杏樹下突然閃出的，正是孔漣漪。
頭上戴了頂絨球小皮帽，蘋果似的小臉不知是因為天冷，還是興奮，暈著兩抹熏熏的腮霞。整個嬌俏弱小的身軀縮在一件厚厚的橘紅狐狸皮氅裡，幾乎垂及地面。只隱隱露出一對霞紅色的鹿皮小靴尖。
出來的急，未帶傘具，小姑娘黑黑的睫毛上，掛落著幾星雪花，她可愛地眨巴著慧黠的眼珠子，雪花很快垂落融開，化為淺淺靄氣。
「本來鍛煉得好好的，被你這一說，倒真覺得有些涼了。」
時隔兩個多月再次見到這位古靈精怪的小女孩兒，丁保也是心情一悅，邊朝雀風堂內走著，邊拿手拂去她絨球小帽上的雪沫子。
「呀，別碰我帽子。醜死啦。」
距離一近，丁保身上蒸騰發散的汗血熱意熏得孔漣漪腦袋一懵，小臉微熱，皺起鼻子退了一步，兩隻帶著皮手套的手，對著鼻子虛空忽扇了一會兒，忽地自側後方一起用力去推丁保，佯作嫌棄道：「去去去，大哥哥又臭又醜，快去洗漱換衣服啦。」
丁保笑著向前，那邊，孔連順也迎了上來。
「寧兄。別來無恙。」
他雖跟丁保認識的最早，但因性子原因，卻沒有妹妹孔漣漪那麼肆無忌憚，時而也會吹牛扯淡，但在大規矩上還是自有內心遵守的那一套，此番見禮，亦是一板一眼的。
丁保拿眼去瞧孔連順，發覺他比之兩月前，也有不少變化，最起碼就是在跟妹妹孔漣漪站在一起時，那種被壓制的感覺沒有之前那麼明顯了。
這才對嘛。丁保最初認識的孔連順，儘管內心刻板、迂氣四溢，但外在行事上還是很有些灑脫桀驁的，要不然也不會為了尋求真理天天跟人叉腰吵架，誰知在西雁府那幾天，對著妹妹孔漣漪時，卻簡直被壓製成了一個唯唯諾諾的書獃子！
「連順，那日的『冰火同盟』演示得不錯。即便是我親來，怕也不一定如你。」丁保拍了拍他的肩膀，心照不宣地笑道。
果然，孔連順聞聽此言，頓覺腰桿兒更直了，黑臉亮堂堂的直發光。實則，這件事正是他這兩個月來在孔府地位變化揚眉吐氣的真正原因，有孔詞表姐撐著，別說妹妹孔漣漪不可隨便搗蛋，便是親爹孔知府孔大人也比平日裡少罵了他一半。
「不敢不敢。寧兄太客氣了。全仰仗寧兄師父教導有方。」
丁保絲了聲，極不舒服地以手挖耳，似是要將什麼髒東西給挖出來，不喜道：「要麼寧兄，要麼師父，你這寧兄師父算個什麼玩意兒？」
「非也。當日在來鑫客棧，小弟曾拿族語立誓，只要寧兄替小弟擋住孔漣漪，以後你就是小弟親大哥，上刀山下火海不皺眉頭，所以寧兄必是寧兄，此其一。其二，孔老子曾曰……」
「打住！你說的極有道理，想叫什麼便叫什麼！」丁保擺手投降。
「是。寧兄師父。」孔連順應道。
丁保轉身在前，身後，孔漣漪眼珠子咕嚕嚕一轉，拿鹿皮小靴突然去絆孔連順，沒絆到，被自小到大吃過無數次苦頭的孔連順給輕巧躲開，嘟起臉，氣鼓鼓道：「哼！馬屁精，也不害臊！那『冰火同盟』明明是大哥哥研究出來的，不過是假你之手演示給我二人看而已，神氣什麼！」
「為何寧兄師父不假於你手呢？這，便是實力！你可以嫉妒我，挖苦我，甚至可以妄圖否定我，惡語中傷我，但不能否定本少爺是第一個在孔詞表姐面前成功展示『冰火同盟』奇觀之人這一事實！你不服，小意思，孔詞表姐喜歡看就成！」
「你？！那是表姐她愛屋及烏！大哥哥是大屋，你是那只臭烏鴉！」
「謬！大謬！雖然寧兄師父幫助孔詞表姐完成夙願，還留了此間關竅要理說明書給表姐，表姐相當高興。但據我觀察，表姐對寧兄實則並無愛意，至多是一分佩服，一分好奇，一分尊敬，一分欣喜，一分雀躍，一分忽略，一分無奈，一分疑慮，一分踟躕，外加一分莫可名狀的希冀。而絕不似你說的愛屋及烏，所以，這個成語，你卻是用錯的了！」
「……孔連順！你，你無敵了！」
「謝謝。孔詞表姐她也這麼說。」
「……」
丁保被他兄妹二人在身後的拌嘴給搞得頭大，剛轉過甬道，就見前方小院子裡停了一輛載滿各類貨物的馬車，還有三四名僕從在老風的指揮下，忙忙碌碌熱火朝天地朝屋裡搬著東西，衣食住行、吃穿用戴，林林總總。
丁保止步，訝道：「你們這是？」
孔漣漪興奮跑前一步，昂著腦袋，笑盈盈道：「給大哥哥你置辦的年貨啊。」
丁保剛巧看到一人自車上提下一隻極精緻的雕花烤瓷夜壺，面皮不禁一抽，無語道：「太……誇張了吧。我這只有一人，怎能用得完？」
「誰說大哥哥僅有一人，不是還有那位……」孔漣漪不知老風如何稱呼，只得拿手指去指點。
「老夫姓風。」
老風耳朵很機靈，趕緊探頭探腦地湊過來應道。
「嗯，還有這位風伯伯。」孔漣漪喜滋滋地說完，昂起下巴，顧盼神飛道：「大哥哥還不知道吧，除了爹爹留在西雁，我娘帶著我和哥哥一起過來終南。今年過年就在這邊過了，正巧還可以幫助提前準備一下孔詞表姐的碧玉之宴。甚好，孔府距離草園這邊不太遠，我和哥哥便可時常過來找大哥哥玩了。」
一旁孔連順也忙點頭附和。
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p;看著兄妹二人一模一樣的喜意，丁保但覺一陣頭大，不過也明白此乃常理。
他二人的父親西雁知府孔穎本不是孔家人，也不姓孔，其原是前代聖公的弟子，後來弟子成了姑爺女婿，按照族規，也就得跟著姓孔，自己也水漲船高，榮升成了世所公認的一等勳貴。
這種其實跟皇室白家的封姓是一個道理，之前黃金八姓都是具有封姓權的，白家登基後為了約束其他七姓，設計奪了七姓的封姓權，不過為免過猶不及，對於像孔穎這種打擦邊球的，也就只好睜一隻眼閉一隻眼了。
所以說，二人的娘親乃是當代聖公孔自儒的親妹妹，孔詞的親姑姑，對於侄女十六歲生日的碧玉之宴，自然是要提前趕回娘家來幫忙謀劃籌備一下的。
「大哥哥，灶屋在哪邊？」孔漣漪忽然問道。
「你問灶屋作甚？難不成竟要給我煮飯？」丁保疑道。
「大哥哥瞎猜什麼呢，今日是農曆臘月二十三！小年！」孔漣漪笑瞇瞇地拎出一張畫著灶王的年畫，旁邊，孔連順也拿出對聯來。
小年？是啊，小年這天是要貼對聯送灶王的。丁保這一晃神兒的功夫，那邊老風卻已經搶先引著孔漣漪、孔連順二人朝灶屋行去，這老貨不太瞧得上孔連順，但卻似是極喜歡孔漣漪。
待丁保簡單洗漱更衣後再趕到灶屋時，孔漣漪已經將灶王年畫貼在了灶頭，並置有糖瓜、糖餅等供品在前，除此之外，她還煞有介事地除下厚皮手套，用凍成小蘿蔔般的手指拿起熬化開的糖糊糊，不斷塗抹在灶王爺的嘴上，細聲細氣道：「灶王爺爺，吃了我的蜜糖，去了玉皇大帝面前覆命時，可就只能說大哥哥的好話了哦。」
而在她臉頰前的年畫兩側，孔連順也已經規規矩矩地貼好了一副對聯：上天言好事，回宮降吉祥。
橫批：一家之主。
丁保被這兄妹二人搞得有些忍俊不禁，但同時心裡又有些暖洋洋的，那廂，正在細聲念叨的孔漣漪，見到丁保，眼睛一亮，立馬過來一把將他拽了過去，急急催促道：「該你祈福啦，大哥哥，你這才是正主。」
「拜灶王！」
此時，距西雁府二十里開外的一處破落山神廟裡，風雪壓塌的山門內側，三位怪客呈品字形，沐雪而立，朝著北側遙遙而拜。
「判官大人，咱是城隍爺的人，灶王可管不了咱，拜他作甚？」拜完之後，其中一位面色棗紅的怪客，音色沙沙，面露不忿道。
這三人不是別人，正是華陽縣衙被天兵老矢攻破當晚，立於華陽城樓上掠陣的那三人，為首一人是「判官」，說話的是「金枷」，另一位面色青綠的是「銀鎖」。
「金枷，話可不能這麼說。」
判官巨眉一挑，似笑非笑道：「今次若不是那人病急亂投醫，慕名之下恰巧先找到了灶王那裡，咱可還不知道三年前在南明山還真有這麼一條漏網之魚，而且，他手裡竟然還握著那樣一件要命物事。你們不清楚，此件物事若是不巧落在某幾位手裡，對我『永生』之大計，可就大大的不妙。到那時，直接負責南明山一役的城隍爺也脫不了干係。覆巢之下，焉有完卵，你二人說，就為此，又在今天這個日子裡，我們是不是得誠心誠意地拜一拜灶王爺？」
「理是這個理。」銀鎖抓了抓腦袋，很是不解道，「可那灶王當時為何不直接將其拿下？這大冬日的，還要勞煩我們哥三兒遭罪？」
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