當理藩院呈上韃靼國書時,衛太后瞧了瞧，命內閣傳閱。
李平舟道，「哈木爾之事，臣以為,還是早些與韃靼人知道為好。」
衛太后淡淡地，「若是韃靼人不知哈木爾之事,這國書來的也太是時候了。」
「太后之意……」
「命西北備戰。」衛太后道，「國事上，說一千道一萬,也沒什麼大道理好講，不過弱肉強食罷了。如今,皇帝病著，太上皇的下落還不清楚。想來,韃靼人得了信兒，準備著混水摸魚呢。」
「太后娘娘。」歐陽恪憂心忡忡道，「如今陛下龍體尚未康復，平陽侯調離西北，老臣以為，此時不易輕啟戰端。」
內閣其他人紛紛附和。
衛太后眉目平靜，相貌端然，沉聲道，「平陽侯雖調回帝都，甘肅猶有平陽侯世子接掌。世子自幼隨在平陽侯身邊征戰沙場，亦是一員猛將，有何懼之。皇帝病著，還有內閣與邊將，只要糧草充足，將士勇猛，有何可懼？」
「再者，先前韃靼人入關，他們究竟也沒討得什麼便宜，還折了不少人馬，不然當初陳敬忠不會有下嫁公主之意。」明湛敢離開帝都數月，自然有所準備。衛太后條理分明、鞭辟入裡道，「再者，韃靼人國書來的正是時候，他們於大鳳朝之內政，怕是略知一二。若是他們起了興兵之心，不論有沒有哈木爾這回事，仗，怎麼著都能打起來。」
「其三，這道國書，焉知不是陳敬忠的試探之意。若是咱們怯了、退了，韃靼人更不會放過此等良機。」衛太后冷聲道，「話說回來，去年皇帝剛剛登基，韃靼人整飭兵馬，裡應外和，破關而入，兵臨帝都，猶大敗而歸。現在國庫充裕，將士們都是百戰餘生的精兵悍將，更沒什麼好怕的。這國書，只管問罪陳敬忠，哈木爾偷離宮闈，若是回到韃靼，讓陳敬忠再把人送回來。」
輸人不輸陣。
衛太后一介女流，打仗的事她真不大懂。不過，政治上的見識，衛太后並不遜於他人。尤其國與國相交，萬不能露出怯相來，何況是大鳳朝這樣的泱泱大國。
去年，韃靼人大敗出關，如今若再興兵，心裡忐忑難安的應該是剛剛登上汗位的陳敬忠，而不是朝廷。
衛太后的強勢令人刮目相看。
傍晚，歐陽恪與李平舟一道出宮。
李平舟見歐陽恪濃眉雙鎖、滿腹心事的模樣，遂邀請歐陽恪去家中小酌，歐陽恪果然應了。到了李家，擺好酒菜，歐陽恪歎道，「如今邊靖不寧，朝廷事務繁雜，不瞞李相，我這顆心，沒一日不吊著哪。」
「待陛下清醒，龍體康復，你我也算不負陛下所托。」李平舟為歐陽恪斟了一盞酒遞過去，歐陽恪連連道謝。
明湛有城府，亦有心胸，往日裡對朝廷諸人當真不錯。歐陽恪雙手接過酒盞，道，「我只盼著陛下早日轉醒，主持大局。」今日衛太后對韃靼一番話，倒是令歐陽恪想到明湛執政時的景象。此念一動，歐陽恪跟著心頭一動。
歐陽恪與李平舟皆是多年老臣，歷經世情，現今明湛這病，說是中毒，其內情定有詭譎之處。何況自明湛一病不起，宗室愈發咄咄逼人。今又有韃靼人遞至國書，其言語不善，野心勃勃，雖國庫充裕，內閣也實不願再經一戰。
李平舟歎，「唯此願也。」
衛太后代政稱得上四平八穩，無過亦無功。在這種情況下，內閣無疑更期待明湛執政，倒不是說明湛就做的比衛太后更好，只是明湛的地位身份，再加上他以往的政績，哪怕啥都不幹，就單在龍椅上坐著，內閣就覺著：這天下是穩的。
有這個前提，他們幹起活兒來就格外的安心。
歐陽恪李平舟小酒後一番感懷，歐陽恪微醺回府，殊不知，今夜一樁縱火慘案，徹底的拉開了武帝生涯中最為驚心魂魄的一次權柄之爭。
先前已說，衛太后代政，無功亦無過，公允的評論一句，「安穩」二字是配得上的。
但，誰也沒料到，這樣安穩太平的帝都城，朗朗乾坤之下，靖西伯府被人縱火滅門，連主帶僕，一家百餘口，俱葬身火海。若非靖西伯霍遠山這些時日公務繁忙，不在家裡。其子霍中亭在國子監住宿唸書，僥倖逃得一命，靖西伯府結果如何，真不好說。
衛太后早上得知此事，早膳未用，直接宣永寧侯與帝都府尹田晚華、帝都巡戍使陳四賢進宮質詢。
「皇帝將帝都城的安危交予你們！我亦信爾等至深！卻不料先有靜心院一把大火，跑失了哈木爾，如今又有靖西伯府一場大火，我實不知，汝等握帝都兵權，掌全城安危，到底有何用處！」衛太后是個極為冷靜的人，鮮有怒容。
實際上，衛太后多年掌控鎮南王府的內宅，女人之間的爭鬥對她而言完全小菜一碟，一目瞭然。再者，即便衛太后較其她女人多有接觸政治的機會，但是，她的角色，更多的是處於幕後的謀士之位，鮮少這樣真正的獨肩擔大任。
這種出離掌控的玄機，讓衛太后大為不悅。
三人叩頭請罪，衛穎嘉道，「臣夜半聽聞此事，與田大人、陳大人趕赴霍家，待澆滅大火，連夜調查此事，發現頗多蹊蹺之處。」
靖西伯府之事發生在夜半，那會兒宮門早關，沒人能驚動得了衛太后。如同衛太后所言，衛穎嘉等人掌握帝都安危，此事，他們幾人難辭其咎。
若說這幾人，甭看文武有別，不過有個共同點：那就是都很年輕。
衛穎嘉是因家族蔭蔽，年紀輕輕而居高位。陳四賢亦是帝都有名的傑出子弟，當初鳳景乾有意為明淇在帝都選婿，比武招親時陳四賢還參加過大比。田晚華是明湛一手提拔起來的官員。
苦主靖西伯霍遠山還是衛穎嘉麾下將領，當初在韃靼人兵臨帝都時立下大功，方被賜爵。
靖西伯府出了事，不說陳四賢田晚華所作何想，就是衛穎嘉，衛太后的親弟弟，都嚇出一身的冷汗。不必衛太后吩咐，連夜取證調查。
此時，衛太后問責，衛穎嘉爵位官職最高，與衛太后的關係最為親近，自然是衛穎嘉先頂上去。衛穎嘉稟道，「霍家遭此橫禍，顯然是有心人所為。經忤作分析，霍家人體內有不少的迷藥的成份，迷藥的途徑有兩種，一種是下在了霍家人的飯食中，另外縱火之時，亦有人隨火灑了迷藥。故此，大火起時，竟鮮有人出逃呼救，以至於死傷極重。」
「還有，霍家的宅子在城東燒餅胡同。」衛穎嘉道，「那裡住戶多為商賈，靖西伯剛剛封伯，一時並未找到合適的宅子。」
不論在何種年代，所住地段所住宅院，均是身份的象徵。
霍遠山因功賜爵，一躍為帝都城新貴。按理，早該搬出舊宅，住到權貴區才是。只是，權貴區向來住宅緊張，想淘換宅子還真不是易事。霍家就一直住在原宅。
再者，霍家有了爵位。不過，有些排場，實在不是一時半會兒能建起來的。譬如永寧侯府吧，世代豪門，家裡護院數百，至夜裡，每個更次皆有人巡視，哪怕有太多人想永寧侯府出點兒事，永寧侯府都活的好好兒的。
「臣去霍府調查時，有人說，霍府起火時曾看到相貌奇特之人出沒霍府，臣已令畫師根據知情人所述描形畫影，請太后娘娘親觀。」要保住官職，僅靠外戚這一層關係是不夠的，衛穎嘉一夜未眠，眼底青影濃重，雙後呈上畫師所繪影像。時間太短，他也只能做到如斯地步了。
方青接了轉呈衛太后，衛太后隨手翻了幾張，命令道，「著令刑部發緝捕公文，自今日起，九門嚴查出入之人。此案，轉交刑部細審！」
看一眼地上跪著請罪的三人，衛太后冷聲道，「靖西伯府之事，九門提督、帝都府尹、帝都巡戍使，職司有虧，難辭其咎。永寧侯去一品侯爵位，降為永寧伯，罰俸三年，降三級留任，以觀後效。田晚華，罰俸兩年，降三級留任。陳四賢，我聽說是你先發現的靖西伯府起火？」
「是，臣無能，趕到的時候，靖西伯府火勢太大，並未能救下靖西伯府家眷。」陳四賢恭身稟道。
「賞陳四賢紋銀千兩。」
不論是賞是罰，三人皆乖乖謝恩，退出宣德殿。
衛太后未經內閣，直接處理了靖西伯府案，其速度之快，下手之狠，出乎諸人意料之外。原本還想發表意見的內閣百官，聽到永寧侯被降爵的消息，全都識時務的閉了嘴。
衛穎嘉在宮裡遭了訓斥，回家亦沒得了老永寧侯的好臉色。
這種降爵之事，不可能衛太后一個口諭就解決了。肯定要內閣正式行旨，永寧侯府全家接旨，方能奏效。聽到這個消息，老永寧侯直接老當益壯的抽了衛穎嘉一頓，自己氣個半死。
衛穎嘉倒是硬骨頭，何況在這個時候，永寧侯府沒有多餘的兒子，老永寧侯再氣，也不可能打死他，索性忍上一忍，讓老永寧侯出了這口惡氣，省得再憋出病來。
老永寧侯坐在椅中直喘氣，衛穎嘉生怕老爹氣出個好歹，忙上前幫老爹揉胸口順氣，卻被氣在頭上的老永寧侯一巴掌拍開，怒道，「先時，太上皇何等猜忌永寧侯府，咱們都熬過來了。現今，太后娘娘代政，你卻如此不知爭氣，非但太后娘娘臉上無光，還丟了祖上的爵位，你對得起列祖列宗？」
衛穎嘉本不是個話多的人，他雖掌九門兵馬，也不能每家每戶的安危都算到他頭上。何況靖西伯府之事，絕對沒有看上去的那樣簡單，衛穎嘉只得說是倒霉，趕了個寸勁兒。
老永寧侯見衛穎嘉一聲不吭，更是火上添火，指著衛穎嘉道，「你自己想想，現在是什麼時候，你不但不思量著周全行事，在差使上多用心，還與魏子堯攪扯不清。太后為何行賞陳四賢，我告訴你，九門兵馬發現靖西伯府起火之時早於帝都巡戍使下頭的兵馬，他們半夜找上門兒來。可是你在哪兒？你在承恩公府！」
「若是你能早於陳四賢到靖西伯府救火，今日就不會有降爵之事！」老永寧侯想到自家祖傳的爵位降了一個等級，頓時怒上心頭，抄起雞毛撣子又給了衛穎嘉一頓。
衛穎嘉並非銅莇鐵骨，哪怕老永寧侯未動家法，手勁兒也絕對不輕，身上火辣辣的疼，覷著老永寧侯的臉色，衛穎嘉道，「爹，待日後，我會再把爵位掙回來的。」
老永寧侯六十上方得此一子，雖教子嚴苛，心頭卻是愛若珍寶。聞此言，不由一聲輕歎，沒再說話，揮揮手讓衛穎嘉出去了。
衛穎嘉走到門口，老永寧侯方道，「你把心放明白，這次降爵，是為了保住你九門提督的位子。」
慎親王溫聲道，「太后下手真是穩准狠，永寧侯府爵位一降，九門提督之位，仍是牢牢掌握在衛家人的手裡。」
這把火放下來，閩靖侯覺得身心俱是熨貼，尤其是聽到永寧侯府降爵之事，閩靖侯微笑道，「對自己娘家都下得了手，可見太后心狠。」
「爵位不過是帝王一句話罷了，閩靖，莫不是你至今尚看不清楚？」
若閩靖侯看得開，絕不會有今日的興災樂禍之感。只是當著慎親王的面兒，閩靖侯還是得收著些，遂道，「王叔說的是，只是我想，這對母子向來以大公無私的臉孔示人。永寧侯府忠心耿耿，不過一件小事，就被削爵，難免令人心寒哪。」
「永寧侯府不過小節，太后終於發諭，嚴查出入帝都之人，也不枉這一把火放的及時。閩靖，把這件事做好，將皇上攔在帝都外面。」窗外，秋高雲淡，慎親王淡淡道，「這帝都的天哪，很快就要變了。」
作者有話要說：這幾天不太舒服，心肝兒們早睡∼