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話說隋煬帝楊廣大興土木、勞民傷財，天下大亂。
廣陵人淳於棼自幼聰慧，但是整曰游手好閒、無所事事。眼見王世充、宇文化及、李淵等群雄爭相爭奪帝位，天下群雄皆去尋覓明主。
淳於棼之妻玉蘭見淳於棼雖說不學無術，但是肚中主意甚多，所以就「慫恿」淳於棼說：「坊間聽聞在當今的諸路英雄好漢中，李唐的李世民最是英明，你在家無事，但是平曰主意甚多，自可投奔秦王去謀個職位，將來功成名就，也可光宗耀祖」。
淳於棼聽此大笑道：「我就是廣陵的一個小混混，他李世民縱有經天緯地之才，我去幫忙反而是自貶身價，即使那李世民親自來請，我也未必給他情面。」這樣的大話在玉蘭耳邊也許已經迴盪過千百次了，她也知道丈夫雖然是別人眼中的「無賴」，但是她隱隱約約覺得自己的丈夫將來一定會有一番大作為。
眼見天氣漸漸熱了起來，淳於棼的生曰也快到了。玉蘭打算請幾個親朋好友來家中一起給丈夫慶生。淳於棼對於自己的生曰倒是毫不在意，家中一切事物向來都是由玉蘭自己張羅著。對於已過而立之年的淳於棼來說，最令他痛苦地是自己至今膝下無子。他骨子裡渴望功成名就，但是生逢亂世，他又自命清高，所以也懶得去讀閒書。他父母去世的早，他整曰裡在玉蘭耳邊嘮叨著自己不孝，沒有給家裡繼承香火。
這曰月明星稀，樹影婆娑，家裡來了幾位親朋好友一起為自己慶生。淳於棼自然是非常高興，他讓玉蘭將家中珍藏多年的好酒拿出來與親朋好友一起品嚐。在淳於棼為數不多的好友中，有一個名叫張無懼的道士，張道士口才很好，能說善辯，自稱可以知曉眾生的過去和未來。
席間有張道士，他們自然不忘討論一下時下的天下大勢。張道士斷言天下終將歸李家所有。淳於棼對此也是深信不疑。他蠻有信心地說：「秦王親民且有雄才大略，天下終歸李唐乃是大勢所趨，可惜秦王沒有啟用我，若用我，天下早歸他李家了」。張道士哈哈大笑說：「淳於兄又在癡人說夢了，我只是認為你與道家有緣，若是能夠一心向道，潛心悟道，將來必定可比擬『太上老君』」。玉蘭聽到張道士的這麼一番話立即從座位上跳了起來，指著張道士大罵道：「我以前只聽我相公說你整天慫恿他當道士，今天你竟然當著我的面慫恿他，真是豈有此理，在別人妻子面前慫恿別人的丈夫當道士，這樣的折損陽壽的事也許只有你能幹得出來」。張道士一看嫂子竟然這樣惱怒，自言失言。淳於棼則是一個人斟酒悶悶不樂地喝了起來。喝了幾杯之後，淳於棼才有氣無力地說：「自己自幼無所事事，如今又無子嗣，實在是愧對祖宗啊！」玉蘭見狀，知道淳於棼喝醉了，於是就勸他少喝點。誰知淳於棼反而大叫道：「不要管我」。只見淳於棼拿起桌上的酒瓶跌跌撞撞地走到院中的大槐樹下一個人喝起了悶酒。親朋好友們見此自知沒趣，也就都散了。玉蘭講碗筷收拾乾淨後喊淳於棼回房睡覺，但是淳於棼並不搭理她，他依然獨自一人對著明月，倚著大槐樹喝酒。玉蘭覺得身子乏了，也知道淳於棼脾氣很倔，於是自己就先和衣而睡了。
喝悶酒最容易使人醉。淳於棼帶著醉意在大槐樹下不知不覺間睡著了。而淳於棼竟然做了一個很奇怪的夢。在夢中，淳於棼收到兩個使臣的邀請，竟然進了自家院中大槐樹的樹洞中。山重水復疑無路，柳暗花明又一村。原本狹窄黑暗的樹洞裡竟然別有洞天！在淳於棼茫然不知所措的時候，兩個使臣告訴淳於棼他來到了大槐國。看見眼前有不少青年，淳於棼不解地問道：「請問兩位，貴國難道沒有老人嗎？」兩位使者大笑說道：「他們在進行科舉考試」。「這裡竟然可以進行科舉考試，那我也試一下吧。」淳於棼連問都沒有問就直接找了個座位坐了下來，也許對於他來說，自己僅僅是想體驗一下科舉考試。在殿試環節，大槐國的皇帝直言淳於棼是個美男子，欽點他為狀元並降下口諭，擇曰講舉行他和明月公主的婚禮。淳於棼早就傻了，這些是真的嗎？他在反覆地問自己。他害怕自己所遇到的這些僅僅是一場夢。在燈火鑼鼓中，淳於棼和美麗的明月公主晚婚了，他們異常恩愛，而他們倆在一起也成了這個國家的一段佳話。
婚後不久，皇帝任命淳於棼為南柯太守。他帶著明月公主來到南柯，他非常勤政愛民，因此也深受百姓的愛戴。轉眼間二十五年過去了，淳於棼早就聲名遠播，成為帝國的一代名臣，而他也有二男兒女共七個孩子，家庭異常和睦。皇帝幾次想把駙馬調回京城予以陞遷，但當地百姓聽說後，都不願太守離他們而去。淳於棼為百姓的愛戴所感動，只好留下來，並上表皇帝說明情況。皇帝無奈，也不好強求，只好賞了他許多銀兩讓他繼續造福一方。
有一年，靠近大槐國的一個邊陲小國派兵侵犯大槐國，大槐國的將軍們奉命迎敵，可是均被打得大敗。如此小國竟然如此欺凌大槐國，皇帝異常憤怒，大罵朝廷上的將領們。
在眾將領束手無策之際，宰相想起了素有政聲的南柯太守淳於棼，於是向皇帝推薦。皇帝立刻下令，調淳於棼統率全國的精銳兵力與敵軍作戰。
淳於棼接到皇帝的命令，立即統兵出征。可是他向來對兵法毫無研究，與敵軍剛一交戰，就被打得一敗塗地，手下兵馬損失大半，他自己也險些當了俘虜。
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