今日諸事告一段落，蘇老爺便命眾人散了，他自己則領著柳姨娘，急急往絳雲樓而去。
絳雲樓在仰賢堂的東北面，過一座木橋便到。而紫竹軒卻在園子的東南角，走起來更遠一些。婉媚因要回紫竹軒，便有一小段路是與蘇老爺和柳姨娘同行。
出了仰賢堂，絳雲樓的二等丫鬟木槿、木棉各提了一隻竹紙燈籠當先引路，蘇老爺背著手走在前頭，柳姨娘扶著婉媚走在後頭，紫竹軒的二等丫鬟石榴則在最後跟著。
晚風沉醉，櫻花雨落，寶藍的天幕上低掛著一彎下弦月，灑下淡淡清輝。
柳姨娘一眼瞅見溪邊的一座八角涼亭，便就歡喜笑道：「大姑娘，明日午後時分，等老爺從城裡辦事回來，咱們便在這攬勝亭相聚，聽曲賞花，為你做壽！呵呵！」
婉媚莞爾一笑，「六姨娘有心了！多謝爹爹！多謝六姨娘！」
柳姨娘見她很會替自己說話，自是喜上眉梢，忙又客套了幾句。
蘇老爺也回頭笑道：「嗯，婉媚，明日便是你的生辰了，你可想好了要什麼禮物？」
婉媚乖巧地一笑，「爹爹，我當真還沒有想好，可不可以先記著呢？」
蘇老爺手點著她，深深一笑，「哈哈，你這孩子，我看心眼兒不少！若是你二妹婉嫣哪，左不過要些琴棋書畫之類的，若是你三妹婉嬌，那更簡單了，金銀珠寶，綾羅綢緞，總有她看得上眼的！至於你嘛……」
婉媚微微一滯，爹爹明知她與潘氏母女不和，卻還有意無意地提起，是不是為了敲打自己？但她很快鎮定下來，甜甜笑道：「爹爹待我們自是極好的，女兒正是因為身在福中，這才會沒了主意……」
蘇老爺微笑頷首，不置可否。
柳姨娘走在婉媚身邊，已是感到了她情緒的波動，於是嬌柔一笑，打圓場道：「呵呵，我說老爺，你們男子心粗，哪裡懂得我們女兒家的心思！要我說呀，我們家大姑娘最最需要的，自然是一位如意郎君了！」
婉媚立時紅霞上臉。蘇老爺則是一拍腦門，恍然大悟道：「啊，對對對，依依你說得對！正是如此，正是如此！」
他便又喜孜孜地看向婉媚，「對了婉媚，我忘記告訴你了，你秀卿表哥今日派人來說，明日朝中休沐，他得了空，想過來看看你，給你慶賀生辰哪！」
秀卿？二表哥冉秀卿？沒想到他如今貴為探花，出入宮門，竟然還惦記著自己的生辰！
一想起這位二表哥，她連帶著也想起了他的親哥哥、自己的大表哥冉彥卿，心中沒來由地一陣疼痛……
是傷心？還是屈辱？
她原以為她會放下，但是就像母親說的，死過一次也沒能讓她解脫……
重生不等於新生，很多事是急不來的，她若要奪回尊嚴，首先就要過了自己心裡這一關！
她於是驚訝笑道：「是嗎？二表哥要來？那敢情好！我也多日未見他了，不知他這個翰林院編修當得可好？」
說話間，他們已經到了岔路口，蘇老爺撚鬚笑道：「呵呵，還是等明日見面，你再親自問他吧！——現在時辰不早，你且回去，好生休息！」
婉媚也放鬆笑道：「爹爹說得是。便在此告辭，爹爹和六姨娘慢走。」
蘇老爺負手點頭，想派木棉送她，但她卻堅決不肯，行了禮之後，便帶著石榴往紫竹軒去了。
蘇老爺一邊往燈火輝煌的絳雲樓走去，一邊回頭望向婉媚，只見她們一主一僕在夜色中背影單薄，看得他大起憐意。
到了絳雲樓，早有李媽媽、斑斕、璀璨等若干丫鬟婆子潮水般圍上來伺候。
蘇老爺用過了柳姨娘親手做的持爐珍珠雞、三鮮龍鳳球、蜜汁辣黃瓜、蓴菜鱸魚湯、碧玉粳米飯，果然嘖嘖稱讚。泡過澡後，他躺在柳姨娘的繡床上，心滿意足地歎了口氣。
他只是少年時代上過幾年私塾，此後讀書寫字，自學成才，不敢說附庸風雅，但也聽過「人生得意須盡歡，莫使金樽空對月」這句話。
人生，真的很短，一轉眼他已過了不惑之年。他每每感慨萬端，其中一條就是——有生之年，不論是他自己，還是妻女們，都應當過得更為愜意。
而婉媚這孩子昨日劫後餘生，能活著回來與自己相見，已經是一個奇跡。若是她當時遭逢不測，那他們父女已然陰陽兩隔……所以，自己那又何苦對她諸多挑剔？
柳依依洗浴完畢，除去釵環，香噴噴地滾到他懷裡，「老爺，你又在想心事呢！還在為大姑娘的事不快麼？」
「嗯，她是有幾分任性，倒將了我一軍。」他眉眼舒展，捉著她一親芳澤，「嘿嘿，你這妖精，還真是我肚裡的蛔蟲了！」
柳姨娘嘟著嘴嗔他一眼，「大姑娘經此一難，面上無事，內裡必是驚魂不定，她又早早沒了親娘，有苦也無處說去……依我看哪，她偶爾使點小性子，只要不出大的亂子，盡可隨了她去。老爺若是跟她計較，怕是叫人寒心！再說明日又是她的生辰，老爺連壽筵都安排好了，這時若掃了她的興致，那之前的一切不都白忙活了？」
「是是是，還是依依想到周到，比我更會體貼人哪！」
「呵呵，所以老爺你更要體貼我！來嘛，老爺……」
「唔，小妖精，你可想死我了……」
紅燭高照，被翻紅浪，絳雲樓的一角飄出男女的調笑，連月亮都羞得躲進了雲裡，不忍再聽……
婉媚主僕在路口辭別了蘇老爺和柳姨娘之後，自回紫竹軒去。一路上燈火漸稀，螢光飛舞，蛙鳴陣陣，月色冷清。
石榴忽然低聲道：「小姐，你先前交待的事情，奴婢白日裡已經出府打聽過了。山楂的家裡果然不大對勁，她哥哥原本開了一間小染坊，卻遭到潘家布坊的欺壓，一匹布都賣不出去。」
婉媚點頭瞭然，「難怪你昨晚去看她的時候，她說只求家人平安無事。想來她也是為了自家兄弟，這才甘心受了他人的要挾。——她如今怎麼樣了，身上的傷可好些了？」
石榴忙道：「鵑兒今日也去看過她一次，聽她回來說，我昨晚送去的金創藥膏甚是管用，她的傷口不會化膿……但她傷得不輕，好起來怕還要些時日……」
婉媚眉角微揚，「石榴，老爺重責山楂，我袖手旁觀，你可是認為我們罰得重了？」
石榴手中的燈籠閃了一下，她垂頭惶恐道：「奴婢不敢！」
婉媚淡淡道：「石榴，你和山楂一樣，都是和我一起長大的姐妹。你們知道我的脾性，我也相信你們都是聰明人。前日你原本好好的，入夜後卻突然拉起了肚子，只得把陪我出門的差事讓給了山楂……如此巧合，你可有覺出蹊蹺麼？」
石榴的背上冒出冷汗，她誠聲愧疚道：「小姐，奴婢大意了！請小姐責罰！」
婉媚呵呵輕笑，「好了，真要一一責罰你們，我豈不是成了孤家寡人了？往後的日子還長著，這個園子處處都不簡單，以後你在我身邊，凡事多留心著便是了。」
她說得漫不經心，石榴卻有如芒刺在背，恭謹回道：「是，小姐！奴婢慚愧，請小姐放心！」
婉媚輕歎一聲，笑得有幾分淒然，「罷了，也怪我這個做主子的，這幾年太不爭氣！從今往後，我不僅要護著自己，也要護著你們……這些事，你私底下跟鵑兒、燕兒也說一聲，只別讓薛媽知道。山楂那邊，你得空再去看看她吧，跟徐媽媽說一聲就好。」
石榴趕忙應了，「好，奴婢省得了！」
二人未再說話，加緊回到了紫竹軒。徐媽媽早在翹首相盼，一見婉媚便迎上去，「小姐，你可回來了！藥湯早就煎好了，這會怕都涼了！」
婉媚一眼掃過徐媽媽、鵑兒、燕兒、薛媽四人，腳下卻是不停，快步往自己臥房走去，隨口丟下一句話：「有勞媽媽，進來服侍我喝藥吧。」
徐媽媽「哎」地應了一聲，小步跟了進去。其餘人等則知趣地留在原地。
薛媽眼望著她二人的背影，面上若有所思，喃喃道：「小姐這傷，好得倒快！這性子嘛，也有些不同了！」
鵑兒和燕兒彼此對望一眼，沒有接話。
石榴卻微蹙眉頭，不鹹不淡道：「薛媽媽，謹記背後勿論人非！何況還是我們的主子！」
薛媽即時有些訕訕的，橫了她一眼，走開了。
屋裡面，婉媚坐在楠木圓桌旁的圓凳上，端著一碗黑漆漆的湯藥，一飲而盡。
「媽媽，這藥可比黃連還苦！」婉媚放下青瓷空碗，苦笑道。
徐媽媽心疼起來，端起一旁的小蝶，「小姐，要不吃幾個蜜餞吧，去去苦味！」
婉媚一邊喝水漱口，一邊擺手，示意不必。
徐媽媽忽然想起什麼，面色凝重，忐忑不安道：「對了小姐，你昨日換下的這面巾子，我已經悄悄洗淨晾乾了，不過這巾子卻有些古怪，你看我們是不是燒掉為好？」說著便從懷裡掏出一方暗雲紋黑巾，遞到婉媚面前。
婉媚被她說得有些好奇，接過來細細一看——原來黑巾的一角，赫然繡著一個標記，竟是一隻小小的狼！