江永清在洞庭湖周圍尋了兩圈，不知不覺來到沅江邊一個叫桃源的地方，但見此處桃樹成林，鹿行其間。香飄十里，百鳥來朝。宛如陶淵明筆下的世外桃源一般。
景色宜人，不由得江永清不徒步而行。正走間，忽聞桃林中傳來哭聲，那聲調老而低沉，不似孩兒在哭泣。江永清頗感意外，打算一探究竟，於是往桃林中走去。走不到二十來丈，只見一條小溪攔住了去路，溪上架了座小木橋，橋上正有個老人跪在哪裡哭。
江永清深感疑惑，於是走過去問道：「老人家，不知遇上何事如此傷心？」那老人回頭瞧了瞧江永清，見他面善，於是一把鼻涕一把眼淚地道：「我爹打我。」江永清吃了一驚，暗道：「瞧這老人已是古稀之年，那他父親豈不要百歲年華？」想及此處，不由感慨萬千。
那老人又道：「我爹正在氣頭上，我要是回去，定然討不了好。」江永清道：「老人家不必擔憂，待晚輩去幫您說道說道，興許能讓老太爺消氣。」那老人破涕為笑道：「果真如此，就再好不過了。」
倆人說著，便沿小溪一路往老人家而來。走不到兩里地，但見溪流繞著一片鬱鬱蔥蔥的密林蜿蜒而去，林中露出一角角白牆飛簷，鱗次櫛比，錯落有致。
江永清暗讚道：「如此人間仙境，難怪老叟如童。」兩人走過一座石板橋，但見林邊路口豎著方丈高龜陵石碑，碑上鐫刻著「長壽村」三個碩大篆字，下方刻著行小字「始建於大唐貞觀五年」，也就是說已距今四百多年歷史了。江永清見村中房舍幢幢如新，就連石板路也是平整乾淨，彷彿這村莊是一夜之間拔地而起的，竟看不出一絲陳舊，不由暗自讚歎。
老人帶著江永清來到林中一處高地，指著右首一座兩進的院子道：「喏！那便是舍下了。」江永清定睛看去，只見一名九旬老叟正站在院子裡跳著腳罵道：「小兔崽子，你有種別回來，回來老子便打斷你的腿。」罵完，轉身走到房門口，又回頭指著小路罵道：「這小畜生真沒良心，才罵了兩句便野在外面不回來，生生要氣死老子不成。」
江永清不覺好笑，回頭瞥了一眼那老人，只見他畏縮在一株皂角樹後，好似生怕父親看見自己似的。江永清淡淡一笑，大步來到那院子外，問道：「不知老人家因何生氣？」老叟奇道：「你是何人？」江永清笑道：「過路人。見老人家年邁，怕您氣壞了身子，故而想勸慰一番。」
老叟恨恨道：「我養了個為老不尊的兒子，這麼大把年紀了還幹那幼稚的事情，你說我能不生氣嗎！」江永清笑道：「老人家到說說看，究竟你兒犯了何事？」那老叟歎道：「我這不孝的兒子，自個也是當爺爺的人了，還一天到晚惹他爺爺生氣，你說氣人不氣人。」
江永清嚇了一跳，心裡嘀咕道：「瞧這老人已近百歲，父親竟然還健在，那豈非要百十來歲了。」於是道：「老人家可否帶晚輩見見太老爺，說不得晚輩還能說道說道。」
老叟聽江永清口音非本地人，但見他面色平和，不似奸邪之輩，於是應承道：「我那老爹許久沒見外鄉來的年輕人了，讓他見見也是好的。」說著便打開了柴門。
江永清抱拳道：「多謝老人家信任。」於是跟著來到後院，只見一間大屋敞著門，裡面隱約傳來含糊不清的呻吟聲。
江永清抬足走進去一看，只見一位形若枯槁，雙眼深陷的老者躺在床上，嘴裡嘀嘀咕咕呻吟道：「小畜生啊！小畜生，竟然欺負到咱小祖宗頭上來了。還不給我死回來，聽候小祖宗發落。」江永清暗叫道：「乖乖不得了，竟然還有更老的，實在是匪夷所思。」
老叟恭恭敬敬地在父親耳邊低聲道：「爹，有人來探望您老人家來了。」那老者吞了口唾沫，以蒼老沙啞的聲音問道：「啊！你說哪個？是小祖宗回來了嗎？」老叟忙解釋道：「是個外鄉來的年輕人。他聽說您老人家有一百二十歲，特來請教長壽之道的。」
那老人耳背，說道：「啥啊！知道？既然知道又問。還是那句老話：『長壽不外乎清心、寡慾、足睡、葷戒、勤走五樣。』其實沒什麼秘訣，說來也不足為奇。」
江永清忙抱拳作揖道：「多謝老人家指教。晚輩此來主要是……」
「爺爺別怕，你進來，我去跟老祖宗說那壽桃是我給您吃的，不是您偷吃的。」屋外突然傳來孩童聲打斷了江永清的話語。須臾，只見一個十歲大的童子拉著先前那老者進了屋子，沖床上的老人叫道：「老祖宗，您別罵我爺爺了，那壽桃其實是我給爺爺吃的。」
老叟慌忙道：「哎喲！我的小祖宗，那壽桃是太爺爺精心挑來給你的，又大又肥，你怎能隨便給這小畜生吃呢？」那童子撅著小嘴道：「太爺爺，爺爺是您兒子，我是您的重孫子。咱們都是一家人，還分什麼彼此。爺爺今個吃了我的桃，明個我再吃爺爺的桃，還不都一樣嗎！」
床上那老人伸出顫抖的手，朝童子招了招，說道：「我的小祖宗，咱家十代單傳，都指望你來開枝散葉了，你不長結實點行嗎？」童子跑過去摸摸老人的頭，又把他那枯手貼在臉上，笑嘻嘻道：「老祖宗，只要您老好好活著，我一准給您老養他十個八個小玄孫。」眾人聞言大笑不已。
江永清見幾個老人承歡膝下，含飴弄孫，不由暗自感慨道：「原來這孩子才是這些老人心中的寶。唉！瞧他們如此快樂，難怪個個長命百歲了。」旋即又想到自己，不由黯然神傷，默默念叨道：「師父不肯認我這個兒子，又以為我死了，真不知該有多懷念。我找不到婷兒，原也該先去拜拜他老人家才是道理，卻何苦在此徘徊不前。」
一想到江湖風起雲變，苦海可能還不知道，江永清忙辭別幾位老人，駕黃鶴往那岳麓山飛去。黃鶴飛行神速，趕在黃昏前便到了岳麓山下。江永清為表敬意，徒步往山上走去，來至半山腰處，忽見前方林裡人影一閃而過，身形頗像何志宇，不由嘀咕道：「他來此幹嘛？」忙奔進樹林一看，卻哪裡還有人影。
江永清遍尋不著何志宇，無奈之下，只得先去拜會苦海和江寒玉。當轉過一處山坡時，他遠遠便見一匹黑馬在坡上吃草。江永清認得是寶馬「神風」，當即吹了聲口哨。那神風馬聽到口哨聲熟悉，抬頭見是江永清，立刻一聲歡呼，奮蹄直奔而來。
神風馬是何等腳程，百十丈的距離轉瞬即至。這一人一馬剛一挨近，便相互親暱起來。神風馬不斷拿頭來蹭江永清的臉，顯得十分熱情。江永清摟著馬頸笑道：「你到是長得健壯，卻不知師父可好。」他一面說著，一面牽起神風馬，逕直往山坡後的樹林裡走去。
這一人一馬穿過樹林，便見山崖下有個石洞。江永清三步並做兩步，快速來到洞口，朝內納頭便拜，並心情激動地喊道：「師父，徒兒來看您老人家了。」
其時，苦海正在洞中禪坐，江寒玉亦在練功。江永清的這聲呼喚，宛如穿越時空而來，喚起了苦海沉寂已久的記憶。又彷彿是一塊石頭落入了平靜的水塘，激起層層浪花般的熱血。苦海渾身一陣顫抖，猛然睜開了雙眼，卻是許久說不出一句話來。
江寒玉疑惑道：「這小子難不成是貓妖轉世？竟然還活著。此中恐怕有詐，待我出去看看。」說著起身便往洞外走。苦海的嘴唇動了動，彷彿欲言又止。只聽江寒玉冰冷的聲音傳進來道：「好你個臭小子，老天爺到底給了你幾條命？中我一掌不死也就算了，怎麼掉進那麼深的山谷也死不了，真是奇了怪了。」
江永清忙磕頭道：「讓師娘掛念了。都是弟子不好，脫離險境也沒先來拜望師父師娘。」江寒玉冷冷道：「你師父和我都已退隱江湖，你還來叨擾究竟為何？」江永清懇切道：「弟子一來是看望師父師娘的，二來是要……要認祖歸宗。」言閉，「咚咚咚」磕起頭來。
苦海在洞中聽得明白，心中難免有些苦澀，於是宣了聲佛號道：「阿彌陀佛！善哉！善哉！你能體察師父的用心，自願認祖歸宗，也不枉你我師徒一場。這很好，你進來吧！」
江永清暗自嘀咕道：「師父八成是會錯了我的意思，且進去跟他分說明白。」於是站起身來朝江寒玉拱手道：「師娘先請。」江寒玉只是冷哼了一聲，便率先進了洞。她這些年來日日聽苦海誦經念佛，起先十分厭煩，後來也就慢慢習慣了，再到如今，那偏激暴戾之氣已然消退了許多。
在洞中只聽得到「叮咚」響的滴水聲，宛如珠落玉盤，又似風吹銀鈴。兩盞油燈「噗噗」地冒著火花，使得那些奇形怪狀的石鐘乳，好比風中搖曳的花蕾，隨時都有可能夭折。
江永清見苦海端坐在一方石頭上，儀表平靜而安詳，只是鬚眉略顯花白，加之額上幾道皺褶，更平添了幾分蒼老。江永清暗歎道：「瞧師娘容光依舊，可他卻老了。」於是趨步上前，跪倒在苦海面前，納頭便拜道：「師……父，您老人家別來無恙？」語氣中，故意將師父二字首尾拉長，聽起來師是師，父是父。
苦海扶起江永清，仔細地端詳了一番。可瞧著瞧著，卻已是熱淚盈眶。也不知過了多久，苦海方斂去柔和的目光，雙手合十，閉目念道：「我佛慈悲，未使江家斷後，弟子銘感五內。」
江永清忙道：「不，師父。徒兒……我應該叫您一聲爹……」苦海忙截斷江永清的話語道：「覺元，有些事情，是該讓你知道了。」於是將自己與熊天霸的恩怨情仇，以及和江搏浪、谷芳、江寒玉等過去的事情原原本本地說了出來。
不覺天色已暗，江寒玉弄來飯菜，三人湊合著吃了。江永清本來心情就不好，此刻聽了苦海所言，心中更是難以名狀，只得暗自嘀咕道：「爹為了償還舊債，卻把親生兒子送給別人，真不知他又如何向自己的列祖列宗交待？」於是問道：「可是您……您又怎麼辦？」
苦海沉聲道：「人活在這世上，原本是很脆弱的。我輩多承擔一份苦難，別人就少擔一份罪。所以俗人睜眼要見物，而我輩修道者卻重的是心。覺元，你也算是半個修道者了，緣何如此看不開？」他言罷，不再理會江永清做何感想，反問江寒玉道：「天明，我帶覺元到乃兄墳前祭拜，讓他認祖歸宗，你看如何？」
江寒玉暗思：「想我江家，原也是名門大族，如今落到這步田地，無涯也有些責任。爹、娘和大哥若是在天有靈，想來也不願看到家族衰亡。」她用犀利的目光遊走在苦海和江永清臉上，又尋思道：「這臭小子不但命硬，而且有些本事，給我家續絃到也不算辱沒門楣。」但嘴上卻不饒人道：「你們倆父子真會打如意算盤，見我江家家大業大，就想來盤剝。」