伐夏之戰因領兵大將冒進，好水川六千餘人陣亡，韓琦急令退兵，路途中陣亡將士父兄妻子悲泣於道，韓琦駐馬掩面而泣，痛心疾首。第二年宋軍又大敗於定川塞，大將葛懷敏戰死。至此後韓琦轉而執行防禦，將宋夏邊境穩定，才有了後來夏人談起「韓范」只能徒呼奈何。
李琦瞭解這些並不是看不起韓琦，憑心而論，韓琦的攻夏方略並沒有錯，他只是想知道對方如何成為保守派的。當初慶歷新政時韓琦也是高呼變革，對王安石更是多方推薦。
韓琦為官清正，敢於犯顏直諫，對官場/腐/敗更是深惡痛絕，歷任數朝，民間多有讚頌。
李琦打算攪動風雨，西北之地自然會是重點，腦中一些還不太成熟的想法將來說不得便要借助韓琦。此番路途相遇，他一直琢磨著如何說服對方幫助自己。一個人的力量畢竟有限，這些正直敢言，一心為國的朝臣若是肯全力相幫，何愁區區一個西夏。
他覺得韓琦的心結於兩次征伐大敗有關，拋開草草收場的慶歷變法不說，如今朝堂讓韓琦來坐鎮，明顯是藉著對方的名氣壓制夏人。
自從想通要走自己的路，他的心態便已不同，心中少了束縛，氣勢上一點不弱於當面的三朝元老。幾番思索間他拿定主意道，「韓相公，可記得好水川前大宋將士的纍纍白骨？」
韓琦的身影頓了下，臉色瞬間激怒，本是看好李琦於生財上的手段，想要拉入自己一方。對方卻當頭揭開傷疤，莫非對自己頗有怨言？罷了，李琦本出自將門，對那陣亡將士心有慼慼也算正常，早知如此自己不該來做這說客。
韓琦臉色變幻中平復了情緒，沉聲道，「老夫罪孽深重，都尉責問無顏辯駁，但看當今天下，只願都尉多存善念，於黎庶多創出條生路。老夫這一把枯骨，都尉若能解氣盡可拿去。」
李琦暗讚一聲，自己果然沒看走眼，他正色一禮道，「相公何罪之有，罪魁禍首該是夏人。某不才，願讓那數萬英魂安心歸於故里，不知相公可願攜手相助？」
韓琦呆滯了下，司馬君實一直說李琦無意仕途，對方的言語卻表明要施展風雨，這一番突變讓他措手不及。他定下心道，「不知都尉方纔所言是何意，難不成除卻生財之道於這兵法也內有乾坤？」
李琦搖頭，現如今要說服朝堂對西夏全面用兵根本不可能，韓琦、司馬光也決不會同意，他坦言道，「兵法戰陣，我自是不知，可這平夏之事未必便要將士拿命去拼。」
「都尉莫非有其他良法？」韓琦一下激動的鬍鬚抖起來，兩次大敗的創傷簡直讓他痛入心扉，夜晚驚醒時更是煎熬。
「但等時機，三、五年內，我便給相公一個交代。」李琦暗笑，他可不願繼續夾在兩派人之間，做誰的小弟搖旗吶喊都不行，最好的辦法是在某一項上達成同盟。彥博所持的中立一派他有信心說服，再搞定司馬光和王安石，自己才能混的風生水起。
韓琦宦海沉浮多年，自然聽出李琦的雄心，對方不願加入任何一方，想要依靠同盟的方式走自己的路。他深吸口氣，還真是後生可畏？要放兩年前，他只會把李琦之言當作笑話，如今對方做出的事一樁樁一件件都透著不同，想不重視都不行。
「都尉可曾想好，此事萬萬不得妄言。」韓琦正色逼問道。
李琦伸出手掌肅容道，「大丈夫一言，駟馬難追！相公可敢擊掌定約？」
韓琦躊躇良久，咬咬牙伸出手掌一擊道，「老夫便信你一回，三五年內，老夫拭目以待！」
「山高水遠，相公一路好走，告辭！」李琦哈哈大笑轉身離去。
韓琦撫摸著右掌，望著李琦的背影沉思許久。
秋高氣爽，李琦一行人終於回到闊別數月的汴京。種詠、巡按使和李復圭去了刑部，李琦跟小乙、張拱等人交代一番，被黃門內侍押著關進內府班院。
和韓琦達成協議，李琦輕鬆不少。小乙等人回府後稟明老夫人，家中應該不至於再慌亂，廠、礦的事等見到姚管事再做安排，唯一放心不下的是兩個女人，不知趙蓉和顧惜惜如何了。
李琦猜測著哪位相公最先來見自己，沒想到來的卻是沈括。
「存中兄別來無恙啊？」李琦呵呵一笑，內府班院的牢房還算不錯，除了房子小點鋪蓋被褥都換了新的，守門的兩位內侍也是和顏悅色。
沈括看看李琦哪一點有做牢的樣子，無奈的撇對方一眼放下酒食道，「都尉卻是愜意，我此番可被你害苦。」
看來彥博還是出賣了自己，李琦嘻嘻笑道，「蘇、揚美景，存中兄遊覽其間，怕是不少美嬌娘相伴？」
沈括臉色一紅，忙叮囑道，「可不敢胡說，讓家中得知還不吵鬧一番。」
李琦沒想到自己隨口一說真蒙上了，看沈括的樣子絕對沒少快活，他白了對方一眼道，「無恥之徒，竟敢惡人先告狀，回頭我便把存中兄攜美泛舟之事編了戲曲，滿汴京傳唱。」
一席話嚇得沈括臉色巨變，忙不迭的告罪，再三央求李琦手下留情。
李琦暗樂，趁機問出對方的目的和外面風向，沈括這回算被自己揪了辮子，找機會倒是把對方逼到礦場出點力氣。
一趟江南的差事回來，三司制置司卻沒了沈括的位置，整個三司被趙項精簡了併入六部，怪不得沈括滿腹怨氣。李琦不覺好笑，差遣沒了官銜不還在麼，白領著薪水多滋潤，擠去變法那塊有什麼好？
這次沈括是受趙項指派而來，就一個目的，教李琦讀書，順便摸摸他的水平，離舉人、進士的差
距有多大。
不用說，沈括悲劇了，看過李琦所寫的卷子氣不打一處來，典故錯漏也就罷了，大段的堆砌都不知說的何意。
李琦確實不好意思，沒辦法，原本就學的稀鬆，換了自己後對那言對仗頭疼萬分，乾脆敬而遠之，一年多的忙碌更是忘了個七七八八。看沈括氣成那樣，李琦小心的陪過不是，其實他也火大，用口語表達不行麼，非要整那之乎者也。
「三年。」沈括伸出三指無奈道，「我教你三年，或能考中舉人，進士一事還當另想辦法。」
沈括也是滿心苦悲，三年啊，光教個舉人就得三年，自己還混不混朝堂了？
李琦沒想到趙項會玩真的？三年？和韓琦的約定也就三、五年，蓉兒的事還沒了結呢。
放下筆墨，李琦不學了，堅決不學了，開玩笑，考中進士都猴年馬月了。
沈括無法，滿腹心事的去向官家呈情。
這一次王安石終於出現，他得知情況後也急的不行。私下裡兩方人暗自叫著勁，官家指定沈括來教，背後的意思還是偏向變法這邊。如今李琦說什麼都不學，還真是拿對方沒轍。
「承宗究竟意欲何為？」王安石一見李琦就問道。
對方不再稱都尉駙馬，李琦雖說心中早有準備，還是心中一痛，不知深宮內的蓉兒得知會如何傷心。此事想急也急不了，只能忍下心等待機會。
「王相公，這科舉之路我實在無法領悟，相公何必苦苦相逼？」李琦裝作可憐的樣子道。
王安石眼看不是個事，總不能牛不喝水強按頭，他好言勸說一番，對方依舊搖頭不止，直氣的他三屍亂跳，要換自己的學生，竹板子早把手掌打爛。
一番唇槍舌戰王安石咬牙切齒的離去，恨不得把李琦綁了去學。
彥博來了，未等對方開口李琦先道，「相公，那李復圭擅自出兵、構陷軍將、屈殺無辜，朝堂有何定論？」
沒想到李琦還惦記著此事，彥博沉聲道，「罪證確鑿，貶為保靜軍節度副使。」
李琦暗哼一聲，他對宋律已不陌生，老趙家不殺士大夫還真是讓他無言，像李復圭這般的狗官不但死不了還能繼續做官，實在是武將的悲哀。回來的路上他便做了打算，當下開口道，「相公怕是看重那抽取鐵絲的技術，我可以交予朝堂，每年各礦上用此法出產的鐵絲百中抽一，算我讓出技術的費用。」
彥博愣了下，荊棘鐵網的事朝堂已得到詳細奏報，他當然看重，只是李琦這死要錢的性子實在讓他不理解，百中取一也不得了，樞密院這次定下的量可是大的嚇人。
沒等彥博勸說，李琦又道，「我只是要轉讓費這個名義，以後關於其他技術才好有個先例。這筆錢財我分不取，都入官家的內府。」
彥博臉上舒展開，李琦把這筆錢轉手又送給了官家，朝堂自然無法反對，只是這小子決不是憑白吃虧的主，肯定還有條件。
彥博也不說話，就等李琦亮出底線。
「荊棘鐵網，就換李復圭那狗官一命。」李琦說清條件，直視彥博道，「李信於我有救命之恩，此仇不報我寢食難安。」
搖搖頭，彥博滿臉苦色，就猜到李琦不會那麼大方，果然放出個天大的難題。為救命恩人報仇他無話可說，但是想殺官首先他這一關就過不去