清晨露水正重，寧靜之中，噠噠的馬蹄聲分外清晰。朦朧天色下似有兩匹馬，一匹是普通的棕色，光線黯淡，身形看不清，另一匹則非常顯眼，因為它通體雪白，稍有微光就能辨識。棕色的馬似乎奔過千八百里路而沒有休息，喘著粗氣，而白馬則好得多，沒什麼喘息，但騎馬的人不會照顧它們，催著再往前趕。
馬蹄踏過濕漉漉的草葉，不知要去向何方。天再亮了些，可以看清馬背上的人了，仔細看的話，會發現這是三個人，棕色的馬上騎著位青年，白馬的背上則坐了兩人，一個是魁梧的大漢，另一人趴著大漢的背。
「前面就是苦竹隘，快到了！」馬敉寧指著藍灰天幕下的黑色山巒道，疲憊的神態中總算有了絲喜悅，這是經歷危險後，快抵達安全之地的喜悅。
大安兵敗，蒙古軍背後追襲，即使到了苦竹隘仍未畢安全，但到了那裡，至少可以休息，那裡還有另一支宋軍，自己人多，感覺也就安全了。
馬敉寧撫摸身下棕色馬脖子，安慰它再堅持一陣。
騎白馬的大漢自然就是王虎了，這匹純白的馬便是奔雲。王虎緊了緊腰間的繩索，可不能讓身後的人掉下去，不然這匹馬不會再讓他騎在背上，定會把他摔下去。身後的人是張玨，張玨身體極虛弱，無力乘騎，全靠王虎的繩索綁著。
「還在睡？瞌睡蟲啊！」王虎扭頭看身後的人，從他這個角度是看不到的，不過感覺他在睡。一路上，張玨昏睡的時候多，清醒的時候少。
「快走吧！苦竹隘的楊統制跟這傢伙有些淵緣，或許有法子救他。」王虎說著，向黑色山巒趕去。
進入苦竹隘不難，守關士兵只問了兩句就放他們入關。王虎背著張玨登上石階，邊跑邊呼喚這裡的守將楊立，不顧實關兵卒不要亂跑的警告，到處尋人。
「我在這裡！」楊立應聲幾步奔下石階，看王虎神色慌張，明白出了大事，再一看王虎背上趴著的人，更是吃驚，「這是怎麼回事？他……」周圍還有許多旁人，楊立不便與張玨等人表現太過親切，「這位兄弟像受了重傷，到裡邊來吧！」他招呼王虎進到關內深處。
把張玨放了床上，王虎和馬敉寧忙著照顧，楊立退下跟來的士兵，關上房門，「這究竟怎麼回事？你們怎回來了？難道大安那邊出了大變？昨天趙制置領兵才從我這裡經過，他什麼都沒說，只吩咐我守好關隘，但我猜得出北邊出了狀況。」
「趙彥吶跑得真快啊！」王虎惱道，「他叫我們守大安，自己居然……」
馬敉寧苦著臉說：「大安兵敗，曹將軍已經殉國，我們是從雞冠山突圍逃出來的。」
聞言，楊立呆呆震驚住了。
王虎點了頭，肯定了馬敉寧的說法。
「這麼說利州路已經淪陷？」楊立舔了舔乾燥的嘴唇，這意味形勢極其緊迫。蒙古大軍必定會南下，苦竹隘首當其衝，「那麼張統制怎麼回事呢？」楊立再目光轉回張玨，沒有外人的時候，他便以忠順軍內部的規矩，稱張玨為張統制。王虎是熟人了，馬敉寧雖頭一次見，但既然一起逃難，還能進此屋，早應不是外人。
「他淋了雨，就成了這樣。楊統制，你也是個能人，給他看看吧，能不能治？」王虎抱著希望說。
楊立掀開被子，拉開張玨的衣帶，僅胸口上的奇異傷勢就讓他愣住，「他的身體潰爛了？」楊立再看身體其它部位，除了面部情況好一些，頸部以下皮膚已全部爛掉，黑糊糊像肉也爛掉了，真不知人怎麼還活著。
震驚之餘，楊立默不作聲，轉到櫃子旁翻出本書看起來。
「哎，現在才翻書啊！」王虎知道楊立也沒辦法了。
「我確實不知，只能看祖先有沒記載了。」楊立捧著書道。不過他對書不太抱希望，祖先流傳下來的記載時常都讀，幾乎倒背如流，真有辦法，不會想不到。「我若不行，只有去問孟都統了。能人還是都在忠順軍大本營裡，只是現在這狀況，襄陽路途遙遠。」
「也許用不著去襄陽。」王虎道，「張君玉清醒的時候跟我說過，只有火能救他，但一般的火不行。火不就是火嗎？還有種類之分？」
楊立一時也想不透，火怎麼分種類。
馬敉寧一直聽他們說話，到想起來了，「或許還真有區別，道士不也說有三昧真火嗎？難道這些東西真的存在？」以前馬敉寧不信，他讀聖賢書，哪信怪力亂神，但見了這麼多怪異，覺得自己以前所知真的淺薄了。
「三昧真火？」王虎將信將疑，「嘿，他們應該知道！」他眼前一亮，「找我師叔啊！我師叔鍛造武器，跟火打交道，他可不是一般工匠。還有個叫熊寶的，那人見多識廣，知道很多奇事。他們知道該怎麼辦。」
「這些人在哪裡？」馬敉寧好奇道。
「在名山縣。」王虎答。可立刻目光低垂，名山縣距離這裡還很遠。
門外登登登有人急敲。
「什麼事？」楊立給開了門。
敲門人是關內的兵卒，兵卒稟報，「楊統制，巡邏的弟兄發現蒙古哨馬。」
楊立和屋內人的神色頓時一凝。
「這麼快就來了。」王虎震驚難掩。
「我知道了，等會兒就去處理。」楊立打發走士兵，重新把門關上，「只是哨馬，大軍估計路程還遠。」他對屋裡人凝重地說。
王虎和馬敉寧面面相覷。
楊立決定道：「你
們馬上走，就回你們說的名山縣，一定要把張統制治好。」
「可是這裡……」王虎覺得不妥，蒙古大軍馬上就要到了啊，他們居然一走了之？
「還想留下守關嗎？守關不缺你們兩人！」楊立斥道，「保護張統制才是你們的責任。我會傳信馬湖的張實，他會來增援，你們不必擔心了。而且我為什麼會被派守苦竹隘，當然有緣由。我有祖先留下的利器，雖然不具攻擊力，防禦卻最為厲害。縱使蒙古那邊奇人，但擋他們半個月總行吧！」
楊立把手按了王虎肩上。王虎看了看躺著昏迷不醒的張玨，重點了頭。
當即他就與馬敉寧又出發了，馬敉寧換了匹馬，王虎和張玨還是騎著奔雲，裝滿水壺，背上乾糧，僅在中午十分，便離開了苦竹隘。楊產若真能抵擋半個月或更久，那當然好，不過還是得以防萬一，王虎不敢慢慢走，張玨的情況也不許慢，依然如逃命般往南狂奔。
離開苦竹隘進入了閬州境內，在這裡沒看到特別的景象，閬州平叛不久，村舍都還有些殘破。然後還看見了一支屯駐的大軍，打著制置使趙彥吶的旗號，趙彥吶已經退到此處了。
不過王虎沒有一絲停留，趙彥吶從大安撤下，怯戰之電已明，就算告訴他蒙古軍已到苦竹隘，他也幫不上忙，說不定跑得更快，也就不耽誤這份時間了。但在經過營地時，王虎想起曹友聞命令壯女營南撤時，就是使她們撤到閬州，不知楊萃她們在不在趙彥吶的軍中呢？
現在哪管得了那麼多，王虎心一橫，打消了見楊萃的念頭，繼續往南。
此時已是十月，天氣已經漸涼，天也亮得晚了。王虎和馬敉寧餐風宿露，走到哪兒累了，看不見路了，就躺下休息，也不刻意投店靠村，就為了多趕幾里路。
路上，昏睡的張玨醒了幾次，精神狀況很不好，王虎就著點燃的篝火給他燒一燒，他才又能說幾句話，但開口問的都是「這是哪裡」的廢話，沒多久又睡了。王虎趁他醒著時追問要什麼火，張玨自己也不知道，只說這些火的能量都不夠。王虎完全聽不懂，問馬敉寧，馬敉寧也不懂說的什麼意思。
張玨不知道要給他們怎麼表述了，他現感覺得到，體內的火種越來越微弱，如果得不到外力補充，已經無法保持自燃。火種一旦熄滅，火王星人就死了。要給火種補充能量，這種碳基有機物燃燒出的火焰不行的，這個星球上可能沒有他要找的火。想到自己竟是這麼個結局，張玨覺得遺憾，還有許多事沒完成，但對醒少睡多的他來說，連遺憾的時間都很奢侈。
過了路旁的界碑，馬敉寧興奮喊著，就快到成都了。