泉湖市赴沿海考察團有二十多人，開了一輛大巴車，帶隊的是泉湖市主管農業的副市長王春平，每個縣市區都派了兩人參加，市農業局、農機局、畜牧水產局、林業局、農辦和政府辦等市直機關也派了人，雨神縣是主管農業的副縣長張立和陳青雲。
在中巴車啟動後，王春平從隨行的秘書手中接過考察團的成員名單，排在最後就是陳青雲，職務是紅杉鄉鄉長。他對徐達軍和林華有意見了，通知上寫得很明確，這次考察團的成員要求是副處級以上的在職領導幹部，而他們卻派了位鄉長，簡直是與市政府對著幹。
在上車之前，代表們都有過不少交流，也有人對年輕的陳青雲很感興趣，但聽說他是貧困山區縣雨神下面的小鄉長，再也沒人願意理睬他，只有張立，陪著陳青雲說了一會話，但不久也與他的朋友坐到別的位置去了。張立知道陳青雲在紅杉鄉所做的成績，也明白他是徐達軍和林華的心腹愛將，但他抱定的宗旨：不疏遠也不親近。
張立也不明白，徐達軍為什麼派陳青雲參加這個考察團，兄弟縣市都是派一位副書記和一位副縣長，而他們只派了一位副縣長和一位鄉長，本來雨神縣就是泉湖最落後的地區，這次又只能給別人當小弟了。
只有一個人，陪著陳青雲坐在最後那排，親熱地與陳青雲交談。按道理女同志可以得到照顧，辦公室負責後勤的副主任也表示請她坐到前排去，但她就挨著陳青雲，坐在最後那排。考察團還是人暗自嘲笑：「這個龍湘，看來是打著老牛吃嫩草的算盤。」
龍湘沒有理睬他人淫穢的目光，她還是堅持坐在陳青雲身邊。作為農業局的副局長，她有幸陪同莫皎考察紅杉鄉的煙草基地。以她女性特有的細膩，看出了莫皎與陳青雲之間那幾乎不可察覺的默契，讓她大感興趣：市委書記與這個小鄉長竟然有貓膩，並且是有意識地隱藏起來的東西。
龍湘上心了，她刻意打聽了陳青雲與莫皎的過去。陳青雲的經歷很簡單，就是從紫微大學到省新聞出版局、再到紅杉鄉；而莫皎的簡歷卻是公開的資料，她驚訝地發現，兩人都是畢業於紫微大學，是校友關係，兩人之間有默契，完全可以解釋了。至於莫皎與陳青雲為什麼會如此親密，就沒有必要知道了。而陳青雲在紅杉鄉取得的成就，也讓龍湘非常吃驚：放在任何一個地方，都是了不起的事情。
「陳鄉長，有女朋友了嗎？」龍湘關心地問道。
陳青雲說：「有，在讀研。」
這個紅娘做不成了，但龍湘心裡有個疙瘩，她有點難以啟齒地說：「陳鄉長，請你幫個忙，行嗎？」
陳青雲正要問什麼事情，王春平低沉的聲音在車廂中迴響：「請大家靜一靜，我宣佈我們這次考察的紀律：第一，一切行動聽指揮，考察團是集體行動，如果個人有事情要辦，必須事先請假；第二，到越省後，要注意維護s省與泉湖市的形象，特別不能做違法的事情，包括打麻將；第三，每個人各自選擇自己的考察重點，各自搜集資料，回去後向莫書記和丁市長交上自己的考察報告。」
泉湖市打麻將的風氣很重，特別是市直機關的領導，平常沒事就湊齊四人搓麻將。王春平的話語中，還有件事情沒提，那就是不能嫖娼，這才是真正有損形象的行為，他不好明說，看各人的理解了。
王春平沒有顧及車廂內的議論，繼續他的話題：「為了提高效率，考察團分成三個組：市政府辦公室馬主任負責後勤和聯絡；雨神縣紅杉鄉陳鄉長負責整理對方提供的資料，但不包括其他成員另外需要搜集的資料；我與其他的人除考察外，還要做好招商引資，大家要充分利用自己的關係，爭取在考察的同時，拿上幾個項目回去。」
王春平這番話，將陳青雲降到了服務的地位。但陳青雲不在意，反正考察團是集體行動。他參加工作的時間不長，正是需要增加閱歷的時候。因此，陳青雲對這次考察很重視，要彌補自己的不足，就只有吸取他人的長處。
王春平說完後，龍湘還是繼續說她的事情：「陳鄉長，我有個弟弟，學獸醫的，能否跟著你到紅杉鄉干呀。」
陳青雲驚訝地說：「紅杉鄉是個窮山溝，條件很艱苦的，你弟弟受得了那份罪嗎？」
龍湘嬌笑道：「你陳鄉長都能堅守在紅杉鄉，我弟弟怎麼不能。他不願意進機關，就喜歡他的專業，已經到了癡迷的程度，找個老婆，是他的同學，也與他同樣的德性，簡直煩死我了，真是拿他辦法。」
陳青雲皺皺眉頭，三十多歲的人了，還裝嫩呢。但他對龍湘的弟弟卻產生了的興趣，平靜地說：「回去後與你弟弟商量好吧！只要他同意，我願意接收。」
陳青雲雖然急需找個獸醫，為烈炎草場配備人才，但他不相信出身泉湖的官宦子弟能夠到山區吃苦，與其找個二世祖，還不如到學校去招新生呢。
考察團的第一站是越省的均州，均州有個梅林村，號稱華夏第一村，是他們考察的重點。
均州市政府對泉湖市考察團很重視，市長親自出面接待，並派了主管經濟的副市長陪同考察。
梅林村確實不愧是華夏第一村，進入村莊就像來到一個美麗、漂亮的城市社區，筆直、寬闊的村間街道；整齊精緻的農家小院；氣勢恢宏的廠房；花團錦簇的社區綠化。
梅林村的村民們已經不種田了，他們都進入了企業，按時上下班。所有的村民都在不同的企業有股份，他們是以土地入股的方式，大股東是村委會，所有的投資由村委會負責，村民只佔少部分的股權，但每年可以享受企業分紅。這樣，梅林村的村民既可上班拿工資，又可在年終拿到分紅，小日子過得很滋潤。
由於在企業有股份，梅林村的村民對企業的發展都很關注，對村上的各項工作都很支持。在這裡，小學、中學、幼兒園、商場、自來水等社會事業都很發達。
目前的梅林村，面臨最大的問題是缺乏勞動力，他們接待了不少中西部欠發達地區的政府組織的考察團，很多地方政府都與他們簽訂了勞務合同。現在這裡有不少的工人就是經過地方政府的就業培訓後被送到過來，這是一舉數得的事情，所以西部地區組織的考察很受歡迎。
陳青雲從梅林村的發展，看到了紅杉鄉的巨大差距。就算是他的家鄉青浦鎮，號稱h省第一鎮，也與眼前的梅林村差距甚遠。
在梅林村，陳青雲瞭解得很詳細，無論是村鎮規劃、村級管理制度、產業結構和村民收入，像海綿吸水似的，將各種信息不加過濾的塞入腦海。不能依葫蘆劃瓢，但他們的很多做法還是有借鑒之處。
考察的第二站是雲州，這裡被稱為華夏商品經濟的搖籃。當全國各地還死死地抱著計劃經濟的大腿不放的時候，他們就像嬰兒學步似地邁開自己的小腿，在無數充滿質疑的目光中，走出了屬於自己的道路。
在雲州，陳青雲懂得了什麼叫只爭朝夕。雲州人走路的腳步都是匆匆忙忙地，說話也簡潔明瞭，用他們的話來講：懶得與你廢話。
接待泉湖市考察團，他們同樣派了一位副市長和接待辦主任，形式卻很簡單，但並不能說他們不熱情，無論是飲食和娛樂，他們都安排得很周到，需要什麼資料也不藏私。
接待晚宴上，雲州的市長說了個不是笑話的笑話：在北方各省，中央開了什麼會議，他們就會仔細研究中央的政策，從中找出允許幹的事情、鼓勵幹的事情，好在中央劃定的範圍內找依據；在雲州，中央開了什麼會議，這裡的政府和企業家，也會仔細研究中央的政策，從中找出中央不允許幹的事情、禁止幹的事情。不允許幹的就打擦邊球、禁止幹的事情，堅決不沾邊，除此之外，就都會大膽地幹。
王春平心想：我們不也是每次都從中央的政策裡找允許和鼓勵幹的事情嗎？不在允許和鼓勵之列，誰敢表態去幹呀，沒人擔這個責任的。
有個副縣長輕聲問雲州的接待辦主任：「你們這裡有人打麻將嗎？」
接待辦主任好像看到外星人似的：「打麻將，這裡的人都不玩，白天那麼辛苦，晚上就得好好休息。如果有精力，就參加各種培訓班，多學幾門本領，總是不會吃虧的，老闆高興了，薪水自然也跟著上漲。」
在酒席上，陳青雲很少發言，也很少喝酒，但每次越省的官員說什麼事情，都逃不過陳青雲的耳朵。接待辦主任的話，也許對那位副縣長沒什麼影響，但陳青雲卻從中明白了其中的道理：那些業餘時間玩麻將的人，其實就是因為空虛、因為無所事事。越是玩得起勁，生活和工作就越空虛、越找不到自己的前途或事情，形成某種循環、形成解不開的結，其結果，只能將自己困在其中。
到雲州的第二天，考察團參觀了雲州郊區的一個村，這個村沒有大型工業，但家家戶戶的事業都圍繞著同一個產業：生產電瓷電器。他們從外地採購半成品，自己生產小型的配件，組裝成避雷器、互感器、開關箱等產品，產品銷售覆蓋整個華夏，占行業份額的一半以上。
陪同的副市長解釋，這就是集約化生產經營，雲州類似的村鎮，還有幾個，他們互相配合，形成完整的產業體系，具有很強的競爭力。
從電器村回雲州的時候，陳青雲還在思考那位副市長的講話。突然，大巴車後傳來急促的警笛聲，從泉湖來的司機習慣了慢悠悠的生活節奏，加上他在政府開車多年，沒有讓道的意識，不像其他車輛緊急靠邊，也是繼續不緊不慢地在大路中間行駛。
雲州靠近大海，海峽對面就有敵對勢力。因此，軍方在雲州的勢力很大，沒人敢惹。
幾輛掛軍牌的小車強行超過大巴車：「吱吱」地響起剎車的聲音，瀝青路面冒出白煙。小車停在大路中間，幾個荷槍實彈的軍人跳下車，朝大巴車走來。
雲州的副市長輕聲驚呼：「麻煩了。」秀才遇到兵，有理講不清，何況大巴車有錯在先。儘管他是雲州市的副市長，他也不敢輕易招惹這些大兵。
幾個大兵走到大巴車前，對司機吼道：「下車。」
後面停下成串的小車，車上的司機都用憐憫的眼神看著慌慌張張跳下來的大巴車司機，但誰也不敢按喇叭催促。
大巴車司機哪見過這樣的陣仗，嚇得說不出話來。一個大兵用槍托朝司機背上砸去，大聲問道：「為什麼不讓道？你聽不到警笛嗎？」
大巴車上的領導全都下車了，雲州市的副市長上前陪著笑臉說：「這是s省泉湖來的客人，他們不知道雲州的規矩，原諒這一次吧。」
那個大兵將他推開：「你是什麼人？讓開。」同時幾個人朝司機身上猛踢。
陳青雲也跟著下車了，見此情景，大聲喝道：「住手，有話不會好好說嗎？」
那位副市長見陳青雲強行出頭，不由得頭大如斗：「糟了，讓他們打幾下也許沒事，這下把事情整大了。」
「哪來的野小子，敢干預我們執行軍務。兄弟們，將他們兩人帶到軍分區，好好審問一下，是不是海外來的間諜。」那大兵不由分說，將大帽子當頭罩下來，嚇得那位副市長將已經到嘴邊的話都嚥回去了。
停在前面的小車中，一個威嚴的軍官正注視後面的情形，見到陳青雲下車，也急忙從車上下來。
「住手。」那軍官大聲喝道，幾個士兵馬上立正：「司令員，我們懷疑這是海外的間諜。」
那軍官揮揮手：「你們上車吧！回去後再接受處罰。」然後來到陳青雲面前立正、敬禮：「報告首長，我的士兵行為粗魯，回去後就關他們的禁閉。驚擾了首長，請原諒。」說完，帶著幾個士兵，頭也不回地走了。
所有的目光都驚訝地盯著陳青雲。