張歆抱著孩子，提著食盒，走回客棧。那男人已經不在。金掌櫃撥著算盤對帳，卻有些心不在焉，還不是搖頭歎氣。
張歆把小強放在櫃上坐著，打開食盒，取出兩個小蝶，笑道：「他們鹵的豬耳朵，聞著怪香的，要了一份給您下酒。他家的炒花生只擱油鹽，火候卻掌握得好。我家小子愛吃，要分給金爺爺嘗嘗呢。」
金掌櫃好酒，雖不貪杯，中午晚上兩頓必要喝上一盅。午飯在客棧吃，經常不要主食，卻少不得一杯酒，兩碟下酒菜。鹵豬耳朵是他的最愛。
聽了這番話，金掌櫃面上愁雲完全散去，一把抱過小強，親了一口：「乖乖，還知道想著你金爺爺。」
小強是不怕生的，被金掌櫃的鬍子扎到，不哭反笑，拖著口水伸手去摸那把鬍子。
金掌櫃家中雖有幾個孫子，生意繁忙，又要端著祖父的架子，倒難得有小孩子這麼親近，一時間只恨不得認了小強做親孫子。
老少兩個親熱了一陣，有客人進門，張歆便抱了小強回房吃飯。
晚些時候，金掌櫃親自提來一籃新鮮鴨梨：「入秋了，有些躁氣，梨潤肺，讓孩子每日吃上一個，不易犯咳嗽。」
張歆連忙謝過，狀似無意地提起早間牆外的爭吵，打聽那邊住的什麼人家。
金掌櫃本來只是過來送梨，聽見這話，露出愁容，歎氣著坐了下來。
張歆先前看見的那個男人，叫做倪乙，在府衙做捕快。早上在牆外爭吵的就是他和他姐夫石祿。他兩個的父親，加上金掌櫃，早年是好友。
石祿從小喜歡倪乙的姐姐倪甲，兩家也都願意結親。不幸，倪甲十五歲上母親亡故，按規矩要麼趕在熱孝中成親，要麼就得等上三年。倪甲一定要在家為母守孝，不肯急忙成親，還說不嫁人，要留在家裡幫父親照顧才五歲的倪乙。石祿比倪甲大了三歲，又是獨子。石家兩老急著抱孫，哪裡等得？好在只是口頭婚事，沒正式下聘定親，就不顧石祿反對，給他另娶了妻房。
母孝未滿，倪父又去了。兩輪孝服滿，倪甲已成了沒人要的老姑娘。她一門心思撫養幼弟，也不在乎自己的婚事，甚至立誓不嫁。
倪乙少時是個天不怕地不怕，惹事生非的，偶然認得個老捕頭，得了青眼，收做徒弟，過幾年，幫他謀了個官差，又被府衙一個書吏看中，要將女兒嫁他。弟弟有出息，差事婚事都有了著落，倪甲高興萬分，不想，被倪乙藉機將了一軍：姐姐一日不嫁，弟弟一日不娶。
可巧，石祿死了妻子，聽說倪甲要嫁人，趕著來求婚。倪甲嫁給石祿後，開始兩年，非常恩愛美滿。倪甲對石祿前妻留下的二女一子十分疼愛，如同己出。隔了十多年終於成就的一樁婚事，也成了親戚好友街坊鄰里的一段佳話。
倪甲高齡懷孕，生了個女兒，石祿不知為什麼卻不高興，借口外地的生意，經常幾個月不回家，對倪甲生的小女兒更是不聞不問。倪甲操持家務，照顧老的小的，產後失調，落下宿疾，前兩年，撐著辦完兩個繼女的婚事，緊接著又是婆婆的喪事，積勞成疾，臥病不起，拖了兩個月，去了。
倪甲死後一年，石祿從外地帶了個寡婦回來。那寡婦帶了個七八歲的女兒，還懷著四個月身孕。那寡婦會做戲，石祿在家時，便對大牛小羊兄妹倆個噓寒問暖，疼愛關懷，一旦石祿出門，大牛小羊就淪落成她母女的小廝和小丫頭，成日被呼來喝去，非打即罵。
那寡婦生下個兒子，生下沒幾天死了，就說是小羊剋死的。石祿越發視小羊如眼中釘。
半年前，那寡婦又診出身孕。某日，石祿不在家，據說是寡婦的女兒藉故打罵小羊，大牛看不過，上去推開她，順手打了兩巴掌。寡婦聽見女兒哭訴，拿了竹棍攆著要打殺大牛和小羊。大牛吃了幾棍，起了蠻性，跑到廚房拿起菜刀反抗，順亂中竟把寡婦砍死了，聽見她女兒尖叫，上前又是一刀。待到鄰居聽見不對，砸門進去，只看見寡婦母女倆伏屍在地，小羊渾身是傷，縮在牆角發抖，大牛手中握著菜刀，渾身是血，眼睛血紅，還喘著粗氣。
這案子在南京轟動一時。白日行兇，一下子殺了兩個人，寡婦還是一屍兩命，情節十分嚴重。好在寡婦沒有正式入石家門，算不得大牛的母親，總算沒有違逆倫常。寡婦素日虐待兩個孩子，鄰居們也有所察覺。當日又是寡婦先動手，大牛是自衛及保護妹妹，得到上下一致同情。大牛年紀不大，還是少年犯，最終只判了流放。
石祿只有一個兒子，為了保住大牛，曾想把事情都推到小羊身上，一口咬定是小羊行兇，大牛只是代罪，使了不少銀子想讓小羊為大牛頂罪。知府差役們又不是傻子，哪個會放著那麼多鄰居的證詞不信，放著十二歲比一般男孩都要高壯的大牛不理，去相信一個五歲多的瘦弱女孩能揮刀砍殺一個成年女人和一個比她高大許多的女孩？
石祿白扔了許多銀錢，兒子還是判了刑，回到家裡就把怨氣都撒在小羊身上。兩個出嫁的姐姐雖然感念倪甲對她們的愛護，卻也覺得小羊是個不祥之人，出世以來導致父母失和，剋死祖母和繼母，又引出這一場官司，斷送了弟弟的未來。
倪乙同石祿的關係原先是不錯的。倪甲活著時，心裡再苦，也沒對弟弟抱怨過什麼。倪甲死後，因為寡婦的事，又聽說石祿對小羊不好，倪乙找了石祿幾次。石祿每次都是悶坐不吱聲。鬧出那個案子，倪乙因為身份要迴避，背地裡也沒少幫忙。
倪乙身上有差事，一半日子不在南京，這次一回來就聽說石祿要賣小羊，趕去論理，動了手。石祿情急之下說倪甲對他不忠，小羊不是他的骨肉，又害得他家破人亡。
倪乙百分百相信自家姐姐，將石祿胖揍一頓，要帶走小羊。石祿卻也起了蠻性，非不讓他帶走，非要賣，還就不賣給倪乙。倪乙心存顧忌，怕傷了小羊，只得暫先讓步，跑來求金掌櫃幫忙。
金掌櫃是看著這幾個人長大的。他相信倪甲的為人，不相信石祿的指控。小羊出生時不足月是事實。倪甲是個厲害女人，得罪了小人，背地裡中傷誣蔑，也是有的。石祿是個悶葫蘆，性子偏狹，一旦信上什麼，怎麼說也拉不回來。倪乙這是當了官差，知道點輕重了，急了還是會犯渾。最可憐的是小羊！賣不賣，都沒好日子過。
張歆勸道：「石泉打定主意要賣小羊？他既存了那個念頭，自然不會愛惜小羊。小羊跟著他，能有什麼好日子？倒不如換個人家。金掌櫃可有熟識靠得住的牙婆？請她跑一趟，就說你店裡有位外地客人，要買個使喚的小丫頭做些粗活。石祿早些把小羊賣了，也省得倪乙找上門，吵架挨打不是？」
金掌櫃聽得點頭。是啊，多說無益，還是先把小羊救出來要緊。晚了，真被混賬的石祿賣到不知哪裡，可不糟糕？
聽說平安客棧裡住的客人要買小羊，石祿猜著是倪乙求了金掌櫃幫忙，還要發蠻拒絕。
牙婆皮笑肉不笑地說：「你還別以為這位客人真是看中了小羊。他住在最裡一間，同你家斜斜地就隔著一道牆，今日一大早就被你們郎舅兩個吵醒，被你家亂七八糟的事鑽進耳朵。要買個小丫頭是真，想著要買小羊，不顧圖往後幾天能睡個安穩早覺。」
石祿想起早間情形，下意識摸了摸臉上的大包，咕嚕道：「他就不怕倪乙尋他鬧。」
「真金白銀買的丫頭，又不是拐來的，怕什麼？」
「他是哪裡人？要帶小羊往哪裡去？」
「喲，不是你自己說的，小羊不是你親生女兒，是你老婆與人私通有的？怎麼，還念著父女之情？想打聽個明白，等小羊長大些，好尋上門去相認，叫她給你養老送終？」
石祿被人說中心病，惱羞成怒，再被牙婆輕飄飄遞過來十兩銀子砸彎腰，咬著牙籤下賣身契，叫小羊跟她走。
為了大牛，除了祖上傳下來的房子，他把家裡值錢的東西都賣了，還借了債。自己生活尚且沒著落，拿什麼養小羊？大牛為她殺人吃官司，她為哥哥還債也是應該。
牙婆帶了小羊到張歆跟前賣乖：「奶奶料事如神，聽了那幾句話，石祿果然就老實簽了契約，再無二話。」
張歆微微一笑，另封了一份賞錢謝她。石祿這種渾人，同他講道理是浪費，不能不理就刺他幾下，讓他躲一邊臊著去別礙事就得了。
買小羊的花費，金掌櫃原說由他出，張歆執意付了，本意是要賣一個恩情給倪乙，好叫他幫忙，見到小羊後，卻有了不同的想法。
小羊身上的衣服舊了小了，看不出原來的顏色，還有幾處破洞，卻不怎麼髒，頭髮枯黃零散，可能牙婆幫著梳過，還算整齊，小臉洗得乾淨，容貌清秀，一雙眼睛象羊羔一樣怯生生地躲閃著，臉上寫滿害怕。
六歲的孩子啊！張歆記得外甥女六歲小公主的樣子，輕輕歎了口氣。
小強擠在她身邊，好奇地打量著小羊，半天推了推她：「啊，呃？」
張歆擠出個笑，摸摸小強的頭：「她叫小羊，是位小姐姐。」
小強歪著頭看看小羊，扶著椅子牆壁走開，一會兒拿著一個小布偶回來，給張歆看。
這個白胖胖的羊布偶，還是白芍做的。離開段府時，張歆從劉嬤嬤和丫頭們給小強預備的東西裡，挑選了一些，帶了出來，除了有用，也是做紀念的意思。
張歆拿起小羊布偶，對小強晃了晃：「這是你的小羊。小姐姐屬羊，她媽媽給她起名叫做小羊。」
小強不知聽成什麼，拿了小羊布偶要給小羊：「啊啊。」
小羊看看眼前的乾淨布偶，看看小強，看看張歆，瑟縮地往後退了一步，把手背到身後，深深垂下頭。
小強不明就裡，使勁把胳膊又往前伸了伸：「啊啊。」另一隻手快要扶不住媽媽，小強的身體開始前後打晃，拿著布偶的手卻固執地伸在小羊面前。
張歆明白了，小強想把小羊布偶送給小姐姐，想同小姐姐玩。張歆最怕自己或者小羊生病，衛生上一直很小心，雖說不該，看著小羊的樣子還是有點嫌棄，想了想，笑著說：「小羊姐姐在家裡要干很多活，出汗了。你先讓她洗個澡換身衣服，再和你玩。」
叫了夥計進來，讓他拿來浴桶，打來熱水，又托他到街上買一套這麼大女孩穿的現成衣服回來。
小羊脫衣服時，張歆把小強抱到裡屋，玩笑地在他周圍設下障礙。知道攔不住他，不過給他找點事幹，爭取點時間。
張歆剛用澡豆把小羊的身體擦洗過一遍，順便確認她基本健康，還沒沖乾淨，就看見小強已經半爬半走地從裡間出來，連忙把小羊抱了放進浴桶。
小強一看媽媽在給小姐姐洗澡，轉身就去把他的洗澡玩具拿來，嘩啦一倒，軟木刻的鴨子小魚青蛙小船在浴桶裡漂開來。
小羊顯然沒有見過這樣的東西，遲疑著伸出手，又停下來膽怯地看著張歆。
張歆笑著說：「這是洗澡時玩的東西，你喜歡嗎？」
小羊點點頭，終於伸手拿起鴨子，認真地看了起來。
小強獻寶似地拿起一個，遞到她眼前：「啊，烏阿。」
小羊笑了，聲音低低怯怯的，卻是開口說話了：「這是星星。」
小強咧開嘴，跟著笑，掉下一串口水。
聽說,有人想念每更一問。再來一問：小強為什麼老流口水？可能有幾個原因？