李俶在午後慢慢醒轉。一抹陽光斜照入室，頭昏沉笨重，手撐床榻，欲要起身，渾身酸軟使不出半分力氣。恍惚見帳帷後人影重重，啟口問道：「什麼時辰了？」聲音沙啞乾澀，宛若不是由自己口中發出，苦笑。
宮女細細碎碎的嗓音，據實回答。
李俶又問：「王妃呢？」
宮女道：「王妃侍候殿下一夜，正在側房歇息。」
李俶昨夜雖處昏迷中，仍有幾分朦朧意識，她面容焦灼，纖長細指撫過自己額角，一點點的拭汗，帳中仍余留她氤氳香氣。在無盡疲憊中生出融融暖意，道：「不必打擾她，讓她好生歇息。」那宮女答應著招呼傳藥、上膳。李俶口中無味，用一點稀粥後，身子仍然招架不住，復又倒頭睡去。
高熱後本宜臥床休息，太醫在處方中又加入了促進睡眠之藥物，這一覺沉沉睡到第二日天色大亮，醒來時身輕體快，一邊由宮女侍候穿靴一邊四顧道：「王妃在哪裡？」
那宮女偷覷他，他問話雖然隨意，形容固然憔悴，然凌厲氣度倒比以前強了三分，不禁開始支吾：「王妃——尚未起身。」
李俶斂眉，沈珍珠行事一向嚴謹有序，從沒有這般時辰還沒有起身的先例。思想中聽到外面腳步聲雜亂，沉聲喝問：「哪些人在外頭？」鞋襪穿好，隨意披件外袍，「晃當」打開房門。
室外已站了一片子人，想沒料到李俶突然出來，一時間跪的跪，站的站，一個個大氣不敢出。李俶疑惑的望過去，宮女、內侍，或捧盅，或端藥，或垂手，既有自己身旁服侍的，也有幾名面熟，驀的省起是御前侍候之人，聽得「吭喀」的清嗓聲，一名從七品服飾的太醫由側房出來。
李俶冷汗涔出，一個箭步上去，伸手撫開側房的門，那外袍被門夾拉，悄然委地，卻是渾不在意，只往內走。沈珍珠細弱的咳嗽之聲隱隱傳來，近身的宮女迎上李俶，見他的神情，不敢說話，手忙腳亂的為他掀簾，由他入內室。
沈珍珠半倚著床，方從一陣劇烈的咳嗽中漸漸平息，闔目養神。一名宮女持著手巾，為她拭額頭細密汗珠，見李俶進來，正要施禮，李俶卻劈手拿過手巾，揚眉示意她退下。
凝視沈珍珠片刻，愈發瘦弱蒼白了，額頭虛汗不止，頃刻綿綿密密層層疊疊，遂拿手巾點點沾拭。卻聽沈珍珠「嗯咦」一聲，側過面去，蹙眉咳嗽，開初一兩聲壓抑低沉，誰知竟一發而不可止，挖心掏肺般又咳又喘，單薄的肩抖動得厲害，李俶挽住她半邊身子，不住為她撫背順氣。
半晌，她撫胸稍定，似是無奈的望李俶一眼，半喘著氣微聲道：「看，我真是不中用——」
李俶伸指按於她唇上，搖頭道：「不許再說話。你總是性子執拗，……竟然還瞞著我。我身子好了，不用擔心。」她淡淡寬慰，笑著點頭，由他扶著躺下，微微閉住眼,眼瞼泛出縷縷淡青色。沈珍珠咳嗽不止一天一夜，原本因李俶而懸著的一顆心終於放下，不多時側頭睡著。在睡夢中，仍不時咳嗽。
李俶待沈珍珠睡熟，更衣傳太醫問話。
沈珍珠纏綿病榻月餘，方漸漸好轉。
李俶形同往常，整日裡於元帥府署理軍務，或到亥時後歸來，甚或徹夜不返。就算晚間不能回來，也必會遣人問候沈珍珠病情。
在若干靜謐寧和的夜晚，待李俶在疲倦中沉沉睡熟，沈珍珠總會於半夜驀然醒來，籍著溫潤月色，端疑他那張俊逸清泠的面龐。彷彿與從前是並無二致的，但總該有什麼不同罷，他背負著那麼多，何時開始，就是在她面前，也不說不透、不露端倪？一路隨他而來的人，崔光遠身任御史大夫，遠在西北與數倍於已的叛軍交戰；陳周負傷隱匿，暫不能復用；刑部形同虛設，風生衣在刑部等同閒職；李倓身死……或許，他從未像現在這般孤獨過。然而，他是李俶，這平靜的背後，總有許多，是她無法想像的……
臥病其間的某日，葉護請得肅宗諭旨，進宮探望沈珍珠。沈珍珠半臥於床，令宮女掀起帳帷，與葉護相見。
葉護著回紇常服，領袖皆是寬闊而花樣繁複的織金錦花邊，顯得尊貴華麗無比，眉眼中隱去幾分犀利，行動中多出幾分穩重，更顯出與年齡不稱的練達成熟。
沈珍珠實覺與葉護極為疏離，昔年一點名份，教她進退兩難，絮絮叨叨問過他幾年來經歷，沈珍珠終於開口道：「還否記得陛下前月所語？在大唐可有稱心的女子？」
葉護並不紅臉，嘴角挾著一縷凌然眾物的冷笑，稍縱即逝，溫聲答道：「大唐女子雖然千嬌百嫣，可惜，都不是我所喜歡的。」
沈珍珠有些驚詫，謔笑道：「我卻聽聞你與安鹹郡主甚是相投，陛下有意賜婚了。」安鹹郡主是肅宗第七女，系肅宗為太子時侍妾周氏所生，年紀尚不足十四歲。
葉護微怔，一笑置之，道：「我對義母講實話——安鹹性如小孩兒，我回紇男子看重的女人，都是能助男子撐起半片天地的，我總不能討個小孩兒回帳養著吧。我現在只是礙於父汗之命，屈意陪著那小郡主玩樂而已。」
「父汗之命？」沈珍珠默念此言，不明默延啜此舉是何用意。
「父汗一直關切義母病情，」葉護見宮女出內室端藥，面上有絲狡黠，低聲道，「在廣平王殿下徹夜不歸時，曾數次潛入宮中探視義母，義母可知？」見沈珍珠驚得幾近失神，又肅正容顏：「不過父汗因離回紇時日太久，昨日已啟程回轉哈刺巴刺合孫，軍務暫交由我處置。」
就這樣走了？沈珍珠蹙眉，雖說理由充分，但默延啜此行來中原，這般無功而返？葉護端坐面前，神情篤定自若，一絲兒也沒有少年將軍獨處他國的怯弱，甚且帶著幾分悠閒，彷彿有所倚靠。以默延啜所言，葉護也是第一回領兵出征，默延啜當真放心放手，葉護真能這樣無所恃？心中一凜，莫非——默延啜並沒有離開？籍以離開之名，既讓他處於暗處，避免孤身身處大唐的危險，也讓唐室放鬆警惕？
默延啜到底在做何盤算？回紇固然勢強，但以其之力，目前確實難以吞下整個中原。沈珍珠頭有焦痛——這天底下男人，整日裡盤算來盤算去，營營利利，總沒有停止的一日。有些爭鬥遲早要發生，雖不是迫在眉睫。心底分明有了倦意，卻仍要陪他們周旋下去。
葉護眸中閃閃發亮，說道：「義母在想什麼？是否擔心我回紇鐵騎不能擔當助大唐收復兩京之任？還是有話要囑咐我？義母之命，我決計聽從。」
沈珍珠望向面前少年，倒生了恥辱的愧疚，臉上發燙，終於啟口道：「你認我為母，也算得半個大唐之人。可否答應我，永不與大唐為敵？」
葉護碧深眸子裡的亮光漸漸熄滅,微挑的嘴角揚起嘲笑，「今日義母噓寒問暖，原來就為這最後一句話。」沈珍珠並不後悔，但也無言以對，自己行徑固然卑鄙，然為國為家，她所能做到的，也不過僅此而已。
葉護嘴角一扯，還待譏笑，那眸中的晶瑩之物卻不聽使喚的噙起，他扭頭反手一把揩去眼淚，回首愴然而笑：「我還以為自己真有了母親，原來，我終究是無人疼愛的孤兒。」
沈珍珠看著面前的葉護，恍惚中時光錯離。十餘年了，安慶緒失去母親當夜，也是這般悲愴無助，憤世疾俗，他將一方白手巾蒙於逝去母親面上，跪了半宿，只滾下一粒淚，「天地間再沒有我的親人。」她曾是那樣憐憫他，以為世上只有她真正懂得他，然而終究一錯再錯，她再有萬鈞之力，也拉不回錯墮深淵的他。
「葉護，」沈珍珠夠不得未穿靴襪，跳下床攬住這少年的肩臂，她其實只比葉護大數歲而已，此時葉護身量反比她高大，倒讓她只能仰望，「你我都讓這身份羈絆住了。——若當初你肯跟我回大唐，也許今日情形全然不同。我這個義母確實名不符實，然而，可汗對你，卻甚似親子，有這樣疼愛你的父親，有沒有我這樣的義母，也不重要了。」說畢，將當日平遠茶樓默延啜對自己所講，一一轉述給葉護。
葉護默不作聲聽完，眼中又噙起淚光，忽的抬頭對沈珍珠道：「義母，我總記得極小的時候，母親抱我在懷。你，可以像母親一樣，抱抱我嗎？」
沈珍珠一怔，開初只覺要摟這偌個男兒入懷，甚是滑稽，但見葉護眼神殷切，再不是那日自負高傲的少年將軍，只是一個幼失母愛的小孩兒，憶及自己也是幼年喪母，此時不僅忽起同病相憐之心，母性亦油然而生，長歎一口氣，慢慢將葉護摟在懷中，肩頭一顫，彷彿有淚潤濕衣裳。
「大唐鎮國夫人，」只過瞬息功夫，葉護已按住沈珍珠肩頭，慢慢後退兩步，決絕於這短暫的親情擁抱，面龐沉靜而堅決，「我欠你一條命，自然會答應你的要求，只是——我沒有母親了——」他舉袖，拭去眼角殘餘的淚痕，深深一揖，離開。
李俶晚間聽說葉護來訪，極是不豫，「父皇定要讓你置身其中，處處為難。」
沈珍珠勸道：「父皇也是不得已為之，只是，他恐怕小看了回紇人。」遂將對默延啜的疑惑說與他聽。
李俶眉間眼裡溢出笑意，扶她躺下，輕拍她面頰，「睡吧，默延啜確實未走，但他暫時不會危害我們，且觀後情罷。」