賈璉出孝後,進京復職,賈赦卻留在了金陵。
當初因賈家出事，賈赦回京後料理完畢,便先買兩個絕色的丫鬟一處喝酒廝混，毫無顧忌，此時見江南山清水秀出美人,美人無不是肌膚如玉、面容如花,嬌怯怯,水靈靈，似乎一陣風就能吹走,他如何耐得住性子？
何況賈赦當差也不過地白領錢糧，如今長慶帝很是料理一批尸位素餐的官員,賈赦自知也在其列，索性不要身上的官銜，上書讓給賈璉。
按例，賈璉不通考核，大約能襲一個和賈珍差不多的爵位，若是憑他的本事，說不定能不降等地襲賈赦一等將軍。不過，賈璉從科舉出身，於祖上舊爵並不稀罕，又見朝中那些世勳之家皆沒有好下場，自家早無了舊部，遂上書推辭，仍做自己的知府去了。
這次回京復職，又有此事，長慶帝很欣慰地升他為四品。
縱使賈璉確實才幹精明，但升職之快，亦是罕見。雖有人心中妒忌，但想到賈璉推掉了祖上僅剩的爵位，長慶帝有心彌補，也便不再開口了。
竇夫人本就和賈赦沒什麼情分，賈赦不肯離開，她卻收拾行囊，隨著兒子兒媳一塊赴任，含飴弄孫，豈不比在金陵好得多？賈赦最是捨不得孫子，如何願意？據理力爭了幾回，最終留下了長孫賈芾，也是因為賈璉意欲令其在林家所設書院讀書的緣故。
林如海當初是為了族中子弟，設以書院，過了這麼些年，早已名聞天下，求學者絡繹不絕，賈璉曾在其中學過幾年，自知其中風氣，且江南為天下人文之地，才子多不勝數，幾乎每回佔去春闈大半名額，賈芾在這裡讀書，比在偏遠之地強得多。賈芾年紀不算小了，業生得聰明伶俐，心性穩重，又有林睿在金陵照應，賈璉一切放心。
這些年太子依然坐鎮南京，太子妃也來了，獨皇長孫留在皇后身邊撫養。夫妻二人極敬重俞皇后，深知俞皇后的見識非他們所及，故亦願意。
林睿一直留在金陵，他之升職，也在金陵，倒是和太子越發好了。
寶釵心有所盼，她提議寶玉也去書院求學，就算因為寶玉的身份不能再從科舉出身，但是賈母不在了，自己是婦道人家，終究不能全靠自己，以後還是要靠寶玉的，他才氣本就勝過常人，好好上幾年學，以後教導學生收取束脩，也是一項進益。
孝期過後，賈蘭賈環皆已有了著落。
賈蘭年紀漸長，李紈憂心其親事，但因身份使然，自己的節婦名聲並不能改變賈蘭因賈家之罪而得的身份，賈蘭孝順母親，提起探春現在的身份，意欲從軍，博一個出身。李紈如何捨得？奈何賈蘭心思已定，只得含淚應允。
賈赦對兒子不大慈愛，對這些侄子侄孫一向極好，當初就曾有許諾，聞聽其意，立即修書一封，給當年賈家的舊部，現今在平安州的一些人送去，托他們給賈蘭謀了個文職。賈蘭讀書既好，騎射亦佳，這些年一直沒落下，賈赦都看在眼裡，亦寫在信中，很快就有了消息送來，賈赦立刻命幾個長隨下人送賈蘭去平安州。
至於賈環，他讀書雖也有些本事，卻知難有進益，難有出身，不知怎地，竟對生意起了興致。他本來就會察言觀色，當年王夫人房中兩個貼身大丫鬟彩雲彩霞對她一往情深，常偷王夫人的東西給他和趙姨娘，就能看出他的本事了。
賈赦生平最恨賈母偏心，導致自己偏安一隅，所以頗為欣賞同樣得不到賈母喜愛的賈環，拿出自己的梯己給他做本錢，加上賈環自己分得的梯己，不過幾個月他就賺了一倍多利潤，於是就叫他做生意了。
李紈和趙姨娘都覺得有了盼頭，上面又無王夫人之壓，每日喜笑顏開。
寶釵見狀，如何不為自己擔憂？如何能不盼著寶玉長進？她細細與寶玉分說明白，極力建議他能學有所成。偏生寶玉脾氣執拗，每逢寶釵提起此事，性子上來，甩手就走，氣得寶釵面白氣急，在丫鬟跟前大失顏面。
寶玉當初因**一事，待襲人與眾不同，素日格外倚重於她，當年想同生共死的人，襲人便在其中。誰知自從寶釵進門後，襲人便先被打發出去，僅剩麝月。麝月本就是襲人陶冶教育出來的，有襲人之穩重和平，卻沒有其短，有晴雯之心靈手巧，亦無其短。寶玉每同寶釵不睦，便往麝月房中去。他生得人物俊秀，舉止出眾，滿腔溫柔，獨無紈褲子弟之腦滿腸肥，朝夕相處那麼些年，麝月焉能不心為之動，情為之生？只不過當初房中有襲人穩重在前，晴雯靈巧在後，對待他人虎視眈眈，她兩者皆不出挑，不敢出頭，自然凡事以襲人馬首是瞻。現今寶玉身邊只有她一個舊人了，鶯兒又是寶釵的陪嫁丫鬟，她自是願意服侍寶玉。
一來二去，寶釵不得不為麝月開了臉兒，放在房中，暗恨自己去了襲人，卻留了麝月。麝月當年能避開襲人和晴雯的鋒芒，留到最後，未必沒有鷸蚌相爭漁翁得利的心思。
賈家門楣已塌，寶玉風雅如舊。
鶯兒忍不住抱怨道：「奶奶，竟是管管二爺罷。雖說二爺心地良善，宛如赤子，也不愛名利，才氣並未消磨半分，但也得吃穿過活不是？如今咱們家都這樣了，他還要用上等的徽墨在端硯中用泉水研開才肯用，那筆須得是湖筆，紙須得是宣紙，讀書時要點香，坐臥時要點香，每日用的香，都夠咱們半個月的開銷了，還不算好茶好飯好酒好衣服好鞋襪。依二爺這麼過日子，依老太太留下的梯己能維持幾年？去年的收成，壓根就不夠二爺的用度。」
寶釵歎息一聲，充滿了淒涼和心酸，道：「我如何不知其中的道理？你也知道，我不知道勸過多少回，他始終改不了這公府少爺的性子。我原想著咱們家雖敗，到底瘦死的駱駝比馬大，終究不用他耕種做買賣，只要他好生讀書，將來謀個出路，不至於坐吃山空。你看到他的反應了？甩手就往麝月房裡去，半點臉面都不曾給我。」
她接著又道：「這些年，我也知道寶玉不愛官場祿蠹的性子，咱們家在這上面沒有盼頭，我也不求他給我掙什麼鳳冠霞帔、夫貴妻榮，只想讓他上幾年學，將來開傢俬塾，教導學生啟蒙讀書，哪裡不好呢？他嫌為官做宰的人是祿蠹，是國賊祿鬼之流，那孩子可都不是罷？個個天真純樸，他又是真有才氣的，偏他不肯為之，想是吃不了這份苦。」
正說著，忽有丫鬟跑過來道：「二奶奶，二奶奶，史大姑娘來了。」
寶釵眉頭一皺，道：「怎麼又來了？」
和湘雲的情分，早在湘雲一次又一次的舉動中消磨殆盡，何況寶玉是自己的終身依靠，偏生湘雲每回來，必跟寶玉哭訴在史家受到的不公，使得寶玉怒髮衝冠。當然，寶玉性子使然，無論怎樣惱怒，都不會替湘雲去史家理論，寶釵方才放心好些。
來人道：「這下子怕是住下不走了。」
寶釵和鶯兒大吃一驚，都覺得不妙，忙問道：「怎麼回事？大老爺當初送了她回去，寶玉竟不聽大老爺的決定，接了她回來不成？」
來人道：「不是呢，是史大姑娘自己來的，哭哭啼啼，似是受了極大的委屈，而且連箱籠等物都拉來了。史大姑娘這樣堵在門口，哪能不開門？若是拒之門外，反倒讓人笑話咱們家了。可巧寶二爺帶著麝月姐姐在前面頑耍碰見了，二話不說，接了進來，安置在咱們旁邊沒有人住的跨院裡，大老爺還不知道，已經有人往各處報信去了。」
寶釵氣極，帶著鶯兒就去跨院，果見其中一片忙亂，幾個婆子正在收拾，寶玉則拉著湘雲站在花樹下說話，湘雲一臉淚痕，寶玉一臉心疼。
寶釵努力壓下心中的憤怒，面上一片柔和，走過去道：「雲妹妹這是怎麼了？哭得這樣厲害？可是受了委屈？還是想念老太太了？別擔憂，一會子請大老爺出面，請史家兩位老爺接妹妹回去時給妹妹做主。」
一語未了，寶玉怒道：「回去幹什麼？以後雲妹妹就住在咱們家！我原先說史家兩位老爺和兩位太太為人不差，誰知竟這樣無情！」
寶釵一愣，開口問隨湘雲來的下人。
原來朝廷起復舊員，史鼐和史鼎花了極大的銀錢和心血，意欲謀個職缺，打點進京。他們當年雖獲了罪，終究沒有判刑，只是罰了銀子，如今事過境遷，朝廷又有邸報下來，自然是動了心思，不想在金陵繼續蹉跎下來，故有此事。他們年紀雖然都不小了，可離致仕還遠呢，再者，也都想為子孫兒女謀個好前程。
史鼐夫婦想得最周全，他們家已經這樣了，當因他們一念之差，湘雪嫁進甄家後，雖說甄寶玉待她不差，然在老夫人跟前的日子卻不好過，若是他們重新為官，甄家心裡忌憚，也希望自己拉扯甄寶玉的前程，自然會善待湘雪。
因湘雲的舉動實在是傷了他們的心，此次進京湘雲不在其列，湘雲便惱了，來找寶玉。
寶釵垂眸，心裡冷冷一笑，若是她，也不會帶湘雲進京。
湘雲看似胸懷坦蕩，性格寬宏，實則不然，不過是借心直口快為借口，行譏諷他人為事實。她這樣的性格，若是諷刺得別人惱了，反倒是別人的不是，而非她之過錯。誰讓她心直口快呢？和她計較，便是別人小氣刻薄了。
湘雲有那麼好的一門親事，她自己不珍惜，處處和寶玉廝混，不把親事放在心上，難道她不知男女之別？自己因兩家母親早有約定，又尚未定親，方經常同寶玉頑耍。衛若蘭起先對她的好，自己都羨慕呢！若是她尚未定親，或者家中已無依靠，在賈家身不由己倒也罷了。偏生她已定了親，又有叔叔嬸嬸家的妹妹。既已定親，便該避諱，免得壞了自己的清白；既有妹妹，便該留心名聲，莫牽連了別人。
因寶玉自己不爭氣，寶釵逐漸心灰意冷，也懶得管他們了，就當湘雲和襲人麝月一樣，橫豎於自己絲毫無礙。若有什麼醜事，都是他們自己作的，和自己無關。
賈赦雖然對寶玉很失望，但是也知道寶玉念舊情比那些忘恩負義的人強幾倍，何況寶玉一輩子就這麼著了，沒有本事上進，只能依賴賈母留下的梯己，既然如此，就做個無能子弟罷！他們這樣的身份，也不會引起別人特意針對。
寶釵不管，賈赦不問，於是湘雲就在賈家住了下來。
不管怎麼樣，寶玉已娶了妻，湘雲也已定了親，雖然衛家遲遲不提迎親的事。他們畢竟是世家子弟，侯門千金，再如何胡鬧，也不會做出讓彼此沒臉的事情。
寶釵守著自己的嫁妝，把持著賈母臨終前交給她的梯己，清清靜靜地過日子，並用心調理身體，爭取早已懷胎生子。丈夫已經不中用了，到老來只能依靠兒子，她自然想先生個兒子，以後也不用再管寶玉了。
先前他們守孝，如今已出了孝，沒多久，寶釵便如願以償了，頓時喜極而泣。
不料，就在這時，變故突生。
她身上有從胎裡帶來的一股熱毒，不知道吃了多少藥，請了多少大夫都不曾治好，直到那一日，遇到了癩頭和尚，給了一張海上方兒，一包異香異氣的藥引子，好容易才配出一副冷香丸來，倒是犯病時吃了便好。只是他們家敗落時，冷香丸已所剩不多，至今雖有方子，卻無藥引，也沒有那麼多的心力金錢配藥，犯病的次數漸多，且她體態豐腴，不利生產。
寶釵聽穩婆說，自己懷胎的胎相不好，怕要難產，請了大夫也說不好，不知自己有多少心思，此時盡皆灰了。然為母則強，寶釵把所有嫁妝梯己托薛蝌盡皆變賣，所得銀兩一分兩份，悉數附在信中，托薛蟠分別送給竇夫人、陳嬌嬌婆媳和賈敏、黛玉母女。
寶釵知道寶玉無能，只求竇夫人和賈敏看在這時賈家子孫的份上，別讓自己的孩子走了歪路，讓他平安長大，別像寶玉那樣連自己都養不活。此時，除了這兩位老夫人婆媳母女以外，她不知道還有誰能讓自己信任。人至晚年，總會心腸軟些，何況竇夫人是賈家的太夫人，賈敏是嫡親的老姑太太，有他們照應，自己的孩子終會平安長大。
事到如今，她已經不求什麼榮華富貴了，只求自己的孩子平安。
自己母親年邁，薛蟠雖已改過自新，卻無本事，又有那樣的身份，如今全憑薛蝌照應，哪能再照料自己的孩子？且他們不是賈家的人，未必名正言順。
薛蝌倒是厚道，偏生他是自己隔房的堂弟。
寶琴嫁了江南的首富金家，平素小心謹慎尚且不及，自己怎能再打擾於她？
果不其然，一個風雪之夜，寶釵哭喊了一日一夜，沒有熬過去，她掙扎著看了襁褓中的兒子一眼，似乎想銘刻在心，不消片刻，闔目而逝。
寶玉平時對寶釵格外不耐煩，此時佳人已逝，哀痛之下，大哭不已。
賈赦上了年紀，極為心軟，見新生的孩子眉清目秀，身兼寶玉、寶釵二人之所長，不覺有些喜歡，以後給自己小孫子做個膀臂也好，又知寶玉自己還是個孩子，遂養在身邊，取名為賈萱，令其念其母恩，又吩咐幾個本分的奶娘嬤嬤照料。
倒是鶯兒念著寶釵素日待她的情分，嫁給府裡一個小廝後，守在賈萱身邊服侍。
賈萱五歲時，賈赦一病而逝。
和賈璉一家回鄉的竇夫人便將賈萱接在跟前養活，就是賈赦仍在，她也不放心賈赦教導，賈赦那樣的性子，不帶著孩子胡作非為已經是極好了，哪裡會教導孩子走正道？
三年後，賈璉復職，遂將賈萱帶走了。
此時，賈蘭已經脫了籍，官職已至七品，接了李紈去自己任職之地。
賈環不落其後，早就賺錢買了一處大宅子和好些僕役丫鬟，接了趙姨娘和周姨娘去享福。周姨娘沒有兒子，在榮國府時不敢露出對賈環的喜歡，也不敢提點趙姨娘，這些年她對賈環卻很用心。她原是賈家的大丫鬟為妾，不似趙姨娘從粗使丫鬟出身，待賈環的用心處非趙姨娘所及，賈環心裡承情，遂一同接走奉養。
卻說寶玉沒了寶釵的管束，越發恣意而為，同時，卻也漸漸捉襟見肘。賈赦早就說了，各家都有祭田收租，皆各自過活，寶玉對此一竅不通，寶釵又為了自己孩子，將賈母留給寶玉的東西並自己的嫁妝都折變了，如今家中各人都有著落，也都搬走，寶玉自然過得不好了。
湘雲十分心疼，拿出不少當年史家給她預備的嫁妝折變了，供應寶玉。
他們礙於湘雲有婚約在身，並不敢逾矩，雖無夫妻之名，男女之情，年深日久，倒是成了知己，常常一同讀書為樂，吟詩為趣。
只是，終究敵不過歲月消磨，敵不過日漸困窘的生活。
這日早起，湘雲折了紅梅意欲同寶玉共賞，忽然見麝月慌慌張張地出來，哭道：「雲姑娘，二爺不見了！」
湘雲吃驚道：「好好兒的，怎麼會不見了？咱們這深宅大院的，難道出門沒個小廝跟著？守門開門的婆子門子不知道？快叫人去問問。」
一問才知道寶玉寅初時分出門，不許叫人跟著。
麝月含淚道：「昨兒二爺絮絮叨叨地說什麼塵緣已盡的話兒，莫不是當年的一語成讖？」寶玉跟襲人說要去做和尚的話，麝月曾經聽在耳中。
府中已無其主，湘雲忙命人打探。
不久，下人來說早起時，市井上有人看到寶玉隨著一個癩頭和尚和一個跛足道人飄然遠去了。因寶玉的名聲天下皆知，他模樣兒生得好，脖子上又掛著一塊五彩晶瑩的玉，故那人看到後就記在了心裡，又說有不少人看到。
出家了？跟著和尚道士走了？
得到消息的史湘雲，手裡的紅梅墜落在地，宛若鮮血點點，襯著白雪格外明麗。