阿祥岳母闖了禍，也不敢擺丈母娘的架子，甚至不敢與阿祥同行，找個借口分開，回到自家，叫兒子過來把媳婦領回去，有些日子都不敢跟女兒女婿照面。
阿祥回到家時，午飯時間已過。一雙兒女躲在大門後面角落裡拿著飯團啃，頭髮蓬亂，手臉骯髒，衣裳邋遢，看見父親回家，叫著阿爹，親熱地跑出來，撲進他懷裡。
阿祥皺了皺眉。陳林氏好潔講規矩，很注意孩子們的衛生和禮儀。早些年，家裡窮得冒煙，經常半饑不飽，衣服都是補了又補，阿祥卻不記得自己或者兄姐有過這麼個樣子的時候。
阿祥壓下心中不快，拉著兒女往裡走，一邊問他們吃過飯沒，為什麼躲在門後吃。
兒子說：「大姐講不可讓娘和舅母看見。娘和舅母若是知道二姆會給我們吃的，更不肯做飯了，說不定也要跑到二姆家吃飯。」
女兒把手裡的餅舉起來：「爹，大姐做的飯團和糟肉真好吃。糟肉被我和哥哥吃掉了。」
「你們娘在做什麼？」
兩個孩子異口同聲：「娘在睡覺。」
阿祥媳婦其實已經醒來，正哼著小曲對鏡梳妝，往臉上勻了一層薄粉，仔細抿好頭髮，從妝盒裡挑了隻金釵簪好，又撿了朵絨花戴在頭上，對鏡左顧右盼，滿意地笑笑，起身，一轉頭，看見丈夫牽著一雙兒女站在門口，冷冷地看著她，嚇得又跌坐回去。
不過剎那，女人臉上綻出甜美的笑，一手輕拍胸口，薄嗔道：「你這死人，回家也不說一聲。走路也沒聲音。嚇死我了！」
扭動著腰肢迎上來，看見兒女手中沒吃完的飯團，眼珠一轉，問道：「誰給你們的？二姆？我就知道她不敢餓著你們。」臉上是算計成功的得意。
阿祥沒有說話，緊緊地盯著眼前的女人，心裡一半是冰一半是火焰，一半被怒火烤得冒煙，一半被突然呈現在眼前的現實凍得徹骨。這是他自己看中的女人，不顧大姆強烈反對，執意娶進門的媳婦。
婚前，她明眸善睞，風情萬種，是十里八鄉出名的美人，想娶她的人很多，她卻看上了他。他很得意。婚後，他在家的時候不多，每次回家，窗明几淨，有條有理，兒女雙全，妻子總是明艷照人。他很幸福。妻子不願種田，討厭禽畜的味道，不肯象大姆象嫂子那麼操勞，他不在意。那也是他想擺脫的生活。他也不想妻子的美貌消耗在那些低賤的事情上。他能掙錢，他們可以生活的舒服，比兄姐都高尚。
大姆就沒喜歡過他的妻，大姆希望他娶一個姐姐嫂子那樣會過日子的女人。他明白，所以，在妻子和大姆兄嫂的矛盾中，他一直站在妻子一邊，相信她的說辭，認定妻子是被為難的一方，從不覺得應該換個角度看看想想。親人的沉默與容忍，越發讓他覺得自己是對的，比他們都高明，甚至隱隱地認為親人都在嫉妒他。
大姆突然成了遠近聞名的節婦，被包括他從前先生范秀才在內的文士推崇，阿祥好似突然才記起：他確實是大姆養大的。
堂妹突然回鄉，以村人不曾見識過的錢財氣度作派折服了幾乎所有的鄉鄰。阿祥高興，也有點不是滋味。從此，他不再是兄弟姐妹中過得最好的了。他覺得自己應該是堂妹最願意親近的，可堂妹從頭到尾，幾乎沒有正眼看過他，求她幫忙爭取學堂先生位置時，他在堂妹眼中看到鄙薄。
這些日子，阿祥不那麼自信了。也許，他真地做錯了什麼？
美麗賢惠的的妻子，可愛聰明的兒女，仍是他最大的驕傲。尤其妻子，溫柔體貼，善解人意，就是他的解語花。
知道她嬌弱，沒想到這麼嬌貴，有了身孕就連做飯掃地帶孩子都做不得，要讓丈母娘跑到他做工的地方，滿世界訴苦，非要叫大姆會來伺候。
這可能是他第一次在妻子不知情的情況下回家，因而看到了與以往完全不同的東西。大姆不在家。嫂子一向與妻子不睦，不肯幫手。他的一雙兒女無人照管，餓著肚子等堂姐看不過眼給點吃的。他們住的院子有些日子沒掃過地，好些東西胡亂丟著，擋著路。房間裡有股不好的味道。只有他的妻子，仍舊光鮮照人。她並不知道他要回家，打扮成這樣，給誰看呢？
進來路上，他問兒女以前他不在家，家裡是怎樣的。孩子還小，不懂得為母親掩飾，加上母親並不很在意他們，實話實說：「爹不在家，娘不怎麼掃地的。地髒了，阿婆會來掃。爹不在家，娘都是睡到很晚起來。我們早上醒來，肚子餓，就去找阿婆。衣服髒了，阿婆會給洗，破了，阿婆會給補。爹不在家，娘就不好好做飯。我們不愛吃，娘就叫我們去找阿婆要吃的。」
他一直很會在東家面前表現，原來他老婆更是高手，一直給他看的都是表面文章。
阿祥媳婦被看得心裡發虛，意識到自己說錯話，連忙打點起溫柔模樣，賠笑問：「你吃過飯沒？我去給你做。」
阿祥還是不說話。他應該餓了，卻感覺不到。
阿懷長女在外面叫道：「三叔回來了麼？三叔趕路辛苦，我娘讓我送一壺蜜水過來，給三叔解渴。」
阿祥心中惱怒，卻還不至於遷怒侄女，笑著迎了出去：「替我謝謝你娘！我也要謝你。要不是你拿飯團給他們充飢，你弟弟妹妹這會兒還餓著肚子。」
「不是什麼好東西，弟弟妹妹不嫌難吃就好了。事情多，忙不過來，沒工夫好好做，都是瞎對付填肚子。」女孩想起什麼，補充說：「弟弟妹妹小孩子，吃的又不多，沒關係。這是龍眼蜜，二姑前些天來，帶來的。給我娘一罐，三嬸一罐。三叔嘗嘗，很香甜的。」
阿懷長女剛剛離去，阿祥舅兄和妻子拉扯著走了進來：「妹夫回來了，你快回家去。家裡還有一堆事情等著你做。」
聞見蜂蜜的清香，他舅兄不等人請，端起那壺喝了個精光，抹抹嘴：「好甜。和娘上次拿回家的龍眼蜜一個味道。」
兄嫂走了。阿祥媳婦不曾見過丈夫這麼面沉似水，不言不語的樣子，真正慌亂起來：「阿兄也是趕路口渴了，才會不小心把侄女拿給你的蜜水喝掉。」
阿祥沒力氣理論，指了指那壺：「拿去，洗乾淨了，還給嫂子。另外給我泡一壺龍眼蜜水來。我趕了那麼遠路，進門還沒喝上一口水。」
阿祥媳婦理虧，連忙應聲去了，不一會兒，怯怯地回來問：「龍眼蜜沒有了。我給你沏壺茶可好？」
「二姐來過才幾天，怎就沒有了？該不是都讓你娘拿回家了吧？」
「不是，不是。二姐來時，我娘在這裡，嘗了說好喝，要帶點回去給我爹嘗嘗。我就，分了一半給她拿回家。剩下的，定是被我嫂子偷偷喝掉了。」說到這裡，忍不住控訴：「我娘讓她來伺候我，她來了也不好好做事，整天跟別人說我壞話，還跟我吵架。」
「你嫂子伺候你，不如大姆盡心。所以你就讓你娘去找我，要我把大姆叫回來。」
「沒有，沒有。大姆去幫阿妹啊，我怎麼敢。」說的無限委屈。她不是不想，是真的不敢，不敢惹他家那個阿妹。
阿祥歎口氣，目光在房內掃了一圈：「這個家裡，還有什麼是你娘家看得上的，你都搬過去吧。最好連你自己也搬回娘家去。我的差事丟了，以後連自己和兩個孩子都養不活，養不起你，顧不了你娘家人了。」
「啊，怎麼會？」阿祥媳婦大驚。
「你回家去問你娘吧。」阿祥站起身，拉起兒女：「爹口袋裡還有幾個錢，不趕緊花掉，怕也不是我們的了。走，跟爹到鎮上吃頓好飯去。」
兩個孩子不懂事，歡呼雀躍：「爹，叫大姐一起去吧。這幾天都是大姐悄悄拿東西給我們吃。舅母做飯好難吃的。」
「阿祥，阿祥。」阿祥媳婦追出來。
阿祥理也不理她，牽著兒女出門去了。
飽餐一頓，最後幾個錢給兩個孩子買了糖果。小孩子無憂無慮，歡蹦亂跳。
阿祥不願掃孩子們的興，一路強顏歡笑，進了村子，眼見家門在望，心裡煩悶，快撐不住了。左右到了家門口，不怕會有什麼事，阿祥打發孩子先回家去，自己腳跟一轉，想找個安靜的地方呆一會兒。
清閒的曬穀場邊上，一群年輕人在閒聊，恭喜叫做江華的。江華家裡，是湖西村江姓人家中最有錢的。成親兩年，妻子無出，頭年上納了一妾。近日，一雙妻妾同時有了身孕。
其中一人神秘兮兮地說：「你們不知道，他手段了得，今年一氣要得三個孩子。」
「難道哪一位嫂子肚子裡有兩個？」
那人低聲說了什麼。
江華笑罵：「不可胡說。我哪裡是那種人？哪有那樣的事？」口氣閒適，似否認，似得意。
那人不信道：「他家阿姆眼睛最毒。你當真同阿祥媳婦清清白白，她為何見你就罵？被罵得那樣狗血噴頭，還要往他家門前湊，還要扯著嗓子說話，好叫那女人知道你來了。就是沒事，也有事了。」
有人看見阿祥，扯了扯說話的人。一群人都閉住嘴，不知所措地看著阿祥。
江華訕訕道：「阿祥哥，他亂講的，你不要聽他亂講啊。」
阿祥想到的是早先回家時看到妻子梳妝打扮的情形。他不在家，她打扮了，自是給別的男人看的。可笑他要不是被丈母娘攪得丟了差事，突然回家，都不知道自己頭上綠油油，還自以為體面呢。也許今天已經受了足夠的打擊，阿祥甚至沒興趣追問下去，搞清楚自己的綠帽子戴實沒有，冷淡地說：「既是亂講，就不要講了。」走開了去。
阿祥不知不覺走出了村子，在路邊的大石上坐下，怔怔出神。
這日正是阿懷回家的日子。遠遠看見弟弟坐在路邊，還以為阿祥特地在此等他，加緊腳步趕過來：「阿祥，家裡出了什麼事？」
阿祥一愣，看見哥哥，突然好似回到小時候，被孩童們欺負，回家找哥哥幫忙報仇，鼻子一酸，險些掉下淚來：「哥，我的差事丟了。」
「啊？怎麼回事？」瞧見幾個村人往這邊來，阿懷一拉弟弟鑽進了路邊的樹叢：「找個清靜地方說話。」
聽完弟弟的說明，阿懷不知該怎麼安慰，想了想說：「差事丟了，可以再找。若是缺錢，說出來，大家商量。」
阿祥點點頭，問起另一件：「哥，我媳婦在家，是不是不規矩？她肚子裡的孩子，到底是不是我的？」把才纔聽到的閒話說了一遍。
「我也少在家，聽你嫂子說過一點。你媳婦舉止有些輕浮是真的，卻還不至於那樣。有大姆在，她也不敢。別想太多了。」
阿祥羞慚：「大姆當日說她不好，不肯我娶她。都怪我一意孤行，讓大姆受累。」
「也不能全都怪你。」當時，阿祥雖然被迷了心竅，若不是他們的生母何氏跑來，支持他對抗大姆，阿祥不會那麼固執，大姆也不會灰心讓步。
兄弟兩個沿著小溪往村裡走。
一群婦女在溪邊洗衣，一邊閒話家常。
內中有個無子的婦人，有機會領養遠親家的五歲的男孩，猶豫中，徵求他人意見。
「要我講，不要養。不是自己生的，養不親的。你看陳林氏，阿懷七歲，阿祥四歲開始養，自己兒子都被他們拖累死了，結果，那兩個還不是不管她，只認生他們的何氏？就算沒養他們，陳林氏也是他們大姆，需要孝敬的。你這個親戚孩子，和你隔這麼遠，更靠不住啦。」
「是啊，雖然說養兒防老，不是親生的，養兒子不如養女兒。他家阿彩就很孝順，真是把陳林氏當作親娘。」
「阿彩還好了。陳林氏也是善有善報。也沒有養過他家阿妹，可他家阿妹很孝順她呢，有錢又有本事。陳林氏去泉州跟阿妹住，是享福去了。」
「也不知能享幾天福。阿祥媳婦和她娘鬧著要陳林氏回來做事呢。」
「阿祥娶這個媳婦可真是造孽。自己娘都不肯服侍她，娘家嫂子都當她是仇人。她嫂子說啊——」有關阿祥媳婦的八卦若干。
阿懷不想聽，阿祥卻站住了。他的老婆，還有多少事是他不知道的？
「啊呀，真真是。阿祥也是讀過書的，怎麼就會看中這麼個女人？死活娶回來。」
「那女人成親前名氣可大，說是大美人。我看也就夠給他家阿妹提鞋。」
「阿祥會把這女人當寶，也是有緣故的。你們不知道，阿祥的娘還沒他媳婦生得好，做的事更不得了。嫁過來以後，除了生了兩個兒子，真真是油瓶倒了都不扶的。阿忠還沒死，就同別人眉來眼去好上了。他家老爹心眼明白，怕拖久了鬧出笑話，阿忠下葬後，就打發她出門。那位也真了得，熱孝都沒出，丟下兩個孩子，要了幾個錢，就走了。
「真走得乾淨了也好。改嫁以後日子不好過，想起老了還要靠兒子，隔幾個月又跑回來，小恩小惠地籠絡阿懷和阿祥。到頭來，陳林氏累死累活，還不是替她養兒子。」
「哥，這是真的？」阿祥臉色大變。怎會這樣？阿娘明明對他說是大姆怕沒有兒子，老來無靠，逼阿娘改嫁，好把哥哥和自己奪過去養。
阿懷歎口氣，掉開眼：「無風不起浪。」
畢竟是生身之母，阿懷說不出口她的壞話，有些事卻不得不澄清：「阿爹去世時，你四歲。我七歲，剛剛大病一場。大哥那年十二歲了，身子一向壯實。若不是為了我們兩個，大姆這些年，哪裡用得這麼辛苦。你我去附學，范秀才看在大伯的份上，不收我們束修，可那幾年他家的衣裳都是大姆和兩個姐姐做的。逢年過節，大姆還要往他家送禮。你覺得大姆沒讓你讀下去，耽誤了你上進求功名。你看看當日與你一同讀書的，有沒有比你學得好的？如今怎麼樣？只有一個考中秀才，窮得什麼似的，全靠老婆養活。」
他們家有很多故事，曾是村人喜歡的談資。大姆，兩個姐姐，阿懷，厭煩了被人指指點點，想要保護阿祥的童真，很多事都不讓他知道。可如今，阿懷覺得他們做錯了，早些讓阿祥知道那些實情，阿祥應該不會變成這樣。