妙如出聲讓旁邊跟著的春渚，去問清是什麼情況。
半盞茶的功夫不到，她就回來稟報了：「是許御史的太太，見到是謝府的馬車，以為是謝夫人或謝小姐，特意打聲招呼。」
「是許家嬸嬸？春渚你趕緊過來，扶我下來過去問候一聲！」一聽是許大奶奶艾氏，妙如忙著急地要下來。
春渚依言走到車廂前頭，把她攙扶下車，兩人相攜踱到了許家的馬車跟前。
「侄女妙如給許家嬸嬸請安！」艾氏正準備重新起程，就聽到有個年輕女子的聲音，從車廂外傳來。
艾氏心頭一凜，倏地撩開車窗簾：「原來是妙丫頭啊，趕緊上來，跟嬸嬸說說話。」
她隨即把跟車的丫鬟趕下去，讓她接妙如進來。
已有三四年沒見到她了，這丫頭越發清麗脫俗了。艾氏在心底沉重地歎息了一聲。
「聽人說你回京了，也沒機會進宮探望你，如今在那裡還好吧？！」
妙如頓生感動，朝她作了行禮的手勢，應道：「謝嬸嬸關心，本是侄女該上門給您和許叔叔請安的，可惜不太容易出宮。」
「你如今在宮裡頭……」朝她身上的穿著細細打量了一番，艾氏心生納悶，也不是宮女打扮啊！
「侄女被陛下派人接回京，是為太后娘娘作畫的。只是到後來，她老人家見到侄女還能逗幾分趣兒，就留在了身邊伺候了。」妙如斂容答道。
見過二伯母的誤會，她心想，有這種想法的沒準還有不少。再加上之前泠泉郡主鬧的那出，有必要跟這位一直關心她的長輩解釋一通。
「那你現在不是宮女？」艾氏確認到。
「侄女是如意館的畫師，等級是八品，不歸宮裡后妃管轄。」
「原來如此！那你這趟出宮是……」艾氏有片刻怔忡，隨即問道。
「替皇后娘娘的外祖母謝老夫人畫像，是以才讓謝府的馬車送回去的。」妙如恭聲答道。
「我說呢！」艾氏恍然大悟，不覺間高興起來，拉了她的手，關切地確認道，「你還是能出宮的？」
弄懂對方心憂何事後。妙如心裡頓時感到暖融融的，答道：「若有人求到娘娘那兒，侄女是能出來的。這半年來出宮三趟了，有兩次都是替老封君們畫像。」
艾氏眼裡露出疼惜的神色：「可憐的孩子，苦了你了。嬸嬸還以為……去年江南的瘟疫，你沒遭罪吧？！怎麼聽你艾大舅說，能找到治癒的法子。跟你也有幾分關係。」
「回嬸嬸的話，書院裡當時有個學生感染上了……」她把事情的來龍去脈簡述了一遍。
拍了拍少女的手，艾氏一臉替她慶幸的表情：「真是個命大的孩子，捱過來就好了。以後會有福報的。下回再有機會出宮，到嬸嬸家裡來玩。你怡心妹妹要出閣了，不知侄女到時能不能來？」
「看那天能否爭取出來。」妙如一臉喜意，「侄女也想送一送怡心妹妹的。」
跟艾氏說了一會兒閒話，見時辰不早了，怕謝府的人擔心，妙如告辭就下去了。
當晚回去，艾氏就把路遇鍾家丫頭的事，告訴了自己夫君。
「哦？！果真如此？」對方也有些意外，他與好友信函來往時，也以為鍾家侄女。是入宮為奴去了。
許大人沉吟良久，猶豫著對妻子說：「若是她將來能出宮，你看。咱們要不要托孩子他娘舅，上鍾府走一趟？兩家結秦晉之好。」
艾氏猛然抬頭。吃驚地望向相公：「夫君的意思是，讓行兒他舅舅代為上門提親？」
許大人堅定地點了點頭：「為夫確實是這樣想的。」
艾氏蹙起眉頭，滿臉憂色：「可那丫頭跟她表哥……」
「別人不清楚，咱們還不知是怎麼回事？你倒說說看，鍾家那丫頭是個什麼樣的性子？」許大人坐下來，把妻子也拉著坐到了一旁。
「早熟、謹慎！」
「就是啊！若說汪家公子對她有那意思，這點為夫相信。可妙丫頭在苦水裡泡大的，當初怕是擔心受楊家連累，澈之兄亂了分寸才定下的。要說對她汪家表哥有什麼，想來不大可能。不然，她此時為何重提母仇的話。別忘了，他們一訂親，澈之兄就辭官回鄉了，沒機會再接觸啊！」
「只是公公那邊，他會答應嗎？」艾氏遲疑片刻，提起江南的老太爺。
「去年鍾家族侄一考就中了二甲前十名，她那雙生哥哥打小就是神童，將來進前二甲機會較大。楊家謀害林氏嫂子的風聲，傳到陛下耳中，少不得會補償在那小子身上。行兒和他兩個，在官場上攜手相待，既不打眼，也是個幫襯。還有，娶了澈之的嫡長女，鹿鳴學館今後出來的學生，礙著恩師的情份，對他兒子女婿還不得顧惜一二。以後在官場上，行兒還哪有風險？！」
「夫君分析得在理。只是京中的流言，若是傳到江南，人家背後說些閒話。該如何是好？」
「咱家根基雖在高郵，行兒在北方為宦的機會居多。再說，在江南一帶，那丫頭名聲可不差。就是傳到南邊，上次疫情她的善行早已深入人心了。做許氏當家的嫡長媳，秉承家族的樂善好施的傳統，最好不過了。再說了，又不是馬上娶進門，還不得等行兒高中了，請旨回去完婚，到時候風聲早淡下來了。那丫頭一時半會兒，也出不了皇宮。豈不是兩全其美？」
啜了一口妻子親手送來的靚湯，許御史的思緒又回到了幾年前。
那時因楊氏的緣故，鍾家沒能跟謝尚書結成親家。
許堅在言語上曾試探過好友，可對方並沒搭腔，而是轉過話頭。避閃開了。
等鍾澄辭官歸故里時，以為是早知會被楊家拖下水，心裡起了退隱的念頭，怕拖累自己的前程，才這樣的。直到謀害林氏真兇的傳言出來，好友還是沒休掉那悍婦。許堅這才恍然大悟，原來他是怕楊氏生的兒女以後沒著落，才應了汪家第二次求娶的。
是想用聯姻的方式，把幾個兒女綁在一起吧？！
妙兒那丫頭，自然是比那幾個強上不止一倍。又有門易結交權貴的獨家畫技。若她嫁了別人，單獨過起自己小日子，以後頂多只願幫扶庶弟庶妹一把。嫁給她汪家表哥就不同了，再怎麼著也不會撒手不管，楊氏生的那兩個。
澈之這番舉動。其情可憫，其行可悲！
在旁邊的艾氏心裡卻在暗自盤算，這門親事的利弊得失。權衡了許久。終是放不下心來。
猶豫了片刻，只見她又試探道：「可是謝家之前也向鍾家提過親，以後幾家人碰到一起，豈不是會很尷尬？」
許堅收起思緒。答道：「一家有女百家求，這很正常。不管是謝閣老。還是朝中明事理的大臣們，對那丫頭印象都不錯。前幾年她上書救父的壯舉，讓同僚們如今憶起來，均讚她極肖其祖。」
「妙丫頭的性子當兒媳，我是沒什麼好說的。當初要是搶在汪家之前，起這心就好了，省得她後面吃那麼多苦。」把心思稍稍安定下來，艾氏心想，那次事情既然親家公不以為忤，就沒什麼了。
「誰也沒有長後眼睛！」許大人何嘗不在後悔。當時該再爭取一番的。
「慧覺大師就有，當初若沒收下她當弟子，就不會機緣巧合解了去年開春那場瘟疫了。差點沒釀成滅寺之災！聽說靈慈寺如今的香火更盛了。」
「你們婦孺就喜歡信這個！」聽到妻子提及此事。許堅有些哭笑不得。
夜幕上沒有月亮，天空中點綴著的繁星。院子四周寂靜一片。一位十七、八歲的少年。從院子東南角的書房門口竄了過來。因為跑得太急，沒看清前面的人影，撞上一位婆子。
「唉喲，大少爺，大半夜的，沒撞傷您哪裡吧？！」跟他碰上的吳媽媽，忙低頭詢問起對方。
在不遠處靜立的少女聽到呼聲，轉過身來，看見了這一幕，出聲問道：「哥哥你怎麼了？發生了何事？」
少年見到是妹妹，走了過去，甕聲甕氣地答道：「沒事，走得急了點，撞到人了。」
「你平日裡不是這般莽撞的人啊？還是說在想心事？」少女笑意盈盈地問起。
許慎行皺起眉頭，掩飾地答道：「沒有什麼，你怎麼還不睡？」
「睡不著，聽說女子書院的師傅素安居士來京了，想去拜訪一下。可娘親說，我如今快出閣了，不能隨便往外亂跑。」她苦著臉，向哥哥倒出煩惱。
「讓母親派人遞帖子，請她來喝喜酒不就得了。我想她應是很樂意見到學生上花轎的。」
「嗯，我也是這樣想的。可惜妙姐姐在宮中出不來，不然，她來了我就更高興了。」
聽到妹妹提起那女子，許慎行想起剛才書房門口，聽到父母的對話，臉「噌」地一下子紅了。
「你跟她關係這般要好，總有機會的。又不是永遠出不了宮，你以後還可進宮參加宴會的。」
「也是，琪姐姐是皇后娘娘的表妹。聽她講，以前經常被召進宮覲見娘娘的。」許怡心頓時期待起來。
聽到妹妹這般高興，許慎行沒把心中藏的話問出來。
之前他被汪大哥請去作陪，跟鍾家世兄喝酒，見過對方為鍾世妹傷情的場景。若最後是自己娶了他表妹，以後這朋友，怕是做不成了，說不定要斷了往來。
爹爹也不知是怎麼想的，就是真有這意思。也得等殺害鍾伯母的真兇查出來，兩人徹底斷了聯繫再說吧！他怎地這般著急？
可是還沒等到許大人給內兄寫信，就聽到個令人震驚的消息，打亂了他原本的計劃。
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