甘肅省以甘州、肅州得名，「地當隴山之西，或稱隴右。喬峰四阻，繞以大河，捍衛秦雍，聯絡西域，襟帶萬里，控制強敵。北接沙漠，西控戎羌，為四方根本要樞之地」，自古歷代王朝皆所重視。北洋時期，中央沿襲清代總兵官制，在地方改置鎮守使，甘肅設隴東、隴南、河州、甘州、涼州、肅州、甘邊寧海、寧夏八大鎮守使，數量居全國之冠，通稱「甘肅八鎮」。八鎮之中，回漢各半，政治上分裂，經濟上獨立，他們的統治帶有濃厚的封建色彩，壟斷經濟，控制金融，壓迫人民，給甘肅社會帶來了極大的危害。
鎮守使是北洋時期地方軍事職官，沿襲於清代的總兵官。當時甘肅包含甘寧青三省，地域遼闊，位置險要，設隴東、隴南、河州、甘州、涼州、肅州、甘邊寧海、寧夏八大鎮守使，數量居全國之冠，通稱「甘肅八鎮」。北洋時期，軍閥混戰，社會動盪，甘肅地域環境特殊，加上清末重組軍隊的影響，八大鎮守使手握重兵，各自為政，省督無力統治，逐漸形成割據之勢。八鎮之中，回漢各半，政治上分裂，經濟上獨立。國民軍入甘後，挾軍事之威，並採取正確的策略，八鎮割據的局面迅速瓦解，鎮守使一職也逐漸裁撤。縱觀「甘肅八鎮」，他們的統治帶有濃厚的封建色彩，壟斷經濟，控制金融，壓迫人民，給甘肅社會帶來了極大的危害，但為了鞏固其統治，擴充實力，八鎮在經營地方上，一些措施客觀上也促進了甘肅近代化的發展。
北洋政府時期的甘軍
民國初年的甘肅
甘軍起源於清末新軍。清末的甘肅轄境相當於現在的甘肅、青海、寧夏三省，因此在清末的三十六鎮新軍編練計劃中，甘肅擬成立兩個鎮，但是甘肅地處西北，財力羸弱，因此直到1911年辛亥革命爆發，仍只編成了一個混成協，該協轄步隊三標及馬、炮隊。辛亥革命爆發後，駐蘭州的清陝甘總督長庚對甘肅駐軍進行了大規模的改組，將混成協第一標陸洪濤部編為振武軍，第二標馬福祥部編為昭武軍，第三標周務學部編為忠武軍，固原提督張行志部編為壯凱軍，天水吳炳鑫部編為建威軍，崔正午部編為驍銳軍，河州馬安良部為精銳軍。各部改編完成後，由從西安逃到蘭州的原陝西巡撫升允掛帥進攻陝西民軍，以陸洪濤之振武軍為前鋒，陸軍進入陝西後，在長武與民軍張雲山部展開激戰，民軍頗有不敵之勢，但後來清帝退位消息傳來，陸洪濤等人遂罷兵回甘。
陸洪濤及其所部振武軍，便是之後民國甘軍的起源。陸洪濤（1866－1927），江蘇銅山（今徐州）人，畢業於天津北洋武備學堂炮科，為人謹小慎微，早年隨陝甘總督陶模來甘，由軍功漸升為標統。
民國建立後，原署理甘肅布政史的趙維熙擔任甘肅都督。1913年夏，趙維熙因於精銳軍統領馬安良爭權失敗，遂任命張炳華護理甘肅軍民兩長，自己請假離甘。次年3月，袁世凱任命親信張廣建置理甘肅都督兼民政長。張廣建字勳伯，安徽合肥人。早年投淮軍聶士成部，分發山東後，受到巡撫袁世凱的賞識，逐漸成為袁世凱的心腹。張廣建入甘，帶來一個混成旅的北洋軍，憑借實力順利接管了省政。張廣建任甘督後，為鞏固自己的統治，將帶來的一個混成旅擴編為左、右兩軍，分別任命吳攀桂和吳桐仁為統領，駐紮在省城和狄道城，又從家鄉安徽募精壯千餘編為三營衛隊，由親信孔繁錦為統領。同時，大量裁撤甘肅原有的巡防部隊，並把原駐省城的回漢軍隊相繼調出蘭州，只保留了投靠他的陸洪濤掌握的振武軍。1915年，陸洪濤被張廣建任命為隴東鎮守使，出鎮平涼17縣，擁兵48哨，成為甘肅的實力派。
袁世凱死後，皖系控制北京政權，張廣建以鄉誼靠攏段祺瑞得以留任。1920年皖繫在直皖戰爭中失敗，張廣建失去靠山，馬福祥趁機打出甘人治甘的旗號，於當年12月聯絡甘州鎮守使馬璘、寧海鎮守使馬麒、涼州鎮守使馬廷勷、河州鎮守使裴建准等通電北京政府，揭露張廣建在甘貪污殃民、任用私人等種種罪行，反對張繼續督甘，甘肅回軍將領還準備以武力擁戴馬福祥督甘，隴東鎮守使的陸洪濤、隴南鎮守使孔繁錦和肅州鎮守使吳桐仁等漢族軍閥，堅決反對馬福祥督甘，也準備以武力擁護陸洪濤甘督。陸洪濤還唆使其部屬，外號「張狼」的隴東巡防幫統張兆鉀通電全國，宣稱「甘省漢回世仇，馬福祥不能當督軍」，並願「身率六十營健兒相與周旋到底」。在京甘紳，國會議員秦望瀾、宋梓等人深恐釀成戰亂，便向北京政府力薦陸洪濤。
北京政府經過一番權衡，任命馬福祥為綏遠都統，所遺寧夏鎮守使一職由其侄馬鴻賓繼任。另任命原綏遠督統蔡成勳為甘肅督軍，張兆鉀為隴東鎮守使，陸洪濤在蔡成勳到任前護理甘肅都軍與省長。因蔡成勳兼任第一師師長，蔡來甘必帶兵同來，貧困的甘肅實在無力負擔。因此蔡的任命受到甘肅各界的反對，陸洪濤趁機組織蘭州各界舉行示威油行，通過全國反對「蔡老虎」都甘。由於陸濤洪在隴東鎮守使任上，治軍嚴明，維護治安，不願多事，口碑尚佳，故得到甘肅各界的支持，加上張廣建的密保，北京政府於是改任蔡成勳為江西都軍，由陸洪濤繼續護理甘肅都軍（後實任）。
陸洪濤雖然擔任了甘肅督軍，但其所能控制的僅有蘭州、定西一帶。甘肅其他各地分別由八個鎮守使割據，即隴東鎮守使張兆鉀、隴南鎮守使孔繁錦、寧夏鎮守使馬鴻賓、河州鎮守使裴建准、甘力寧海鎮守使馬麒、涼州鎮守使馬廷勷、甘州鎮守使馬璘、肅州鎮守使吳桐仁。八鎮中回漢各佔四鎮。其中吳桐仁和孔繁錦都是安徽人，系張廣建的舊部；馬麒即馬步芳之父，坐鎮西寧，即日後的青海馬；馬鴻賓繫馬福祥之侄、馬鴻逵堂兄，屬寧馬；馬廷勷繫馬安良之子；馬璘是原西軍舊部；裴建準是甘肅渭源人，曾任過忠武軍教官，後以署理河州總兵被任為河州鎮守使。八鎮中以寧海、寧夏、隴東、隴南和涼州五鎮實力較強，其它三鎮較弱。