電影《風華絕代》講述的是民國才女陸小曼的傳奇一生，但是明顯更加偏重陸小曼悲劇性的一面。
陸小曼生於清朝末年的上海，成長於民國初年的北京。陸小曼出身於標準的書香門第之家，而她也在北京接受了西式教育，再加上生性孤傲，這些都注定了陸小曼的一生的不平靜。
陸小曼工詩詞，擅長書畫，懂外語，甚至是昆曲戲劇，可謂是無一不通了。陸小曼很小的時候就因為能說英法兩國語言深得當時著名的外交官顧維鈞先生的賞識，被北洋政府聘為兼職翻譯，經常跟著顧維鈞先生出入外交部出入一些舞會。很快，天生麗質的陸小曼以才華和容貌在那個年代的北京城走紅。
然而，很快父母就為陸小曼安排了一樁婚事，陸小曼嫁給了將軍王庚。陸小曼心氣極高，對這段婚姻自然是十分抗拒了的。婚後兩人關係很是不好，後來徐志摩出現之後，這段封建婚姻走到盡頭。
其實王庚將軍也是一位謙謙君子，但是兩人性格的不合最終導致兩人分手。
與徐志摩戀愛的代價是昂貴的。由於離婚前陸小曼已經懷上了王庚的孩子，但是為了和王庚徹底撇清關係，她決定打掉這個孩子。結果，經歷了失敗的手術之後，陸小曼失去了生育能力。
中國受千餘年來的封建思想禁錮，一個女人不能生育無疑是一個敏感的話題，對於陸小曼這樣心比天高的奇女子而言，這下也只能無奈地接受命運的嘲弄了。
婚後陸小曼與徐志摩過著浪漫而幸福的生活。可是在封建年代，離婚再嫁無疑是要承受巨大的壓力的。
徐家是江南的富商，自然也是封建思想頑固的很。徐家一開始就反對徐志摩迎娶陸小曼，反而很中意徐志摩賢惠的前妻張幼儀——也是包辦婚姻。徐志摩的母親就經常在婚禮過後對旁人講「陸小曼剛來時，她就要做紅轎子。按我們鄉間的規矩，這種轎子只有頭婚的女人才能坐。」言語裡到處是對於陸小曼結過婚的鄙夷。很明顯，公公婆婆都不喜歡這個沒纏過足的新潮兒媳婦。
正是由於各種壓力，陸小曼在與徐志摩婚後開始吸食鴉片。染上這一惡習之後，陸小曼容顏漸漸逝去，脾氣也愈加古怪，夫妻逐漸開始摩擦起來。在與陸小曼大吵一架之後，為了趕上另一位昔日情人，另一位民國才女林徽因的演講會徐志摩從上海趕往北京，卻不幸墜機，徐志摩殞命。
按照陳天陽的劇本設定，到徐志摩飛機失事這裡電影已經接近尾聲，陸小曼剩下的故事將以老照片加字幕的方式在電影結尾時播出。
失去徐志摩的陸小曼無疑是痛哭的。到了後來，陸小曼又和翁瑞午走到了一起，但是翁瑞午明顯是個不負責任的男人，始終不想給陸小曼一個名分，但還是照顧了陸小曼的生活。翁瑞午擅長推拿，對陸小曼的病此時的陸小曼早就已經對於命運沒有任何的脾氣了。但是隨後翁瑞午也在1961年去世了，步入晚年疾病纏身的陸小曼失去了一位摯友。
在1965年的4月23日，曾經的校園皇后，叱吒北京社交場所的名媛，一代才女風華絕代的曠世美人陸小曼女士在上海華東醫院的一間病房裡裡因病去世，享年63歲。佳人已逝，可是她的愛恨情仇，才子佳人的傳奇故事依然讓人難以釋懷。
隨後又過了幾天的選拔，陳天陽終於確定了所有的演員名單。在這部電影裡，陸小曼這一角色最終還是給了來自中央美術學院的程思雨，儘管這位姑娘沒有任何的表演表演，但是她的氣質和整個形象都為她加分不少。其他的角色諸如徐志摩，王庚，林徽因，唐瑛等角色，陳天陽也全部啟用了一些年輕的演員。
陳天陽讓索菲婭把演員資料和名單全部發給了凱瑟琳女士，凱瑟琳女士表示非常滿意。這為派拉蒙高管很快就給陳天陽打來了電話。
「很好布魯斯，你能這麼快地敲定演員陣容，這位我們節省了不少的時間。」凱瑟琳微笑道，「我之前也跟你說過，我們這次很可能會和中國的影視公司合作這部電影。我們這邊的工作已經準備好了一切，合作方是你們國家的中國電影集團公司，劇組的每一個人都已經到位。你明天就可以去和中影的人見面。中影選好了上海和北京的幾個古的小鎮作為拍攝地，我們員工在實地考察後認為中影方面給出的方案都是可行的，當然最後的決定權還是在你的手裡。」
陳天陽答道：「我完全尊重派拉蒙的決定，凱瑟琳，畢竟這是我第一次當導演。」
「好吧。」電話那頭的凱瑟琳繼續講道，「你知道為什麼派拉蒙這次用中國的團隊而不是美國的嗎？」凱瑟琳邊打電話手裡依舊在翻閱著最近一期的法國電影雜誌《電影手冊》——而這一期的專訪人物正是陳天陽。
「不太清楚。不過我們國家的影視團隊是夢幻的，我認為我們也可以做的和好萊塢一樣好。」陳天陽答道，「中國擁有太多優秀的電影人，就像李安，張藝謀，馮小剛，王家衛……很多很多的。」
「是的，但是我覺得你把你自己漏掉了，布魯斯。」凱瑟琳笑著合上了那本《電影手冊》，道，「你可是接受了《電影手冊》專訪的人物了，這本法國電影雜誌很多大導演拍了一輩子電影還上不了幾次呢！好了，言歸正傳吧，我來告訴你這次拍攝《風華絕代》啟用中國團隊的原因。布魯斯，你知道李安的那部《色戒》嗎？」
「哦，當然。」陳天陽對於李安可是非常崇拜的，答道，「《色戒》是李安在那一年憑藉著《斷背山》在奧斯卡上獲獎後的第一電影，尺度很大，精彩絕倫。我記得這部電影好像還在威尼斯電影節上拿到了金獅獎。」
「是的。」凱瑟琳平靜道，「可是這樣一部經典的電影卻沒有拿到奧斯卡最佳外語電影的提名，你知道是為什麼嗎？」
「不太清楚。」
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sp;「根據奧斯卡最佳外語片的參賽規則，有一條就是參賽作品必須是以該國和該地區的電影人為主拍攝的。」凱瑟琳解釋道，「而《色戒》當時申請代表台灣地區參賽，可是劇組成員有來自中國內地和香港地區的，還有很多來自日本韓國和美國。所以這部電影沒有拿到參賽資格。我們的《風華絕代》導演和編劇都是你自己，而演員也全部來自中國，只要我們保證劇組其他工作人員大部分來自中國，我們就可以在今年抑或是明年的頒獎季順理成章的參加各項角逐了。」
陳天陽對於自己導演處女作得獎自然是不抱有什麼幻想，低聲道：「凱瑟琳，我覺得電影還沒有開機就談論拿什麼獎項，不太現實吧？」
「我們始終抱有最大的希望，布魯斯。」凱瑟琳堅定道，「我們派拉蒙有你這麼一張王牌，再加上《風華絕代》無與倫比的劇本，我們確信這會是一部經典的電影。自信些，孩子。」