周穆迪因為大家給送來的浮萍而高興了好一會兒，可是，突然她的神情變得凝重而疑惑了起來，堂屋門口的劉長祥和劉東元也都神情緊張了起來，就連西屋裡的徐素珍此時也感到了疑惑和不安，她嫁過來的時間短，對劉家村裡的規矩還不是完全瞭解，比如現在正響起的鑼鼓聲是怎麼回事？
「鐺鐺鐺鐺——鐺鐺鐺鐺——鐺鐺鐺鐺——……」
此時的鑼鼓聲是四連響的，敲鑼是要大家去村長家集合的信號，而這樣子連著一下子敲四聲意思是有十分緊急的事情，而且這件事情還是關於官府的。
「老頭子！」周穆迪心裡覺得發慌，無措起來。這會子劉長祥的一家之主地位充分地凸顯了出來，周穆迪和劉東元都把依賴的目光定位到了劉長祥的臉上。
劉長祥神情鎮定地說道：「讓東元媳婦在家看家，我們去村長家看看吧。」說著，把手裡的竹條放下，抬起腳就帶頭走了出去，周穆迪和劉東元連忙在後面跟著，劉東元一邊走，一邊回頭對著西屋的窗戶喊道：「素珍，我和爹娘去村長家打聽事情，你在家看家！」
徐素珍連忙跑了出來，卻只追到了劉東元的背影而已，她的心裡感到不安，眼神擔憂的望了一眼劉東元的背影，然後把門關上、拴好，依舊回去西屋裡織布，但是心情變得莫名地焦躁起來。
去村長家的路上，大家都在一路小跑著，互相打著招呼的後面總是要忍不住擔憂地詢問道：「不知道會是什麼事？」
有人心急氣躁地大聲回答道：「繳稅、服勞役、徵兵！還不就是這三件事！」
這三件事如同壓在大家心頭的大石一般，大家頓時都說不出話來了，只是急急地喘著氣，眼神裡帶著關於命運的東西。
劉長祥一家人趕到村長家的院子裡時，看到的是一副眾人都低頭默然的情景，只見院子裡的上首坐著兩個官差，村長正在給官差倒茶。
見著了官差，趕到的眾人都默然了，誰也不說話，心情都十分沉重。此時整個院子裡靜悄悄的，就連嘀咕聲也聽不到，安靜裡帶著不尋常的凝重感。
官差的眼睛帶著嚴肅朝著站立的眾人不帶感情地掃著，看上去十分威嚴。
「人都到齊了嗎？」左邊的官差對村長詢問道，語氣帶著相當的倨傲。這兩個官差在官府的衙門裡不過是兩個小羅羅罷了，但是他們來到村子裡享受的卻是官老爺的待遇，擺足了大官的款和姿態。
聽到這樣語氣的問話，村人們斂下的眼神裡有的是帶著憤怒，有的是漠然，有的是害怕和擔憂。
村長抬起頭，現出一張苦悶的老臉來，面向眾人，大聲而和藹地說道：「大家都看看自己的左右，看還有人沒來的嗎？」
眾人轉著頭，左顧右盼了一會兒，過程裡帶著低聲的交流和詢問，一會兒之後，大傢伙兒安靜了下來，膽子大的人對村長大聲地回答道：「人都來了！沒有落下的。()」像這樣的全村集會，每家每戶只要到一個人就足夠了，並不要求全家都來。
「兩位大人，各戶人都來齊了，可以開始了。」村長劉德順語調平和地說道，他面上的神情也是帶著沉重。
「每家每戶推出一個成年男子服兵役，其餘的成年男子服勞役，服兵役的人今天就登記造冊，一個月後動身；服勞役的由你們村長帶著，後天一早出發，先去鎮上的衙門口集合，再分配去具體的地方幹活。」左邊的官差語調嚴肅地、拿腔拿調地說道。「逃兵役者，舉家發配邊疆；逃勞役者，罰款三千！切記，莫忘！」
聽了這樣的話，大家的心裡如同被重重地抽了一鞭，疼痛得無以復加。大家的眼睛裡都不自覺地湧上了淚水，喉嚨變得哽咽起來。
「家裡只有一個成年男子的要怎麼辦？」人群裡有人大聲地問道，一邊說著，眼睛裡的眼淚就順著臉頰滾落了下來。
官差回答道：「只有一個的只要服勞役就可以了，兵役就不用出人了。」
家中只有一個成年男子的人家聽了這樣的回答，心裡的大石總算是落下了，但是誰也沒有高興，誰也無法高興。同村即同親，大家都是連著根和脈的，誰也撇不開這份同甘共苦的情誼。服兵役意味著什麼？離家、打仗、生死未卜、歸家無期！
「都想好了嗎？現在就開始登記服兵役的人名單。一戶一戶地來，不要爭搶。」官差語氣嚴厲，不帶感情地說道。
婦人們一個個地都哽咽地壓抑著哭著，他們既捨不得丈夫，也捨不得兒子，其中有一家人抱在一起痛哭的。
「老頭子！」周穆迪流著眼淚哭著，一手拉著劉東元，連忙又拖住了想要上前去登記的劉長祥，兩隻手都死死地抓著，生怕會鬆開了。
劉東元也伸手拉住了劉長祥的手臂，這個十七歲的少年此時也是泣不成聲，哽咽道：「爹，讓我去。我年紀輕，總可以回得來的。」
劉長祥瞪著劉東元的眼神像是能噴出火似的，惡狠狠地。他甩開周穆迪拉著他的手，抬起手就打了劉東元一個耳光，聲音又脆又響，周穆迪看著都驚呆了，旁邊的也有人關心地看了過來。劉東元被打懵了，說不出話來，他爹雖然平常面容嚴肅，喜歡訓斥他，但這是第一次打他。這一巴掌打得又重、又痛，劉東元伸手摀住臉，有些緩不過神來。劉長祥又轉過頭去惡狠狠地瞪著周穆迪，周穆迪此時哭得淚眼朦朧的，對丈夫的神情看得並不真切，但是，丈夫的心意她是懂得的，他們就東元一個兒子，若是家裡只能留下一個的話，那也只能留下東元。
周穆迪此時心痛極了，不忍心劉長祥去，心裡被揪著似的疼。
劉長祥壓低著聲音朝著周穆迪嚴厲地吼道：「不許哭！」
周穆迪頓時「哇」的一聲，嚎啕大哭起來，轉過身去用手臂死死地抱住兒子劉東元，不忍心、也不敢去看丈夫。劉長祥毫不猶豫地轉身，邁開步子朝官差走去了，此時反應過來的劉東元在周穆迪的懷裡奮力地掙扎著，哭著大聲哀求道：「娘，你把我放開，別讓爹去！娘！」旁邊的人都連忙過來幫忙拉著劉東元。雖然各家各戶裡情況稍有不同，但大家此時的心意都是一樣的，在這個面臨生死抉擇的關頭，大家心裡唯一的念頭就是保住小的。
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