作為一名官場沉浮多年的老人，吳桂芳倒也曾想過退讓三分，把事情和平解決為好。左右不過是丟卒保車，犧牲幾個小把戲，維持住大局。多年以來，大家都是這麼過來的。
巡撫給巡按留面子，巡按給巡撫找台階，彼此合作，才是個正道。畢竟做人留一線，日後好見面。巡按是臨時官，一年期滿後，還有可能在這巡撫手下混飯吃，誰不給自己留個後路。
可惜劉勘之這次動靜太大，居然連王命旗牌都賞在手裡。這算是擺明了車馬，要與吳桂芳鬥個上下，見個高低。吳桂芳幾次示好，他只當沒看見，這就說明這事無法善了，必然要見個輸贏了。
吳桂芳擁有地利人和，屬於主場作戰，在基礎上佔據優勢。他經略廣東多年，這裡是他的鐵桶江山，也不怕有人會反他的水。他部下匯聚了廣東無數才俊，各方面的工作滴水不漏，慢說玉****。麵包公，就算真包公活了，也奈何不了他。
看在劉一儒的面子上，讓劉勘之知難而退就是了。吳桂芳即使到了對峙階段，也想著彼此留個面子，將來還要同朝為官。不想劉勘之完全不理會他的好意，查起案子來雷厲風行，奪起權來也是毫不手軟。廣東的人、財、軍、政，幾乎無有他不插手的領域。他的部下四處去打探消息，搜集材料，大有不查個水落石出副放手的架勢，吳桂芳對他能有好看法才怪。
只是他不能和巡按直接過招，只能遠程發力。加上劉勘之部下多有能員，幾輪交手下來。也不過是個不勝不敗而已。
眼下香山的局面，可以看做兩人之間戰鬥的勝負手。劉朝佐是廣東捧出來的明星知縣。如果他栽了，吳桂芳難辭其咎。反過來，如果劉勘之在這查不出任何紕漏，也只能鎩羽而歸，這廣東的天就翻不過來。
這位長隨是吳桂芳心腹，立場上自然無條件倒向自己家的軍門。他一邊在兩位女俠身上上下其手，享受著將兩個武藝高強的俠女征服的快感一邊道：
「這廣東是大帥的天下，他劉勘之算什麼東西？大帥說了，只要劉老爺這次能把來人應付過去。他日必要重重保舉您的官職。劉勘之這個鳥人，到了廣東之後用刑甚苛，文武苦其久以。等著吧，早晚有他好看的。」
「您回去之後替我向大帥問好，再給我帶一句話。下官別無長才，惟忠心可用。為了辦好軍門的要事，肝腦塗地，再所不辭。我決不會辜負大帥的栽培，也不會丟了大帥的臉。」秦蕊珠雖然處理公事是個能員。但是本人還是個善良的姑娘，詭計並非其所長。李炎卿身邊的第一謀主，則還得說花惜香。她們巫山派的神女，會的都是朝廷裡有品級的襄王。與官場多有交道，應付這種事倒也有自己的見識。
昏暗的燈光下，花惜香沉吟道：「劉勘之要和吳大帥鬥法。倒拿咱香山當了戰場。他手上又有王命旗牌，到時候只怕他來個一力降十會。先把老爺拿下。再從咱們衙門裡捉軟骨頭出來問，那些人見老爺被拿。沒了主心骨，多半會被他震住。到時候他想要什麼，咱們的人就招什麼，這就不可收拾了。」
秦蕊珠一聽李炎卿可能被捉，大驚道：「是啊。我怎麼把他有王命旗牌忘了？五品以下文官，可以任他捉拿，還能先斬後奏。唉，那他會不會對相公下毒手？……
柳葉青那雙俏眼一寒「他敢？就他帶的那點公人捕快，還不夠給我們的人練手用。到時候他真敢下令捉人，我就掀了桌子，帶著公人打他個落花流水。大不了就跑到夷州去，看他能不能到夷州捉人。」
「那倒不至於。」花惜香倒是十分沉穩「能不到那一步，最好別走到那一步。我們現在要做的，是把縣裡的公人過一過篩子，那些不可靠的，全都趕回家裡休長假，別讓他們壞了事。剩下的人，要求很簡單，忠心耿耿，膽大心細。關鍵時刻一定要掌握的住，讓他們幹什麼，他們就幹什麼。」
她話裡的意思很明白，如果到了必要時刻，這些公差要有隨時化身盜賊甚至是亂軍的覺悟，這樣的嫡系才能留下。不過這樣的人，在香山公差隊伍裡其實倒也不難找。
首先香山公人的成分就很複雜，與其他地方公人多來自本地不同。香山的公人裡有外地來淘金的江湖俠少，有破落門派的弟子，還有的乾脆自己就是海盜。其次他們身上也有著數不清的把柄，他們能夠在香山吃香喝辣，靠的就是背後有李炎卿的支持。
如果李炎卿倒了台，他們的好日子也就到了頭。按照劉勘之在其他幾處的作風，向來是窮追猛打，決不放過任何一人。這些差人的罪過若是犯到他手裡，多半是逃不了一死。要想從這些人裡選出些死士來，自然也就比別處方便。
至於那面王命旗牌，花惜香道：「四川巡撫我們接待了好幾個，他們手裡都有這個東西。這玩意是厲害，先斬後奏啊。但是眼下不是戰時，他劉勘之難道敢把妹夫的頭砍下來？他就算想，也要問吳大帥肯不肯。現在是兩下隔空過招，我們背後也不是沒有外援。妹夫還是得準備些禮物，咱們到梁家去一回。」
從名義上看，李炎卿是梁瑞民的孫女婿。帶著自己的愛妾回娘家省親，也是題中應有之義。但是梁瑞民這老狐狸也好，還是李炎卿也罷，大家心裡都有數。所謂的回門是假，確立一下同盟關係是真。
作為地方上第一大豪強，這場關係到香山未來命運的搏殺中，梁瑞民的站位，就很成問題。
「朝佐，你放心吧。眼下不管是東印度公司，還是廣東十三行，都離不開你的幫襯。那遭瘟的巡按敢來壞咱們的大事，我們跟他不共戴天。」梁家莊內，為了迎接這位嬌客上門，殺牛宰羊，甚是熱鬧。梁瑞民則拉著李炎卿到一邊，端出了自己的底牌。
「我們梁家的子弟已經都動員起來了，只要你有需要，我們隨時可以殺進去。到時候就說是倭寇，看他能怎麼樣。」