正月馬上就要結束了，元惠宗卻沒有感覺到過年的滋味。沒有快樂，沒有喜悅，沒有驚喜，沒有充實感等。有的只是空虛、無聊、平庸、失望等。
人生也不過如白駒過隙，成功和失敗永遠陪伴，縱使如唐太宗一樣的英明聖武，到頭來還不是一命歸天，萬事皆休，還留下弒兄逼父的惡名。歷史的滔滔長河，會記住無數的壯舉，會記住無數人的名字，但能記住我的苦衷和名字嗎？元惠宗這樣想，也感到自己這前半生的艱難，歷經的驚濤駭浪，往事一幕幕閃現在他的眼前。
元惠宗出生於公元1320年5月25日，是元明宗的長子，他的名字叫孛兒只斤·妥懽帖睦爾。公元1329年8月30日，由於可惡的宮廷鬥爭，父親元明宗不明原因逝去，僅僅當了八個月的皇帝。次年5月，生母祿魯氏·邁來迪又被殺，孛兒只斤·妥懽帖睦爾被叔父元宗的朝廷驅逐至高麗的平壤（今朝鮮半島），那年他剛滿十歲。
在遠離大都和上都幾千公里的高麗，妥懽帖睦爾受盡屈辱、飢餓和磨難。氣候、語言和生活環境的極度不適應，年僅十歲的他，還能咬緊牙齒堅持著，可怕的是身邊沒有一個親人，沒有一個能說知心話的朋友。沒有人關心他，沒有人幫助他，還得在漂泊中防備朝廷的監視和暗殺。
在孤獨和痛苦中，又被朝廷趕到廣西的桂林。妥懽帖睦爾以為自己的一生就會在流放中，在平庸、孤獨中慢慢老去，直到在這個世界裡無聲無息的死去。
公元1332年11月，元寧宗逝世，太皇太后卜答失裡下令立孛兒只斤·妥懽帖睦爾為皇帝，受到左丞相燕鐵木兒的反對。消息傳到妥懽帖睦爾這裡，他很長時間都不相信這是真的，他懷疑這是一個巨大的陰謀或騙局。
公元1333年6月，年僅13歲的孛兒只斤·妥懽帖睦爾在大都登上了大元帝國皇帝的寶座。這時，他才真真相信這一切都是真的，他的好運來了，上天終於給了他一次機會，一次全新的安排，他成了這個時代最有權力、最有財富的人。
就在他雄心勃勃準備大展才華的時刻，問題接踵而來。燕鐵木兒的兒子唐其勢叛亂，右丞相伯顏不把他放在眼裡，朝政不在自己的掌握中，自己的治國之策和用人制度貫徹不下去等等。妥懽帖睦爾從興奮和勵精圖治中受到打擊。他意識到坐皇帝也很難，也不像自己想像的那樣隨心所願。但這時的他，已經從絕望和消沉中清醒，他在黑暗中看到了光明的希望，必定他是皇帝，這個世界最有權力的人。他暗暗發誓，一定要通過自己的努力奪回權力的核心，主宰一切人的命運，讓那些高傲的權臣和貴族們跪在自己的腳下發抖吧！但他明白，他太孤單了，他沒有朋友，沒有親人，他能依靠誰呢？誰是自己的忠臣？他沒有勇氣施展自己的抱負，他沒有可以支撐的大臣來支持自己。他決定，要偽裝下去，要繼續等待下去。他相信，只要他還是大元帝國的皇帝，機會總是會有的，總有一天，他會像大唐帝國的唐太宗李世民一樣，權柄握在自己的手中，實現自己的一切願望和想法，把大元治理的像世祖皇帝時代一樣強大，留下永久的史詩。
等待和忍耐是痛苦的，是無聊的，是屈辱的，是一杯毒酒，可以消磨人的志向，也可以慢慢謀殺掉一個人。在無所事事中，元惠宗(即孛兒只斤·妥懽帖睦爾）開始學習木匠。他不願再次消沉，他賞過消沉的可怕；他要有所事事，在木工活中，展現自己思想的火花。他要給臣民們一個暗示：這個皇帝不是窩囊廢。
在大元帝國森嚴的等級制度中，木匠是最下層的奴隸。不是形勢所迫，做為大元帝國皇帝的元惠宗能放下至高無上的權威和神秘的形象，去當木匠，干木工活嗎？
在天天學習做木工活中，元惠宗密切關注著朝政的變化，密切留意著朝臣的權力較量。他隨時都在尋找機會，尋找登上權力制高點的機會，尋找制政敵與死地的機會。
右丞相伯顏廢止了先皇的許多治國之策，排擠南人，禁止南人參政，不允許漢人學蒙古語，無端的割裂各個民族的融合和團結。元惠宗記在心裡，雖然他內心極力反對這樣做，但他沒有發表任何聲音，因為伯顏的勢力太大了，沒有必勝的把握，他還得等待、忍耐和沉默。伯顏取消了選才取士的科舉制度，選官用人全由他說了算，朝廷的財政大權也被其握在手中。這些差點激怒了元惠宗。治國的基礎已被動搖，大元帝國的危機隨時就會發生，必定我還是皇帝。元惠宗幾次想挺身而出，與伯顏展開較量，但理智告訴他還得等待，機會還沒有成熟。在無數的暗夜裡，元惠宗一個人抱頭痛哭，心裡一遍遍問自己：你還是大元帝國的皇帝嗎？你有什麼用？
女人，只有女人，是安慰自己的良藥。在她們的身上，元惠宗找到了久違的征服感、成就感，權威感，幸福感，充實感。從此後，元惠宗在干木工活的間隙，頻頻和宮內的女人親熱，還在國內廣選美女，充實**。數以千計的美女圍繞在皇帝的周圍，短暫的歡愉，掩蓋不了內心的孤獨。元惠宗只有在不停地和不同的女人的歡愉中去試圖驅走內心的孤獨，但是越是這樣，在黑暗中，在一個人獨處時，孤獨好像如影隨行，壓迫的他喘不過氣來。
右丞相伯顏更加狂傲了，更加肆無忌憚了。他想：這個傻小子皇帝，成天只知道干木工活、玩女人，沒有雄心壯志和遠大志向，能成就了什麼大事？誰還忠於他，保他。現在一切朝政大權都在我掌握中，一切朝政大事都按照我的想法實行，我才是大元帝國權力的主宰者。有朝一日，廢黜了這個窩囊的皇帝，我自己就可以當大元帝國的皇帝了。
有道是多行不義必自斃，弓拉太滿會折斷。伯顏的倒行逆施，擅權專政，終於激起了一個具有雄才大略官員的反對，他就是丞相伯顏的侄子脫脫。
脫脫多次來覲見元惠宗，他在試探，也在考驗這個皇帝有沒有保的價值，有沒有治國的雄心和謀略。元惠宗終於等到了機會，發現了一個自己可以利用的大才，猶如在黑暗中找到了光明的希望，在絕望中發現了救命
命的繩索。
幾次敞開心扉的談話，雙方居然政見和觀點非常相似。真是相見恨晚，遇到了久盼的戰友。
元惠宗非常欣賞脫脫的睿智和謀略，他認為這個武全才的人一定能幫助自己打敗丞相伯顏。脫脫也在幾次談話中，發現這個皇帝城府很深，具有治國的雄才大略，是值得自己拚命支持的好皇帝。雙方很快達成戰略聯盟，他們開始秘密策劃，給伯顏以致命一擊。機會總是給有準備的人。公元1340年庚辰年，通過君臣的齊心協力和艱苦的鬥爭，元惠宗依靠脫脫終於以勝利者的姿態重新面對天下。伯顏被罷逐，權力回到元惠宗的手中。1341年，元惠宗任命脫脫為右丞相，開始了他蓄謀已久的治國之路。
脫脫是個少有的良臣。他雖身為蒙古貴族，但他胸懷天下，對所有民族一視同仁。他重視人才，勤奮清廉，一心為強國強民嘔心瀝血。可惜的是，在腐朽的大元帝國晚期，像脫脫這樣的大臣太少了，獨木難撐。
元惠宗和丞相脫脫廢止了那些不合理的政策，恢復了科舉制度，國家再一次有了選拔人才的通道，天下各民族的讀書人也看到了進取的希望，重新拿起四書五經開始背誦。置宣閣，恢復太廟四時祭。開馬禁，允許民間養馬和自由買賣馬匹，放寬政策，為農民減輕負擔。平反昭雪了一批冤案。公元1343年，元惠宗下令修撰遼史、金史、宋史三史，由右丞相脫脫（後改由阿魯圖）主持。脫脫廣納人才，吸引了一批飽學之士，於1345年修撰三史完成。
十幾年大權在握，元惠宗不相信任何人，對任何人只是利用與懷疑。
十幾年過去了，元惠宗開始精疲力竭，國家也沒有變得強盛，老百姓還起來造反。他開始懷疑自己當初的決心，他變得再次消沉，他開始相信這些都是上天安排好的，自己的命，自己再努力也無力改變。
元惠宗開始厭倦朝政，更加相信佛教的因果論，在寵臣哈麻、禿魯貼木兒、雪雪、老的沙、八郎、答剌馬吉的等的教唆和引誘下，沉迷於極時行樂、逍遙自在的虛幻世界中。寵臣們推薦的西天僧和西番僧，讓元惠宗更加迷戀於女色中修行的願望。
想到這些，回憶這些依舊清晰的往事，元惠宗更加感到孤獨在吞噬自己的靈魂。自己該何去何從？
面對天下飄搖的局勢，**的官吏和皇親國戚，元惠宗一方面下旨命令丞相脫脫改革治國之策，一方面又有點灰心喪氣。自己的勵精圖治和治國良策為什麼沒有取得好的效果？自己恐怕一輩子也趕不上唐太宗李世民，趕不上世祖忽必烈。
元惠宗越想越氣妥，正在惶恐中。寵臣哈麻來朝見。元惠宗問哈麻：「愛卿覺得朕治國如何？」哈麻答：「皇上堪比堯舜，聖明蓋過唐宋。」元惠宗心裡一陣苦笑，繼續問：「朕時時感到格外孤獨，愛卿如何解釋？」哈麻說：「皇上心懷天下，以天下蒼生為念，自然感到孤獨。不如潛心修佛，煩惱自在世外中，佛祖常在心中留，就不會寂寞了。」元惠宗覺得這樣的談話很無趣，就不再問下去。
看著寒夜的天空遼闊無垠，天空中時隱時現的星星，還有孤獨地掛在天空中的一輪彎月，元惠宗覺得世界也是孤獨的。他迅速逃離了空曠的大殿，到興聖宮去和女人們玩樂