婉媚凝眉一想，曹思琴該不會以為司馬繁星會比她先一步得到恩寵，心中急慌，特來向自己探聽虛實吧？
也是了，前次夫君聽了曹思琴所奏的冰絃琴音，毫不掩飾欣賞之意，那時她還以為曹思琴已經佔盡先機。()卻不料夫君這次回來，因為感念司馬廣、司馬昭父子，轉頭便去與司馬繁星親近，形勢於是為之一轉……可是這也才半日的功夫，曹思琴這邊已是按捺不住，也太著急了些！
正思想間，曹思琴已是娉娉婷婷地進了暖閣，向婉媚深深行禮：「賤妾向夫人請安！」
婉媚點頭讓曹思琴坐了，笑著讚道：「妹妹今日容色鮮艷，真教人移不開眼呢！」曹思琴今日穿的，乃是一身煙羅紫錦衣，正是用她前幾日贈送的衣料做的，特地穿了來見，分明是有結好之意。
曹思琴忙道：「賤妾鄙陋，幸得夫人提點，敢不銘記於心！」
婉媚輕輕一笑，「妹妹天生麗質，即便只做尋常妝扮，也令人過目難忘。兼且性情和舒，才藝超群，最是討人喜歡。不過很多事還是要看各自的造化，機緣一到，自然水到渠成，機緣未到，急也急不來的。」言下之意，希望她稍安勿躁，不要爭風吃醋，反而弄得夫君不喜。
曹思琴聽出她話裡的告誡之意，也知道她不打算幫忙，眼底閃過一兩分失望，面上卻是若無其事道：「夫人說的是，賤妾別無他意，只是屢次承受夫人饋贈，前日更得了絕世名琴冰弦，一直無以為報，可巧家父命人從荊州送了些鮮橙和柑橘過來。所以特地呈給夫人，還望夫人不要嫌棄！」
婉媚笑道：「妹妹如此有心，我歡喜還來不及呢。又怎麼會嫌棄？」她早先去過熙春閣端王妃處，看到果盤裡擺著些鮮橙和柑橘，當時也沒在意。現在想來，大概也是曹思琴之父、新任荊州知府曹友德送的了。他要感謝佟氏一族的提拔之恩。估計少不得也要往鎮國公府裡送一份吧。當然，敢到京城來送禮，謝禮可不會只有區區果品而已！
曹思琴大喜過望，「夫人喜歡就好！」忙命自己的使女溶月、香雪將果品奉了上來，婉媚讓荷衣、銀屏收了，說要等到午後再吃。
一時氣氛頗好，曹思琴見婉媚一直在把玩棋子。不禁大膽提議道：「賤妾孤陋寡聞，不知原來夫人雅好棋道！賤妾技藝微薄，平日也乏人指教，夫人若有興致，不如點撥一二？」
婉媚心中一動。若在平時，她大可以冷語譏諷，說這個侍妾蹬鼻子上臉，太把自己當盤菜。可是彼一時，此一時，夫君正是要人幫襯的時候。自己既已忍下司馬繁星，多忍一個曹思琴又何妨呢。再說自己手頭關於曹思琴的消息頗多蹊蹺之處，也正好借這個機會試探一下。
她於是點頭笑道：「正是了，繁星妹妹今兒回家去了。思琴妹妹定是少了伴兒，這雨天也不好做些別的，我們便一起切磋幾局吧！」覆命荷衣等人備下茶點，她與曹思琴各執黑白棋子，隔著棋盤下了起來。
婉媚熟讀棋書，落子如飛，曹思琴則不時做沉吟思考狀，很明顯是個新手。
可是下著下著，婉媚心中又湧起了那種奇異的感覺。上次她見到曹思琴彈琴，就已經大為驚艷。只覺得曲韻深遠，意境高妙，大有名家風範，不像傳言中那個情思綿綿、輕生尋死的縣丞之女所為……
而今，與曹思琴一起下棋，特別是下到第二局、第三局，她很懷疑這女子是在故意隱藏實力。因為真正精於棋道的人，要想裝得十分拙劣，其實並不容易。那種駕輕就熟的氣度，總會在無意間流露出來，不可能徹底掩蓋……
三局已畢，婉媚每一局都贏了七八子之多，曹思琴的面色甚是窘迫。婉媚收拾棋子，笑道：「妹妹心思縝密，果然適合學棋！我相信，妹妹的聰明才智若是全部發揮出來，我也不會是你的對手！」
曹思琴汗顏道：「夫人謬讚了！夫人乃天上明月，賤妾不過地上塵土，萬萬不敢與夫人並肩而論！」
這樣的話，婉媚哪裡肯信？她越發親切地笑道：「妹妹說哪裡話？論出身，我不過是商戶之女，而妹妹的父親，如今已經高居正五品知州之位。雖然不比繁星妹妹的父親榮任正三品懷化大將軍，但也是前途一片光明！所以妹妹實在不必妄自菲薄才對！」
曹思琴連忙正色道：「司馬老將軍實乃國之股肱，繁星姐姐是將門之女，賤妾望塵莫及！賤妾能嫁進王府，與夫人和繁星姐姐共同侍奉大人，已是夙世修來的福分，只願在王府平安終老，實在沒有別的奢求了！」
婉媚心中一笑。看看，曹思琴到底還是把來意挑明了。若是自己理解的不錯，她的意思一是想「侍奉大人」，與司馬繁星平分秋色，二是說，司馬繁星家世非凡，不僅她曹家比不上，只怕自己這個正妻也要忌憚三分。既然彼此的處境都很危險，未必能「平安終老」，那就必須有所行動才是……
可是婉媚卻知道，王府的命運、夫君的前途，是一切榮譽和恩寵的前提。她淡淡一笑，「妹妹說得不錯，其實人心貴在知足，只要安安分分，自能福分長久！好了，說了這半日的話，我也累了，就此散了吧，妹妹也自去歇息。」
曹思琴面上尷尷尬尬，只得告辭走了。婉媚看著她的背影，若有所思。她需要掌握司馬繁星、曹思琴這兩人的動向，但像現在這樣猜來猜去的實在太被動了，最好是能通過她們身邊的使女，得知她們的信息，或者派一個親信，刻意去接近她們，才能保證這兩人不會因為爭寵而給夫君帶來麻煩。
婉媚一時尋思不到合適的人選，便吩咐荷衣和銀屏道：「私底下細細地查一查溶月、香雪、鳳翔、雁翎四人的底細，看看她們都是什麼時候、為著什麼原因，跟了現在的主子的。府裡若是查不出來，便去請我爹爹幫忙。總之我要知道她們各自的弱點。」荷衣、銀屏見她說得鄭重，也都仔細應了。
婉媚心裡有些煩亂。她如今仍然勢單力薄，想做許多事，卻苦於沒有人手，只得在心裡把現有的幾個人又過了一遍。清霜姑姑倒是一早就表明了態度，不僅事事為她著想，還代她挨打受過，應是鐵了心要跟著她。她雖然感動，但一直想不通其中的緣由，不過還是漸漸將清霜看做了自己人。但要是遇上拿捏不定的事，還是習慣了交給荷衣、銀屏，更為放心。菊籬、采薇雖然也是伶俐不多話的，對她卻還有兩分疏離，而且她一直覺得她們在為夫君直接辦事，暫時也不敢大用。至於陪房徐興慶夫婦，現在還在被人彈壓，無法脫身……
正在閉目養神之際，清霜卻領了小廚房裡的楊媽過來。楊媽手裡端著一碗紅豆羹，畏畏縮縮地站在清霜身後，臉上的表情有些緊張，又有些熱切，似是有要緊的話想說，卻又因為怕她而不敢說。
婉媚有些驚訝，她沒有傳什麼小食，這楊媽卻巴巴地呈了上來，也不知用意何在。她對清霜笑道：「姑姑來了，我正想喚你過來商量一下，這雨勢眼見著大了，也不知大人和繁星妹妹一路上淋著沒有，先讓廚房裡備下薑湯，等他們回來，正好用得著。」
清霜答應著，笑道：「夫人吩咐得正是時候，掌廚的楊媽就在這裡，必能辦得妥妥當當的，還請夫人放心。今日有雨，夫人不如喝一碗薏仁紅豆羹，正好去去濕氣。」
婉媚慢慢笑道：「薏仁紅豆羹，那不是甜的麼？我可吃不了太甜的。」
清霜忙道：「回夫人的話，這紅豆羹乃是楊媽親手為夫人做的，楊媽先前還特意問過奴婢，就怕弄錯了夫人的口味。正巧奴婢手頭無事，便去廚房看著她做了，好在她做事老成，又極用心，一心想要服侍夫人，想來出不了什麼差錯。」
她這話語帶雙關，把婉媚想問的話都給說明了。婉媚於是笑道：「如此說來，這碗羹確實大不尋常，那我就謝過楊媽一番好意了。」說著接過碗，慢條斯理地喝了。
放下碗的時候，她已經掂量完畢。這楊媽來向自己投誠，竟然找來了清霜作保，看來是個有腦筋的，只是不知道是否忠誠。自己現在正是用人的時候，所以愈發要仔細分辨，不能心急。如果這是別人設下的圈套，那可就全盤皆輸了。
婉媚拿眼神示意荷衣、銀屏把門看好，對楊媽悠悠道：「楊媽，你果然有一手好廚藝，一碗尋常的羹湯，也能做出如此美味……聽說你從前在熙春閣做事，侍奉王妃最是用心不過，如今來了我們這個小小的紫竹軒，還真是屈就了……」
楊媽忽然撲通一聲跪倒在地，含淚道：「回主子的話，奴婢等了十幾年，才終於等到從熙春閣出來的一天！如今來了紫竹軒，遇上了夫人，奴婢這顆心，總算有了著落！」(未完待續)