主僕五人出了城，不久便和易管事四人會和。
易管事四十來歲年紀，典型的江南形象，不高不矮，身材適中，寬臉方額，略有發福，頷下長著倒三角的黝黑鬍子，頭戴方巾帽，穿著一襲葛布藍衫，整齊無一絲褶皺，一看便是個管事。
姚存慧上前拱手施禮叫「易大叔」的時候，易管事溫和的眸光閃了閃，笑著拱手答禮，標準的鞠躬客氣道：「這是姚二小姐嗎？當不起小姐如此稱呼！」
「此番多有麻煩，姚存慧感激不盡，這一聲叔叔您當得起！」姚存慧笑道。
易管事微微一笑，也不再推辭，便向姚存慧介紹了自己的女兒和兩名隨從。
兩名隨從二十七八歲的年紀，面貌普通，行止有度；易鳳則小得多，只比姚存慧大兩歲，穿一身淡綠色的衣衫，皮膚白皙，眉眼盈盈，笑起來雙頰上露出兩個深深的酒窩，令人情不自禁便願意親近。
雙方見過面之後便即刻上路，兩輛馬車重新做了調整，姚存慧和易管事父女一輛，范黎趕車；小杏小梨和范雙雙一輛，小五趕車，小六坐在小五旁邊。
一路上緊趕慢趕，半日之後換了船，到達之時，天色早已黑沉，幸而晚上月光明亮，還不算慎人。
姚存慧沒有想到的是，林掌櫃竟然帶著人在那偏僻冷清的碼頭上等候著，見到他笑著迎上來叫「二小姐」時，姚存慧不由得呆住了，半響方想起來問道：「林掌櫃！你，你怎麼會在這兒！」
「是大小姐和大姑爺派人騎了快馬趕來稟報，說是小姐今晚會到，小人還在擔心著呢，沒想到救看到二小姐了！」
「原來如此！姐姐姐夫有心了！」姚存慧心中甚是感激。
姚存慧當下便給林掌櫃和易管事雙方介紹了，林掌櫃因這事對大姑爺也頗有好感，又聽說易管事是來幫忙的，心中更是暗暗鬆了口氣——有本地人在，談起事情來總方便許多，況且這個本地人還是這一行的行家！林掌櫃便對易管事亦十分客氣熱情。
「咱們還是先回住處吧！這裡簡陋，要委屈二小姐和易老兄了！」林掌櫃笑笑。
姚存慧亦笑著向易管事客氣了兩句，易管事連稱不敢。
林掌櫃本是生意場上的老手，招呼起人來自有一套本事，一路上很快便和易管事熟稔的說笑起來，手下夥計不等招呼自去尋小五、小六說話，姚存慧等也與易鳳小聲交談著，雙方氣氛很快便融洽輕鬆了下來。
這兒不愧是「湖鄉」，林掌櫃來接他們沒有馬車，而是小船，彎彎繞繞也不知轉了多少道，眼前赫然一亮，終於出現了點點燈火。
棄船上岸，林掌櫃一邊請一邊抱歉道：「這兒沒有客棧，我們租了當地一位楊姓鄉紳一處別院住著，地方有點小，二小姐委屈了！也請易老兄海涵！」
「我不要緊，有地方住就行了！」姚存慧說著話時連一絲兒猶豫都沒有，面上微微帶著笑，明亮的月光下，她的眸子熠熠生輝，璀璨如星。
眾人皆是一怔，沒想到這位二小姐這麼好伺候。
易管事笑道：「我們就更不要緊了，有落腳的地方就成！」
「那就好！那就好！」林掌櫃糾結不安的心終於落回了胸腔。他想了無數的措辭該如何跟姚存慧提這事，然後覺得自己無論怎樣提一頓罵十之**是免不了的，索性便用了最直接的語言，不想竟然逃過一劫！
院子的確很小，好在仍分內、外兩院，藉著月光看去倒還整潔，想必林掌櫃等已經收拾過了的。
當晚夜色已深，匆匆說了幾句話便各自歇下。
次日一早，林掌櫃將三四日自己打聽到的和看到的情形跟姚存慧和易管事都說了一遍。姚存慧並不是行家，聽的時候居多，都是易管事在細細的問。
有的林掌櫃答的上來，有的也沒答上來。易管事也不在意，笑著道無妨，去看看就知道了。
姚存慧請求易管事帶著范黎和范雙雙兄妹倆多多指點。
這是早些同范黎兄妹說過的，林掌櫃是米行的人，斷斷沒有長期留在這兒的理，范黎和范雙雙家裡本來就是種地的，只是後來失了地方不得不另討生活，如今也算是做回了本行。
范黎的性子，也許留在這兒種地比進入生意場要好得多，再有范雙雙性子細膩仔細從旁時時提點，留在這兒正合適。到時候這邊安定了，將他們的母親也接過來，便是皆大歡喜了。
易管事慷慨的同意了，來時大爺仔細交代過，到了這兒一切聽親家二小姐的，他是大爺的心腹，豈能不遵主子的話？大爺疼大奶奶，想必這麼做也是為了搏大奶奶一笑罷了！
何況，這位親家二小姐待人極是和氣友善，一路上交談甚歡，情不自禁便拉近了雙方的距離，他也樂意幫親家二小姐這麼忙。雖然他心底對她這種做法是很不以為然的。
姚存慧大喜，當即便叫范黎兄妹恭恭敬敬見過易管事，易管事還了半禮。而後，一行人出門去實地勘察。
這兒的確十分荒蕪。他們落腳的是湖鄉的小鎮上，是湖鄉的中心地帶，人煙照樣稀少得叫人看不下去。本地居民全部以打魚為生，房前屋後栽植一些蔬菜，河灣港道縱橫交錯，家家臨水而居。
乘船穿鎮而過，一切幽靜冷清得不見生氣和煙火，使得姚存慧怎麼也沒法將之與歷史上繁榮富庶的湖州聯繫起來。
出了鎮再行了約大半個時辰，便棄船登岸，放眼一片遼闊荒蕪，雜草叢生，腳下是一片汪洋澤國，姚存慧伸手探了探，有的地方水深超過肘彎。
「這個地方都是這樣。」林掌櫃有些難堪的開口，歎了口氣。
易管事瞟了他們一眼，亦說道：「不錯，湖鄉這兒我以前也來過一趟，的確是水鄉澤國啊！」
「有沒有地勢稍微高一點兒的地方？」姚存慧問道。
林掌櫃思索了一會兒，回答道：「有，西北方那邊比這兒好些。」不過好也有限，他在心裡說。
「咱們去那邊看看！」姚存慧當即掉頭。
看了兩日，一行人將湖鄉四周都走了一遍，范黎等是越看越沒信心，腳下一步比一步沉重，姚存慧仍是不動聲色。
說實在的，看到如此的荒涼，蒼寂，那種幾乎浸沒到骨子裡的寂寥和荒涼足以打擊任何高漲的熱情和強烈的信心，將之直打落到十八層地獄裡去！但是姚存慧知道，她沒有退路，只能往前走！
這裡是湖州不是嗎？是蘇湖熟天下足的湖州啊！能夠成為這片廣袤土地上的第一位墾荒者，她何其榮幸！為什麼不堅持走下去？
「二小姐還打算買地嗎？」發問的是易管事。以他的經驗來看，要開發這兒，這動靜可就大了！
「要。」姚存慧輕輕吐出這個字，沒有半絲兒猶豫，說道：「明日咱們就去衙門。」
「……是，二小姐！」林掌櫃微微一滯，疑慮勸阻的話終究沒有說。望著眼前的二小姐，他忽然有一剎那的恍惚：這還是那個跟在他身邊笑吟吟的問著各種問題、虛心求教的二小姐嗎？她此時的神情、氣勢、發號施令時飛揚的眉宇和足足的自信，哪裡還有半分當初嬌柔溫婉的小姑娘模樣？而距離之前，不過短短的數月。
「怎麼？你們怕了嗎？這麼沒有信心？我敢保證，咱們這一趟一定不會白來的！」姚存慧挑了挑眉，眸光熠熠生輝。陽光下，她的笑容燦爛而肆意。
「我信二小姐！只要二小姐說繼續幹下去，小人一定堅持到底！」范黎素來不多話，這一回卻是第一個響應姚存慧。
堅持，這兩個字曾經支撐他走了許久許久的路，雖然最後他沒有走到預期的路、沒有得到預期的結果，可是峰迴路轉，如今不正是一個新的開始？他可以堅持一次，為什麼不可以再堅持一次？
姚存慧這種心情，他懂，因為曾經他也有過。
「我也是，二小姐！只要二小姐用得上奴婢，二小姐說怎樣做奴婢便怎樣做！」范雙雙亦表態。
林掌櫃等人你望望我、我望望你，林掌櫃笑道：「二小姐，既然您決定了，屬下們無不遵從。」
「我不會讓你們失望的！」姚存慧嫣然一笑。
原本，湖鄉這兒是不夠格設置衙門的，可是這兒的地方實在太大了，沒有個衙門管管總歸不太像樣，所以朝廷便在鎮子上設了一個小小的簡單衙門。說是縣衙呢，又是不在編的，說不是縣衙呢，行使的卻是縣衙的職務。
這是一個奇葩的存在。
姚存慧等上門時，那位不入品的「大人」才剛剛起床，甩了甩頭，眨了眨有點迷糊的眼睛瞪了半響，還以為唯一的這個僕人傳錯話了。
聽說來的人穿著光鮮，氣質不俗，一看就像有錢人的樣，這位趙大人立刻來了精神，用最快的速度梳洗完畢，出來見客。
當他聽完姚存慧說要買地時，睜大眼睛，目光呆滯，半響回不過神來。回過神來的第一句話是：「什麼？你，你再說一遍？」