初平三年（公元一九二年）對於搖搖欲墜的大漢王朝而言注定是一場噩夢。先是馬斌和呂布爭奪大散關，緊接著是益州的內亂，隨之而來的便是馬騰的東進。
這本是雍涼與益州的大動盪，但是在初平三年四月，青州黃巾軍攻入兗州，斬兗州刺史劉岱，兗州震動。這時東郡太守曹操的部下陳宮勸說兗州治中、別駕等迎曹操入主兗州，與曹操素相友善的濟北相鮑信也極力推薦曹操。於是兗州治中萬潛與鮑信親至東郡迎接曹操出任兗州牧。曹操進入兗州後，立即與鮑信聯軍堵擊青州黃巾於壽張東郊，兩軍展開激戰，黃巾軍久經戰陣，兵皆精悍，陣斬鮑信，曹操身先士率，激勵將士，經過晝夜激戰，終於將青州黃巾趕出奉張，而可以預見，兗州注定成為曹操的囊中之物。
經過一系列的動亂，馬斌奪得了益州白水以東的大片區域，又連得白水關和馬鳴閣這樣的戰略要地，大散關更是穩穩地掌握在他的手中，所以縱觀天下，不難發現，此時馬斌在各路諸侯中的實力是屈指可數的。
相當於臥薪嘗膽的馬騰趁火打劫，巧借馬斌和呂布之爭一路東進，不僅將他原來的地盤給收了回來，而且還一度逼近長安令董卓震恐，所以馬騰此時的實力也絕非以往可比。另外，出了龐德這員猛將之外，馬超和馬岱也在實戰中迅速成長，亦是勇猛異常。
呂布將龐德反撲到隴縣附近之後除了留守八千精兵和龐德繼續對峙以外，他便帶著高順回到了長安。
對於龐德而言，被呂布這麼一路追擊，他也是損失慘重，要不是在隴縣一帶設了埋伏成功給呂布當頭一棒。他真擔心自己會被他一直打到武威。
在隴縣穩住陣腳之後，龐德也需要調整人馬，休養生息。這次出征，於他而言，他已經立了不世之功。而在已經被他佔領的城池之中，馬騰也是積極地招兵買馬。實力迅速壯大，所以可以想像在不遠的將來，馬騰也是十分可怕的一方諸侯。
只不過馬騰和馬斌不同的是馬斌的目標是推翻大漢王朝，而馬騰則更多的是想一雪前恥，滅了董卓，清君側，在他的骨子裡，他還是忠心於大漢王朝的。
在益州，馬斌、張魯和劉璋三方勢力不斷交織著。馬斌無疑是這次益州之亂的最大贏家。或者說這次益州之亂就是他巧妙地利用張魯的不臣之心，成功挑起並煽風點火的。
而對於張魯而言，雖然楊柏、張童、張衛三路大軍一直和高沛、泠苞以及鄧賢的三路大軍勢均力敵，但是他已經成功掌控了益州宕水以東的大片區域，南方更是達到江州（重慶）。
得了這麼一大片區域，張魯聽從閻圃的建議直接將這片區域歸為一郡，名為「巴東郡」，而他則自稱為「巴東太守」。
由於孟達所採取的是「實東虛北」的計策。也就是主要兵力猛攻成都東邊的張魯之軍，盡最大努力遏制住張魯進一步西進。而對於鎮守在白水關和馬鳴閣的趙雲之軍，他只是派軍對峙，但是自始至終並沒有主動出擊。
劉璋亦是知道孟達採取這樣的策略亦是迫不得已，畢竟益州兵力有限，而從一開始，高沛的大軍就被楊柏的大軍死死地纏住。如果在兵力有限的情況下。他再用優勢兵力去猛攻趙雲，對於他而言無疑是一場噩夢。
趙雲早已是天下聞名，縱觀益州諸將，還真沒有哪位大將是趙雲的對手。而讓劉璋只是防著趙雲之軍的另外一個十分重要的原因是他看出來馬斌並沒有讓趙雲進一步南下的意思。
而張魯不同，他迫切想西進。甚至想一鼓作氣拿下成都，所以這麼一對比，孟達採取這樣的策略也就是情理之中的事了。
當王猛、郭嘉率著人馬回到南鄭以後，馬斌依然是沒有接到有何有關貂蟬、蔡昭姬、羌氏及馬雲蘿的消息。
天下大勢他雖然在這段時間想的很清楚，但是他的內心卻是起伏頗大。時間拖得越長他就感覺他們四人失蹤之事就越不簡單。
望著馬斌一臉憔悴的樣子，郭嘉道：「主公，經過這半年的動亂，如今天下大勢已經基本明朗，兗州必屬曹操，馬騰已經稱霸雍涼，張魯據有巴東，而主公則是坐擁漢中及益州以北的大片區域。大漢可以說已經氣數已盡，主公的實力在各路諸侯之中無疑是最強的，所以郭某懇請主公多多保重身體。」
「軍師，難道你也一點辦法也沒有嗎？」
郭嘉又何嘗不想替馬斌解憂，但是從他回到南鄭以後他就開始到處搜尋蛛絲馬跡，依然是沒有任何進展，於他而言，這也是沒有辦法的事。他雖然不相信四個大活人會憑空從南鄭消失，但是事實就在眼前。
「本將軍本來認為可能是雲鷹和索命將她們四人劫走，但是這麼長時間都沒有通知本將軍，這明顯不是雲鷹和索命的風格！本將軍實在想不出在當今天下誰還有這麼大的能耐可以在我的敬天府將他們四人神不知，鬼不覺地劫走！這事真是太蹊蹺了！」
王猛此時傷勢已經好得差不多了，他緊皺了一下眉頭道：「難道說敬天府下有他們修的密道不成？」
馬斌搖了搖頭道：「本將軍已經派人快把敬天府挖地三尺了，但是依然是什麼都沒有發現，搜了這麼長時間，要是有密道的話早就發現了！而且在敬天府周圍也沒有什麼房屋可以隱蔽。」
郭嘉在大堂內踱了幾圈步之後道：「劫走四人，又不給任何音信，這到底是何道理，此事真是太匪夷所思了！」
馬斌搖了搖頭道：「罷了，此事也急不得，我們也只能一面派人搜，一面等待消息。眼下雖然戰事已經得到平息，但是董卓肯定不會那麼善罷甘休的，而我們新奪得的城池的防守還很弱，急需大量人馬，不知兩位有什麼意見呀？」
郭嘉道：「如今天下紛爭不斷，流民眾多，漢中是安穩之所，不若讓守關的幾位將軍嚴格盤查，對於真正的流民，可以放他們如漢中，一方面可以讓他們在漢中或者益州耕種，另一方面也可以擇其中年輕體壯者充入軍中！」
馬斌道：「軍師之言甚為有理，但是此番一定要嚴格盤查！不能再讓董卓或者其他諸侯的人裝成流民混入漢中！楊主簿那邊最近一直在漢中徵兵，漢中的百姓倒是十分支持，這對於我們而言十分難得啊！」
王猛笑道：「確實難得，但是末將還是認為兵不在多而在精！主公應該壯大虎豹騎的威力，讓它不僅可以騎馬作戰，快速衝擊，還可以攻城略地！」
「萬能軍？」馬斌笑著問道。
王猛一聽，立即像搗蒜一般點頭……