天高雲淡。天空下是一望無垠的廣闊平原。
千里沃野被規整的溝渠切割成一塊塊大小不等、四四方方的田地。略顯燥熱的微風吹來，菜花金黃，五穀吐綠，麥浪翻滾，在空氣中凝聚成一股清新的田園氣息，隨著風向四下裡飄落開來。
一條寬達三丈的筆直官道東西延伸。從天邊處而來，插入眼前這片沃土，又氣勢雄渾的一路向東而去。
這是大楚國頗負盛名的「西楚官道」。史載，千餘年前大楚開國，四傳而至文王。這文王眼見楚地雖沃，楚民卻僅得溫飽，遂發大志願，傾舉國之力興修水利，十年建設十年收穫，楚國國力大增。之後又以楚都共城為核心，開闢了東南西北四大官道，直達四方邊地。至此，楚國農商興盛，一躍而成日照大陸中部有數的強國。京都共城也成為人口百萬的超級大城。
這西楚官道綿延七千里，起於京都，終於未水，與衛國隔河相望。
「哎嘿——！巍巍楚天下，悠悠是我土。仗劍行四方，壯士何威武。峨眉空憑望，切切含悲苦。問我兒郎也——何夕歸鄉土！唉喲喂，何夕歸鄉土——」一個壯漢勞作得有些乏了，走到田埂渠邊，舀瓢水喝，一時情切，竟是高聲唱了幾句，引動得四周田間的男女歡笑不絕，一時各種俚歌此起彼伏。
由這鄉土歌聲可知，楚地民風尚武，卻並不一味剽悍，兒女情長間，民風也甚為開放。
接近正午時分。官道遠處陡聞一陣馬嘶。馬蹄聲「嗒嗒」響動，落地卻是甚輕，眨眼的功夫就奔到近前。
壯漢微瞇雙眼好奇看去，先看到一匹鼻中吐息的高大駿馬，通體赤紅頸挺背闊，不禁暗讚「好馬」，怕不值個上千兩紋銀？艷羨之餘再向馬上一望，卻是一個身著勁裝、三十歲上下的青壯武士。劍眉濃目，面闊口方，顧盼之間威勢畢顯，偏又帶著俊朗之氣。背後還斜背一把長劍。大家年齡彷彿，可與這英武青年相比，壯漢不由得自慚形穢起來。
「這位大哥。此間可是豐谷城地界？離京都還有多少路程？」那英武青年任由駿馬去渠邊飲水，走過來客套地抱拳問道。
壯漢見對方謙遜有禮，也站起來拱手答道，「回少俠的話。此間確屬豐谷城所轄，不過距城池尚有三百多里。再往西，還有五百里才是京城呢。」
英武青年拱手道謝，眉頭微皺，似在思忖什麼。
正沉吟間，又是一陣馬蹄聲響。十數息功夫，四五騎人馬奔馳而來，揚起一路塵土。馬上都是青年武士，一式的勁裝打扮。
一個胖乎乎的圓臉青年一躍而下，邊大口喘氣，邊笑嘻嘻說道，「大師兄。你的汗血馬這般快法，可叫我等一路好趕。」
「大師兄」招手讓一眾師弟都坐到水渠旁樹蔭下，神色有些不快，「哼！明明是你們太慢，偏還這般囉嗦。再耽擱下去，趕不上師父的壽辰，就算師父隨和不說什麼，我也饒不過你等！」
一眾師弟攝於大師兄的威嚴，面面相覷，都是埋頭不敢頂嘴。只有長相討喜的胖臉青年，素來和這位大師兄交好，還有同鄉之誼，看師兄弟都不說話，才勉強開口道，「大師兄，我們可從不敢耽擱，你又不是不知道，後面師妹那裡……」
他扭頭朝來時方向努努嘴，不再說話，一臉的無奈。
「師妹也真是濫好心。咱們都是江湖上打滾的人，也就師妹膽大，什麼來歷不清的人都敢收留。反倒害得我們一路走得拖拖拉拉的。」一個二十歲出頭的青年忍不住半是辯解，半是抱怨的說道。
「大師兄」眼睛狠狠一瞪，嚇得這位師弟一縮脖子。他歎口氣才又問道，「師妹和鏢局的趟子手現在何處？」
「不遠了大師兄。」胖子趕緊回答，「早間大師兄剛出發探路，我們就動身了。現在師妹他們該過了『黑虎口』。只要出了乾坤山地界，平原上咱們趕路的腳程就快了。」
「大師兄」點點頭，示意師弟們飲馬歇息，自己閉目吐納起來。日頭很毒，不一會兒額頭已經爬滿汗珠。
這一眾青年武士都是京城以北「楚天鏢局」的鏢師。英武大師兄叫鄭子峰，胖子叫沈子南。此番是替一家商行押運貨物去未水邊的鏡光城。這類買賣，楚天鏢局經常都能接到，只是路途不近，途中卻沒什麼大風險，因此總鏢頭寧中鶴和幾個師弟都未出馬，只遣了幾個徒弟，由大弟子鄭子峰率領。
這趟鏢走的非常順利，一路無事，安然就運抵未水交割。可歸途卻著實麻煩不斷。先在山裡遭遇狼群追逐，又遇到了兩伙打劫的毛賊，雖然並未折損人手，卻也讓鄭子峰疲於應付了一番。最讓他煩心的是，鬧著出來散心走動的師妹，硬是在狼群爪下救了個來歷不明已經重傷昏迷的青年，馬也不騎了，專門雇了輛馬車。堂堂「楚天鏢局」的大小姐，總鏢頭的掌上明珠，像個使喚丫頭似的，這幾日衣不解帶的伺候著，搞得鄭子峰心煩意亂。馬車本就不快，師妹還特意囑咐車伕慢行。
鄭子峰本來計算著，前日就該到豐谷，今日已經到家，決不會錯過師父他老人家六十歲的大壽。
「這下好了，為了個不明不白的人誤了行程。關鍵是小師妹她……」鄭子峰心中焦慮，不耐煩的又向遠處張望起來。
又是半個多時辰。十餘個趟子手總算是簇擁著一輛馬車趕上來了。夏日炎炎，這馬車卻是簾幕四閉。
鄭子峰招呼一眾師弟上馬，自己走到車旁叫道，「師妹。」
布簾挑起，彎腰走出一個十六七歲的少女。瓜子臉，翹鼻樑，眼波如泉水蕩漾，一幅青絲只用一根翠綠的絲絛隨意紮在腦後，竟是一個江湖中少有的美人。這美少女的神色卻是不好，兩眼通紅，一臉疲乏，連黑眼圈都有了。
迎著少女詢問的目光，鄭子峰微一皺眉，「子芙師妹。此間距豐谷尚有三百里，為了趕上恩師壽誕，咱們天黑前無論如何得進城，怕是還要連夜趕路才行。」
少女寧子芙下意識地回頭看看車中，輕輕歎了口氣，「知道了大師兄。他已經醒了，應該可以支持的。」
鄭子峰眼見少女關切回望的一幕，心中極其不爽，勉強保持著平靜，「那就好。」
隨後他縱身上馬，沖鏢局諸人略一揮手，一人一騎轉瞬衝出數丈，又是疾馳而去。胖子沈子南口中大喝一句：「走！」車隊很快便消失在官道遠處的盡頭。
寧子芙小心掩好車簾，重新又回到車中抱膝坐下。車內狹小。為了讓「那人」躺得舒服些，她只能蜷縮著，保持這個姿勢坐在車首角落。
「那人」只醒了片刻，又昏睡過去。睡夢中，不時皺眉囈語，卻沒發出半點聲音。
寧子芙的目光在「那人」清瘦、卻有如刀刻斧鑿、線條分明的臉上停留了一會兒，輕輕歎息著，從懷中緩緩摸出一塊玉珮般的東西，捧在手中端詳起來。
那塊玉很大，比她的手掌還大不少。通體晶瑩紅潤，握在手裡滑如凝脂，不時還有絲絲清涼浸入身體。車內本來熱得像蒸籠一般，但把這塊玉捧上一會兒，車內頓時就涼爽起來。
這是她在觀賞玉珮時無意間的發現。為了這個發現，她驚奇了好半天。
這塊紅色玉珮上，還刻滿了奇奇怪怪的各種線條，有的筆直，有的卻彎彎曲曲，像某種花瓣的輪廓。這些線條並不顯得突兀，彷彿與玉珮融為了一體，讓人忍不住想要看透進去，終至沉醉其中。
雖然沒有出身在豪富之家，但作為楚天鏢局的大小姐，寧子芙從小備受寵愛，玉類的佩飾玩物見得很多，但搜遍記憶，卻找不到任何玉器能夠和手中這塊紅玉相比。無論質地、手感、做工還是那能夠讓空間迅速變得清涼的奇異功能，遠遠超出了她對玉石的認知範圍。
跟這塊紅玉相比，其它的玉就是頑石。
寧子芙慢慢從紅玉上收回目光，重新小心翼翼地揣入懷中，開始回憶這十幾天來，有關「那人」的每個細節。
最初，她在狼群的追逐下發現了「那人」。「那人」身形僵硬遲鈍，似乎僅僅出於本能，但動作卻非常奇怪，少部分像是某種武功，大多數卻全然不識。
一時心軟，她救下了「那人」。等找到客棧住下，她很快改變了主意。「那人」衣衫殘破，一臉痛楚，雙手卻死死攥緊這塊紅玉。先是玉塊吸引了她，接著「那人」的喉嚨裡發出了一個音節，很低，很模糊。
寧子芙好半天才辯別出，「那人」是在喊：「娘！」那瞬間，寧子芙的眼淚嘩嘩就下來了。她同樣從小就失去了母親，那聲極難辯識的喊叫引起了她心靈深處的共鳴，勾動了少女難明難言的情懷。
寧子芙有些憐憫「那人」了。她為他擦乾淨臉頰，包紮好傷口，用自己習得的醫術替他診脈，又煎了些湯藥想讓他服下。可根本灌不進去。她找來兩個師兄強行灌藥，但很快又流了出來！
她一個人靜靜坐著，一籌莫展。漸漸卻有些走神了。「那人」的面容勉強算是英俊，可越看，寧子芙越是迷乎，好像越看越想看，不願意抽開目光。她驀然醒覺：這個人竟和父親寧中鶴很像！清瘦，輪廓堅硬，大概是思念母親，神情中的憂鬱凝久不散。寧子芙就時常看到，父親獨坐在花園裡，一杯接一杯喝酒，臉上的神情正是如此。她知道，父親從未停止過對母親的懷念！