就是荷花，在長滿荷花的湖的邊緣，水並不深，夏天的時候魚都喜歡躲在荷葉下，很好刺中。秋天荷葉枯萎了就可以挖藕，作為過冬的食物。
這種日子也讓他們能夠有足夠的物資同周邊部落進行交換，並且由於自己的獵場和其他部族基本沒有衝突，蓮部落就很少仇敵。過去很長時間內除了狻部落會攻擊他們以外，所以的部族都是和平對待的。這次就例外了。
蓮部落賴以生存的蓮藕被破壞，沒有了蓮藕族人就無法捕魚。人員傷亡慘重，原本接近五千的大部族一下子減少到三千人。微是出來尋找華部落的，其他族人都在桃部落的老家藏身，等待微帶回去好消息。
「石族長，這是我們帶來的東西，蘇慕族長說華部落喜歡稀奇的東西，我們就帶來了。如果華部落看中這些東西，我們願意把它們當做禮物送給你們。同時希望華部落能夠換給我們一些弓箭，南方除了雲部落別人都沒有，有了武器我們就能抵禦他們。」微說著並展示了她口中的稀奇的東西。
「這是木兔毛，長在一種樹上，每年我們都會採摘一些，墊在獸皮上睡覺很暖和！」微拿起一把白色的玩意兒對石路說。石路一看，激動的差點跳起來，這居然是棉花！裝作若無其事的樣子看了看這東西以後，他先按耐住激動的心情繼續看別的。
「這是我們蓮族採集的蓮花種子，只有歷代的巫才能把他們種在湖裡，然後作為全族的獵場。」微又拿著一把蓮子說道，「採摘這種子比較難，每次我們都是祭拜水神之後才進行的。這是我們族的聖物，為了表示誠意我願意把種子送給華部落，這種東西以前是不允許同別的部落交換的。」
接著微又拿出一張獸皮：「這是土狼皮，這種土狼在小時候被抓以後，養大很聽話，和狼一樣狠。等安定下來，我們可以送給華部落幾隻。」接過一看，這應該是他在博物館裡見過的一種東亞狼的皮，據說是狗的祖先。華部落已經有了狼，對於另一種狼倒是沒覺著多好奇，石路也知道這時候養的狼也不可能是完全聽話的狗，不過接受了也無所謂。
這當中石路最感興趣就是棉花了。嚴格說蓮部落帶來的棉花並不是常見的那種，質量也一般，但是能用。這次微帶來大概三四斤，裡面的棉籽還在，可見他們並沒有找到加工的方法，而是直接利用。既然他們能採集到很多，證明在他們居住地的附近還會有一些植株。石路打算找個時間去南邊探險，帶回這種作物。
在微介紹完禮物之後，石路先請她去休息，然後留下長老們討論如何處置這個事兒。桃也被留了下來，因為她熟悉蓮部落，同時也是華部落聯盟的事兒，她能參與。
桃又介紹了更多關於蓮部落的情況，這個部落最善於製作一些藥物，並且長期在荷花叢中生活，水性也比較好。一直以來，蓮部落在南方都是強大的存在，從未聽說過他們會向別人求助。在東方的部落桃也聽說過，過去他們就是從那些部落手中換取食鹽的，只是她也不敢肯定那邊有沒有更強大的部落控制了鹽的銷路。
長老們倒是偏向於同他們交易的，至少可以換取人口。石路倒是覺著如果能讓他們往北一些，靠近華部落，讓他們加入聯盟，倒不失為對付南邊敵對部落的手段。