「法師說得不錯，」統葉護騎在馬上，對玄奘說道，「重開商道確實對西域各國都有益處。」
「阿彌陀佛，」玄奘合掌道，「大汗能夠收回自己先前所下的命令，足見是一位勇者。」
「哦？是這樣嗎？」可汗的眼中露出笑意。
「貧僧不打妄語，」玄奘道，「在戰場上征服百萬雄師，遠不如戰勝自己。能戰勝自己的人，才是最偉大的征服者。」
聽了這話，統葉護可汗再次爽朗地大笑起來。
「法師果然是有學問的高僧，聽你說話就是舒服！」統葉護喜孜孜地說道，又用馬鞭往前一劃拉，「法師看我這素葉一帶怎麼樣？」
玄奘點頭：「是個好地方。」
「當然！」可汗又得意起來，「本王每年夏天都來這裡避暑打獵，東來西往的商人也喜歡在這裡交換貨物，這兒什麼都有！若是法師肯留下來講講經，那就更好了。」
「多謝大汗，」玄奘道，「弘揚佛法，原本就是我出家人份內之事。」
「好！」統葉護見他答應，頓時眉飛色舞，「本王會多派些人手服侍。另外，法師需要什麼，只管開口。我叫幾個得力的大臣過去幫助法師。」
「玄奘沒有什麼需要的，出家人更不要人服侍。只是對前路不甚熟悉，若可汗要派大臣來，就請派那個摩咄達官來吧。」
「摩咄？」統葉護哈哈大笑起來，「他算什麼達官？不過是個愛吹牛的小子罷了。」
周圍的人也都大笑起來，答摩支邊笑邊說：「大汗從未封過那小子達官，法師千萬莫上當啊。」
原來如此！玄奘想，怪不得覺得那個摩咄有些古怪呢，西突厥那麼大的勢力，其外交官怎麼可能會是個吹起牛來不著調的傢伙呢？
答摩支見玄奘沉默不語，以為他心中不悅，忙說道：「法師不必理會那小子。我們這裡有能力又識路的大臣很多，保證派一個讓法師滿意的。」
「不，還是叫摩咄來吧，」玄奘道，「他雖喜歡吹牛，但的確走過許多地方，見多識廣，又會說各種語言，特別是會說漢語。玄奘再往前要走的地方都很不熟悉，需要從他那裡多瞭解一些。」
「既是這樣，那就讓他跟隨法師好了，」統葉護道，「其實那小子勉強也算是個貴族出身，雖說遠了點兒，以他的身份也足以封個小官了，他腦子又靈，又見多識廣，可惜……」
他沒有說下去，只是搖了搖頭。
玄奘笑了笑，接道：「可惜他愛吹牛，實在不像個達官。」
「沒錯，」可汗道，「他說的話，十句中有九句都不真，我可不願意封個這樣的達官。法師與他相處，也不要太信任他，否則被他賣了都不知道。」
「多謝大汗提醒。」玄奘笑道。
此時前面的地平線處已經露出一段土牆。統葉護高興地舉起馬鞭，朝前一指，道：「看！素葉到了。」
素葉是一座土城，樹木零星稀少，城池也不大，方圓不過六七里地，是個典型的高原城市。這裡的氣候寒冷多風，雖是晚春季節，人們依然披著獸毛織成的氈子，還有的人身穿粗麻衣。城外稀稀拉拉種植著一些糜子，城內商胡雜居，城門關防不嚴，來自中亞各國的駱駝隊進進出出，揚起漫天的塵土。
這麼一座西域名城，無論是規模還是繁華程度，都遠遠無法與中土的城市相提並論，甚至無法與高昌、龜茲等國的都城相比。然而，統葉護可汗就是在這裡，控制著遼闊的疆域，指揮著數十萬能征善戰的騎兵。
除此之外，他還通過錯綜複雜的聯姻，像一張堅固的大網般將他勢力範圍內的各個國家牢牢連接在了一起，使得這些國家全部聽命於他，受他的支配和奴役。
當然，這並不意味著他的統治高枕無憂。
玄奘剛進素葉，就見兩座營寨間的空地處圍了不少人，有的徒步，有的騎馬，相互吆喝著大打出手，一股濃濃的血腥氣瀰漫空中。
「大汗，是胡祿居闕啜和阿悉結闕俟斤，兩位設為爭奪草場起了口角，率部眾在此相鬥。」有人過來小聲稟報。
見大可汗來了，多數人停止了打鬥，但還有十幾個不要命的，什麼都不管地繼續械鬥，形同拚命，地上已經有了數十具屍首。
統葉護臉色鐵青，將手一揮，身後上百名騎士衝入場中，手起刀落，將那些還在械鬥的人盡數斬殺！
「法師不必介意，」統葉護回過身，滿不在乎地沖玄奘笑道，「孩子們玩鬧罷了。」
玄奘沒有說話，「玩鬧」玩到了屍橫遍野的地步，也算罕見了。
這是一個擴張與內耗同樣嚴重的民族，他們的體內始終燃燒著狼的血液，各部落間的仇恨與矛盾已經到了白熱化階段，只消一點點火星，就會著起來。
玄奘一進素葉就被安排住進了城中最好的館驛，摩咄也被派往館驛中照顧法師。
一向喜歡獵奇的摩咄沒有想到，大汗竟然將自己派到了玄奘身邊，這可真是磕睡碰上枕頭了！他本就是個很健談的人，這會兒心裡一高興，更是滔滔不絕——
「法師要去天竺，我陪你去！」他興奮地揮著手道，「從素葉城出發，無論是往西還是往南，一直到羯霜那國，有幾十座大大小小的城池，這些城池我都去過！」
「那太好了，」玄奘道，「貧僧正需要有人指路呢。對了，那些城池都
是西突厥的嗎？」
「算是吧，」摩咄道，「在那條道上，一座城池就是一個國家，也都有屬於自己的君主或酋長。他們相互隔絕，互不服從，卻都臣服於大汗。」
「可是玄奘聽說，有些城邦的君王就是可汗的族人？」
「這話沒錯，看來法師知道的事情還真不少！」摩咄不失時機地拍了句馬屁，「從這裡先往西，再往南，再往東，有個叫活國的地方，那兒的特設就是大汗的長子！」
活國？聽到這個名字，玄奘不禁以手撫胸——他的懷裡還有高昌王那二十四封信中的最後一封，就是寫給活國國王的。記得當時麴泰告訴過他，那個國王被稱作呾度設，是統葉護的長子，娶了他的妹妹。
「可惜活國在南邊，」記得當時，麴泰頗有些遺憾地說道，「如果是在西邊，法師就可以直接去找呾度設了，他定會幫助你的。」
玄奘當時笑道：「世事難料，豈能盡如人意？」
「不錯，世事難料，」高昌王點頭道，「法師西行，路途太過遙遠，誰知道會發生什麼？所以泰也給我這妹夫寫了信，萬一機緣巧合，法師到了那一帶，也可請他幫忙。」
玄奘心中感動，合掌稱謝。
現在聽摩咄說，要去活國，得從這裡往西，往南，再往東，看來，這封信是不大可能起作用的了。
「摩咄，」玄奘將思緒收攏回來，他現在需要多瞭解一些將要去的地方，「突厥大大小小的官吏都是軍事貴族嗎？」
「可不是？」摩咄道，「若非如此，怎能當上官吏？」
說到這裡，摩咄告訴玄奘，突厥可汗，一向是由阿史那家族世襲。可汗的子弟稱為「特勤」，即親王，所領兵本部稱他為「設」，有時又叫「察」。非可汗族屬的貴族，是沒有資格當「設」的，但可以當「阿波達干」。
「打個比方說吧，」摩咄舉了個例子道，「我知道有一個叫阿史那思摩的倒霉蛋，是東突厥頡利可汗的族人，但他小子沒被生好，一張臉長得像波斯人，怎麼看也不像突厥人，以至於被人懷疑不是阿史那族類，歷經兩代可汗，他也只當到夾畢特勤，終不得典兵為設。」
玄奘點點頭，繼續往下聽——
「不過，特勤的日子也不是都不好過，」摩咄喝了口酒，接著往下說道，「我們這兒有一個特勤，名叫阿史那摩那，是大汗的侄兒，立過很多軍功。那小子，到處沾花惹草，偏偏大汗還喜歡他！他看上了誰家姑娘，大汗總會把那姑娘弄過來給他。我的年紀跟他差不多大，卻連一個媳婦都沒有。法師你說這公平嗎？」
玄奘微微一笑：「各人有各人的緣法罷了，或許，你還沒見著有緣人。」
「誰說我沒見著有緣人？」摩咄瞪著眼說，「前年，在凌山腳下的聖湖邊上，我見著了一個牧羊女子，那叫一個漂亮！當時我就想，這輩子就娶她了！誰知又被摩那那個混蛋給看上了，跟大汗一說，大汗立即帶兵上她家去，把那女子帶了出來，送給了摩那！」
摩咄說到這裡，咬牙切齒，憤憤不平。
玄奘心裡一動：「你說的那個牧羊女子，可是叫依若姆嗎？」
摩咄一愣：「是啊，法師也見過她？」
「沒有，」玄奘道，「貧僧來的時候經過聖湖，無意中見到了她的家人，她們跟貧僧提起過此事，說很掛念她，不知她現在怎麼樣了？」
摩咄歎了口氣：「不用掛念了。」
「怎麼？」
「她已經死了。」
玄奘不由得怔忡了一下，一個年紀輕輕的女孩子，怎麼可能出嫁兩年就死了？
「說起來，這也怪我，」摩咄一邊往嘴裡灌酒，一邊歎息道，「有一回，在月神廟裡，她去拜祭月神，拜著拜著就哭了起來。我見她哭得傷心，就過去勸了幾句。
「那天她大概喝了點酒，話就多了些。她跟我說，摩那那個混蛋老是打她，把她打得渾身是傷。她想家，想親人，不知道什麼時候才能回去。她邊說邊哭，哭得我好生難受……
「說來也巧，第二天我就見到了摩那，我好言勸他不要打女人，誰知摩那這個混蛋，聽了我的話大發雷霆，竟然說我勾引他的女人。我一聽也火了，什麼叫我勾引他的女人？若不是他橫插一槓，那就是我的女人！於是便跟他吵了起來，我跟他說，依若姆多好的女子啊，你若是不喜歡就放她回家，折磨女人算什麼漢子？就這樣，我們兩個越吵越凶，最後，最後……」
「最後怎麼啦？」玄奘冷冷地問。
摩咄一拳砸向桌案，「最後那個混蛋把依若姆叫了來，當著我的面，一刀砍死了她！」
其實玄奘已經猜到了這個結局，但聽了摩咄的訴說，還是忍不住歎息道：「摩那是個混蛋沒錯，不過答官你也夠混帳的。」
摩咄長歎一聲，不再說什麼。
玄奘想起了比拉姆，那個可愛的牧羊女孩，她還在熱海邊上想她的姐姐吧？她和她的母親都以為依若姆一定衣食無憂，哪裡想到她已經不在人世了呢？
眾生皆苦，或許，真正的佛法可以幫助她們解除苦難？
「唉！不去想這些惱人的事了！」摩咄用力搖了搖頭，「我還是接著給法師講講這一路上的國家，法師瞭解得越多，走起來越方便。」
玄奘沉重地點頭：「你剛剛提到的那些地區，既然都聽命於突厥，他們平常說的是
突厥語還是粟特語？」
「大部分都說粟特語吧，」摩咄張開手臂道，「整個那一大片地區，統稱窣利，原本就是粟特商人居多，所以講粟特語的佔多數，就連突厥人也是如此。不過法師您也知道，這條道上還有別處來的生意人，再加上幾代大汗四處征伐抓來的奴隸，以至於那些城池裡，什麼地方來的人都有，說的語言也是五花八門。不過，大部分人都說粟特語，使用粟特字。」
說到這裡，他看了沉思的玄奘一眼：「法師，我覺得您的粟特語說得就很好，通過那一帶是沒什麼問題的。」
玄奘笑笑：「謝謝你，摩咄。我想學一學粟特，你能幫我弄到一些書嗎？」
「沒問題！」摩咄拍著胸脯道。
粟特人是絲綢之路上的第一道批發商，因而留下了許多粟特字的商業書，全是寫在硝制而成的羊皮捲上。第二天，摩咄就抱來了一大捆。
玄奘看著書中奇特的字母字，一共二十二個字母，相互之間排列組合，推演派生，發展成為越來越豐富的詞彙，用來表達各種不同的意思。
摩咄站在一旁，向他解釋說：「這些字都很古老了，粟特人讀書，都是師徒之間依次傳授，一脈相承，不令間斷。」
說罷，指著書上的字，從左至右，依次讀了出來。
玄奘記性極佳，特別是對字上的東西尤為敏感，一經過目，歷久不忘。聽摩咄讀了兩三卷後，剩下的書卷便能自己讀誦。由於粟特字是橫行排列，玄奘看著很不舒服，索性將其轉了個角，改為從上至下的豎行字，看起來果然順眼多了。
「法師這樣看書，真是奇怪。」摩咄笑道。
玄奘道：「居士不是去過大唐嗎？難道不知唐人讀書都是豎讀的？」
摩咄有些尷尬：「去是去過，不過那是很多年前了，很多事情都忘了。」
玄奘知他吹牛，也不說破，繼續埋頭啃著那些古怪的字。
從這些書中，玄奘看得出來，這條道上的生意都是分段做的，沿線各地均從中獲益。中亞的粟特人把從東方收集來的絲綢運到薩珊波斯、大食等地，而那些西亞商人們再把貨物運到更遠的西方，層層加價，以至於到了羅馬，這些經過長途跋涉後的絲綢等貨物，已經堪比黃金了。
「怎麼全是做生意的？」玄奘翻看著這些羊皮卷，「沒有佛經嗎？」
「有是有的，」摩咄道，「不過全是用吐火羅和梵記載的，粟特的只有摩尼教和祆教經典，法師你要看嗎？」
玄奘點點頭。
由於葉護可汗撤回了封鎖商道的命令，這段日子，素葉城內熱鬧非凡，商人們都行動起來，要把失去的時間搶回來，他們整理了從波斯等地買來的毛氈、玻璃器皿等商品，準備拿到東方出售。當然，更重要的是，他們要去東方收集更加值錢的絲綢和玉石。
所有人都知道，必須要趕在盛夏來臨之前進入大唐，否則，沙漠的烈日會將一切生機隔絕。因此，玄奘抵達的這幾天裡，至少有五六支大型駝隊正整裝待發。
這些商人來自不同的國家和地區——深目鷹鼻的波斯商人、濃眉虯髯的大食人、金髮碧眼的羅馬傳教士……他們在這座高原土城裡呆的時間顯然不短，都學了一口或流利或生硬的粟特語。
玄奘每天都抽空上街，從各國商人那裡購買西行需要的給養，並用粟特語同他們交談，瞭解前路的情況。雖然摩咄自稱自己瞭解那些地方，就像瞭解自己的手指頭一樣，但玄奘並不能完全相信他的話。
這裡還是以粟特商人居多，他們大多身軀魁偉，但稟性怯懦，行事也顯得有些詭詐。絕大多數人嗜利貪財，哪怕是父子間也要斤斤計較財帛的得失。
另外，粟特人的貴賤是以財富的多寡來論定，越是有錢人越是尊貴。但是從外表上卻又看不出多大差別。即使是家財巨萬的富人，吃的也是粗礪飯，穿的也是粗陋衣。不像中原地區，在各個方面都要展現出良賤之別。
粟特人信仰的宗教五花八門，有佛教、拜火教、摩尼教、景教，還有許多各式各樣的本土宗教，光是一個不大的素葉城裡，就供奉了幾十路「神仙」——偶像的神殿，月和日之靈、光明神、祖先神殿以及許多供奉上天的神殿，比比皆是。
對於這些宗教，玄奘都抱著尊重的態度，偶爾進入神殿，也是雙手合什行問訊之禮。加上他口才極佳，說話做事彬彬有禮，因而很快便取得了各路商人的信任