翌日早晨，妙如讓丫鬟到馬房去，安排庚叔駕馬車送她回書院。
過了快一炷香的功夫，蓮蕊才回來稟報：「二姑娘說，家裡的兩輛馬車，一輛宋姨娘帶著三少爺回娘家泰州了；另一輛等會兒，太太要到她嫁妝鋪子上巡查，不能給姑娘用了。」
「是嗎？」妙如抬起頭來，吩咐道：「你再去問問，她什麼時候出門。若是下午，咱們早點去讓馬車早點回就是了。」
過了一會兒，蓮蕊又來了，臉色有些難看，磕磕巴巴地回她：「二……二姑娘說，太太她也不確定。」
妙如心下瞭然，這是給她下馬威來了，也不理睬妤如的動機，只問了句：「姨娘什麼時候走的？」
「聽秦媽媽說，已經走了半個月了，想來月底能回來吧！」蓮蕊不知她是何意，老實答道。
妙如打發她把蓮生找來：「讓他護著咱們一起爬山上書院吧！」
蓮蕊並不挪動步子，勸道：「這怎麼行！姑娘，您是大家小姐，哪些步行爬那麼高的山的？秦媽媽知道了，定會責罵奴婢的。」
「那你說怎麼辦？」妙如微蹙眉頭，也不知是楊氏還是妤如自己的主意。難道想破罐子破摔，打算讓姐妹撕破臉也反目不成？！
「告訴老爺啊！這明顯是二姑娘刁難您嘛！」蓮蕊偷偷覷了她一眼。
「你既然都知道是故意刁難，她一早就有準備，在那兒等著咱們去找呢！若真跟他們爭吵起來，不是中計了嗎？」說完。妙如望了她一眼。
「走在路上若出什麼意外，可怎麼辦呀！」蓮蕊擔心起來。
「要出意外，坐馬車也會出意外。快去！」妙如催促她找蓮生。
蓮蕊蓮生沒等到，來的卻是妹妹妤如。
見她們收拾停當，要出發的樣子，妤如說道：「姐姐不是兩個月才回來一趟嗎？怎麼中途又下來了？娘親的車馬在前日就預先安排了，恕妹妹不能壞了姨娘臨走前訂下的規矩。」
「你不用壞規矩，我們走著去就是了。」妙如也不想跟她多作糾纏。
「唉呀，這怎麼行？！你在外頭拋頭露面，豈不是要壞了鍾家女兒的名聲。還是等明天再上山吧！母親明兒個或許就不用車了。」
「你幾時在意名聲來了。真是不簡單啊！要說，最壞咱家名聲的，怕是另有其人吧！」
妤如臉上湧出有不自在的赧色。
「那你告訴我，該怎麼辦？」妙如好整以暇，倒要看看她葫蘆裡到底賣的什麼藥。
「不如姐姐去求母親。先陪她到市集逛逛，然後她再送你上書院，豈不是最好的？！」妤如試探著建議道。
怔怔地盯著她。過了良久，妙如搖搖頭，問道：「這是你的主意，還是你娘出的？又扮母慈女孝？不累嗎？」
「不管是誰的。作為女兒，你不該跟在母親身邊伺候嗎？」妤如拿孝道出來說事。
「作為母親。她是該污女兒名聲、設計落水、破壞提親、讓人謀女兒命的？才想起來扮母慈女孝，是不是稍嫌遲了些？！」說到這裡，妙如突然笑了起來，「你怎麼還這般自以為是的？！」
「天下無不是的父母！」妤如急急地提醒。
「是啊，更沒認仇為母的道理呢！」妙如當下反唇相譏。
「你也相信那些謠言？！認為是外祖父害死了你的母親？」妤如急了，找她求證道，「所以你們都躲著爹爹，母親病了讓他也不來看望？！」
「她又病過了？這個招數對我沒用，該到爹爹眼前演去。」妙如吩咐茶香，「去看看。蓮蕊怎麼還沒來？」
「你血口噴人，外公那時怎麼可能認識祖母呢！」顯然，妤如還是不甘心。
「那我來告訴你幾件事。當初會試過後。爹爹的祖籍就被人改過。爹爹返鄉接了我們，回京就娶了你母親。祖父曾力保過當今聖上。爹爹中探花後明明會被重用，為何你外公卻讓他離開京城，躲到彭澤去？不是心虛想掩蓋什麼，是何原因會讓他這樣做呢？」
「還有，哥哥生下來後被人扔了，有人卻對祖母說他夭折了。」
「都是臆斷，想不到你是這樣的人，僅憑捕風捉影的謠言，就給人定罪。」妤如頭次聽到這些事，有點接受不了。
「我說的都發生過的事，背後是否有不告人的目的，你有腦袋可以自己去判斷。若是有確實的證據，還需憋屈地這樣過日子嗎？」
「但是，」望著她的眼睛，妙如一字一頓地告訴她：「別指望我，會跟她去扮什麼母慈女孝。」
吃驚地望著姐姐，妤如嘴巴張得老大，想是從來沒見過這樣的她，明確表達對人憎惡的。
妙如也不理她，催茶香找來蓮蕊，準備出發。
以前容忍她們，只不過看在父親面子上，珍惜那段得來不易的父愛而已。
退親一事，還有舅舅來這後，發生的林林總總，讓她明白許多事情，更是看清了自己。
過度沉溺某種感情，只會將人生攪得一團亂糟。
一直倚賴的「父愛」，原來並非她一廂情願以為的那樣子；或者說，她現在成熟到不再迷戀所謂的「父愛」。
想通這些，妙如長舒了一口氣，心裡有前所未有的暢快。
走在山道上，只覺得今日的天空，特別湛藍、明澈。一路上鳥語花香，蝴蝶在草叢花間竟相追逐、翩翩起舞。
「妹妹，等等我！」一個聲音從背後傳來。
轉過身來，看見追來的是明儼，妙如忙停下了腳步：「你怎麼來了？」
「蓮蕊把事情都告訴我了，怕出事陪你們上山吧！去書院的路，跟那邊上香的，畢竟不一樣，還是小心一點為好，省得路上碰到登徒子。」明儼追上她們的腳步。
妙如心下感動，嘴上卻說：「沒什麼的，不是還有蓮生跟著嘛！趕緊回去上課，我還等著你考取進士了，好當你的拖油瓶呢！」
「反正來都來了，就陪你上去吧！」明儼沒有放棄，非要跟著她一起上去。
妙如點點頭，幾個人沿著蜿蜒的山道，往上邁進。
「我聽說，謝家以前還來府裡提過親，被那女人攪黃了？」明儼突然蹦出這句話來。
妙如停下腳步，望著他：「是誰告訴你的？」
「宋姨娘告訴了舅母的……」
「就知道是她！」妙如只說了一句，就閉嘴不再做聲了。
「她說出來不對嗎？」明儼有些不解地問。
「可這不是她第一次說了。在京城時，她恨不得敲鑼打鼓去宣揚，那時妹妹我才剛十二歲。」
「原來是這樣，我還以為她為你打抱不平呢！」
「她現在抖出這些有的沒的，除了增加仇恨，於我個人閨譽，可有半點好處？不就是逼父親當機立斷嘛！」
「我明白了，她想借我和舅舅的手，逼爹爹休妻。」
「後奼女人的心思，遠比你我想像的複雜。若哥哥以後娶了嫂子，真心想對她好的話，就莫要弄那麼多女人進來，傷了她的心，還保護不了自己的孩子。」
「我知道了，感情好的話，哪能分心給另外的女人呢！」
妙如聽了，心裡腹誹道，白頭到老只是女人們一廂情願的想法罷了！等到想要出軌時，什麼審美疲勞，左手握右手全都出來了！況且這個時代，一個男人同時擁有幾個女人，是合理合法的。
她突然想起來，明朝有個皇帝，從小被奸妃所害，他長大後真的就只娶了一個老婆，成為歷史上絕無僅有沒後宮的皇帝。可能只有受過慘痛教訓的，才會有放棄那種福利的想法。
兩人一路說說笑笑到了山頂，然後，蓮生就隨著明儼下山了。
回到教捨，妙如發現才一天沒來，突然少了許多學生。下課後，去住宿的館舍找了一圈，發現好多連行李都搬走了。
最後，她找到二伯母那裡。
「出了什麼事？都退學了嗎？難道都同一天說親嫁人了。」
「說什麼呢！你這孩子，她們都是被家裡人接走了，說要參加選秀。」
「選秀？選秀的就來了？」
「你知道？」
「我有個朋友從京裡來，她婆家的堂妹是太子良娣，就是她告訴我的。」
「唉，那些父母也不知怎麼想的，非要把女兒送到那地方去。若僅是在宮中謀個以色事人的份位，何必送女兒到山上來學習呢！」謝氏有些失落。
本指望女子書院，能培養幾個才女出來，沒想到都跑去參加宮裡選秀了。
「這次入選的標準是什麼？」
「要求是官宦之女，若是不想參選，多的是法子躲掉。」謝氏的語氣頗為惆悵。
妙如聽了，暗中鬆了口氣。
還好，她家姐妹和婉致表妹都不在此範圍內。
夜幕開始降臨，想著鍾家姐妹間的事，妙如有些睡不著，獨自站在庭院高處的涼亭，向外眺望山下的燈火。
「半夜出來遊蕩，莫不是想扮女鬼嚇人？！」一道年輕男子清晰的嗓音響起。
妙如駭然，朝左右望去，發現院門緊鎖，並沒撬動的痕跡。輪值的護衛低語交談的聲音，還在外牆那邊響著。
她心裡頓時打起鼓來，強挺起脊背，伸頭朝聲音發出的地方望去。(未完待續)