永嘉二十年四月,許懷安參加會試,中二甲第四十一名，四個月後被點為蘇州府嘉定縣知縣，正七品。
五月,許懷安攜妻女經保定府、濟南府、大名府,坐船走運河經徐州、淮安府、應天府到蘇州，走了整整兩個月,於七月初到了嘉定縣。
許懷安初次為官，心下不免有些忐忑,好在同窗好友中有些家中有為官之人的,指點他聘請了一名師爺。這位師爺姓杜名鶴友，字季堂,浙江紹興人,秀才出身，學識淵博，精明幹練，家境貧寒，二十幾歲妻子難產而亡沒有續絃，只帶著個書僮四處遊歷，做過五六年的師爺，對官場的規矩、公文的書寫、錢糧調配賬務整理都非常擅長。因為也曾研讀過陽明先生的心學，和許懷安一見如故，兩人一路行來，暢所欲言，不覺成了知己。
許家人均是北方人，一路行來，儘是南國風光，江南水se，但見池外芙蓉凝雪袖，橋上煙雲逐明霞，舟下白鵝啄碧水，更有鶯歌穿柳，浣女臨池，盈盈嬌笑，落落翠裳，或撩水相戲，或嬉鬧逐波，偶有白蝶飛舞，逐香而去，玄燕斜徊，戲水爭飛。真是：船上管弦江面淥，滿城飛絮輥輕塵。忙殺看花人！
嘉定縣在寶山縣和昆山縣之間，南襟吳松江，北依瀏河，據說此地民風淳樸，百姓富足。
貞娘一家剛剛下船，就見一矮個瘦小男子迎了上來，沖許懷安深施一禮：「敢問先生可是新來的許知縣？」
許懷安點頭，拱手問道：「請問閣下是？」
對方忙恭恭敬敬的施禮道：「學生是嘉定縣縣丞范子沖，見過堂尊。」許懷安忙扶住對方的手，笑道：「范縣丞多禮了，我們自京城而來，陸路水路行的慢，直到今日才到，勞你久候了！」
這范子沖名叫范原，字子沖，蘇州府吳縣人，秀才出身，家境清寒，屢試不第後托人謀了縣丞一職，在這嘉定縣做了七年的縣丞，伺候了三任縣令，是個心思縝密、處事圓滑的人。這次原任嘉定知縣張大人丁憂，上面委任了新任知縣，范子沖得了信，早早就安排人每日在碼頭等著，估摸著這幾日該到了，就親自帶著幾個人在碼頭候著，正好等到了許懷安。
范子沖見許懷安長身玉立，氣質文雅，穿著件寶藍色苦絲直裰長袍，一看就是個樸素的讀書人，身後是幾個婦孺，穿著都不甚華麗，心裡不由暗暗叫苦。
這前任張縣令是金華人士，世家子弟，家境優越，為人剛正不阿，有些讀書人的迂腐之氣，成ri介說什麼為官之道，在清廉正直，凡是當地官紳的孝敬一律回絕，弄的他們這些手下也跟著吃了一年多的西北風。也不想想他們這些小吏本就沒什麼家境，一年到頭也拿不到幾個錢，還要養家餬口，不想法子鑽營，都要喝西北風去了。
如今看這個許知縣的通身打扮，想來不是個大家出身，若也和前任張知縣似的，是個迂腐的書生，自己這幫人又要跟著吃苦了！
想歸想，面上還是慇勤小意的招呼身後的隨從幫著許家人搬運行李，讓家眷上車，老爺上轎，一路護送著進了縣衙。
這嘉定縣衙共分前後三堂，共九十多間房，因開國太祖規定，有司官吏必須居於官府公廨，不許雜處民間：「凡有司官吏，不住公廨內官房，而住街市民房者，杖八十。」所以縣衙所屬的官員都住在縣衙內。
許懷安一行人一進縣衙，范縣丞就安排人引著杜氏和貞娘等進了內宅，自己則帶著主簿、典史、三班六房的差役共六十多人一起來給許懷安見禮。
得了杜鶴友的指點，許懷安微笑著跟這群手下見禮，將帶來的北方特產分給諸人做見面禮，又寒暄了一番，瞭解一些本地縣衙的習俗，直到晌午才回了後堂。
這內宅共設了九個房間，杜氏頭一次見南方的宅院，覺得雕樑畫棟，古雅精緻，處處都透著別緻優雅，很是新奇，帶了兒子女兒挨個房間看看，院子裡還佈置了一個不大的花園，引了不知何處的水進來，水裡種了睡蓮，水中放了很多紅色的錦鯉。花園種了許多西府海棠和芙蓉，一旁的小廝解釋說：「這是前任張太太喜歡海棠和芙蓉，這才種的，奶奶若另有喜歡的花，告訴小的，小的尋人給您再種」
杜氏笑笑，沒做聲，貞娘心裡好笑，她娘才不愛這些香的撲鼻的花，比較起來，她更願意種些菜，能看也能吃，比較實用。
「你叫什麼名字？」貞娘見他不過十二三的樣子，一口官話說的很是伶俐。
那小廝趕忙躬身道：「小的叫六子，因生下來正好六斤六兩，所以取了這麼個名兒，大小姐叫小的六子就成。」
「你是北方人？」
「是，小的是順天府大興人，因老子娘前年都沒了，跟著叔叔嬸嬸在這裡討生活的，我叔叔是快班的捕頭馬豹子。嘿嘿，縣丞大人聽聞老爺是北方人，怕您聽不懂本地話，特地點了小的來伺候夫人和少爺小姐的！」
貞娘點了點頭：「這縣丞大人好生的心細，替我們多謝范大人了，有個事還真要麻煩六子哥。」
「不敢當，不剛當，大小姐只管吩咐就是」六子一腦袋汗，一個官家小姐這麼客氣的跟自個說話，讓他很是惶恐。
一旁的暖語和俏月看他緊張的樣子都忍不住笑了出來。
「是這樣，聽說這南邊的冬天濕冷，我母親身子不好，受不得寒，聽說這裡可以做地龍，煩請六子哥給我們尋個工匠，造個地龍，也不急，你慢慢尋就是！」
杜氏聽了，忙道：「造那個著什麼急？我的身子如今也沒事了」
貞娘笑道：「娘，你不知道，這南邊的冬天陰冷潮濕，那被子都是chao的，又沒有火炕，你的身子哪裡耐得住？咱們先尋人問著，過些日子再造，趁著天熱，抹了泥好幹，若等上了秋，成ri裡下雨，一時半會都幹不了。」
六子一聽，很是好奇，偷偷抬頭看了一眼貞娘，見這小姑娘個子嬌小，穿著一件淺綠色的棉綢窄袖裌衣，繫了一條白色繡淺紫色折枝牡丹壓腳的挑線裙，一頭烏鴉鴉的青絲挽了個髻，簡單的插了一隻碧綠的玉簪，一張雪白的瓜子臉，柳眉杏眼，挺鼻菱唇，不過十一二的年紀，談吐隨和親切，卻自有股從容優雅的大家氣度。
六子忙垂下眼簾，恭敬的笑道：「大小姐說的在理兒，小的明兒就尋人問問這地龍的事，奶奶和大小姐小少爺就這兩個人伺候嗎？」他看著都覺得納悶，好歹是進士出身的正七品老爺了，一家子四個主子居然就兩個奴才，這怎麼伺候啊？
杜氏點點頭，原先的廚娘陳嫂是běijing人，不願意跟著來南邊，這兩個小丫頭是買來的，自然是走到哪裡跟到哪裡，自家人是貧寒出身，習慣什麼事情都自己動手，倒不覺得人手不夠。
六子慇勤的道：「奶奶可是要再賣幾個人進來？」
杜氏蹙了眉，跟貞娘商量：「貞兒，我瞧著怕是要買兩個小廝進來，你弟弟大了，身邊總要跟個人，你爹那裡也應該有個人伺候著吧！」貞娘一愣，後宅是不允許有小廝伺候的，弟弟純哥兒不過八歲，不能放到前院去，只能在後宅，所以一般人家都是乳娘和管家娘子或者丫鬟伺候的。她知道母親不懂這些，笑道：「娘，後院哪裡能讓小廝進來呢，純哥兒還小，在外頭放個小子跟著，年紀大個幾歲穩重些最好，若弄個跟他差不多的，怕是要淘氣的，這個就讓六子哥斟酌著，裡面還是尋個嫂子伺候著吧，也不用買，雇一個就是了，至於廚娘還是要請一個的，我瞧著咱們後宅有小廚房，家什也都是齊備的，想來原先的當家太太很是看中廚房這一塊的，不知道原先的廚娘是誰啊？」
「那原先的廚娘是張大人夫人帶來的，跟著張大人一家已經走了，奶奶和大小姐若要僱人，小的待會就給您尋一個去，只是這中午的飯」歷來上任的知縣攜家眷上任最少也要帶七八個家人，這還是頭一次見到就帶倆丫鬟上任的知縣大人，估計一向縝密的范縣丞此刻也有些懵。
貞娘笑道：「這個沒事，一會煩勞你去給買些菜和肉來，我下廚就是了！」
六子縮縮脖子，有點聽出些味道了，合著這知縣大人家當家的不是奶奶，是這位大小姐啊。
六子辦事很是利落，一會就買了大堆的青菜和肉回來，然後就目瞪口呆的看著知縣大人的太太和小姐挽了袖子，帶著倆丫鬟說說笑笑的進了廚房，一會廚房裡就傳出了裊裊青煙，刀和砧板的碰撞聲不絕於耳
許懷安和杜師爺邀請了范縣丞、主簿梁則、典史秦筠一起回了後堂吃飯，范縣丞和梁主簿本來是打算邀請許懷安一起去酒樓，可許懷安覺得一路勞頓，是在不願意出去吃了，就邀請了三人一起進了內堂吃飯。范縣丞知道許家只有兩個小丫鬟跟來，忙讓人送信，讓自家娘子王氏帶著廚娘來幫忙，誰知許家太太已經做好了飯菜，香氣撲鼻的辣炒鮮蝦年糕、紅亮亮的糖醋排骨、酥的入口即化的糟魚、臘鴨脖、清香碧綠的涼拌筍尖，酸香可口的老醋花生，並一大摞子油汪汪噴噴香的蔥花大肉餅。
小丫鬟流水介的端上了桌，范縣丞十分詫異：「竟是夫人親自下廚的？」
許懷安笑道：「拙荊與我都是出身寒微，我女兒也擅長中饋，原先家中的飯食都是他們親自動手的。子沖兄，各位嘗嘗，我們是北方人，這口味可能重些，不知合不合各位的口味。」
幾人忙諾諾應聲吃起來，主簿梁則是山西人最愛老醋花生，杜鶴友和范子沖是江南人最愛糖醋排骨和涼拌筍尖，那典史秦筠卻是個講究吃的饕客，對這鮮辣滋味的辣炒鮮蝦年糕十分喜愛，一個勁的問這辣味是用什麼做的。
范子沖暗暗心驚，這許知縣看似斯文儒雅的書生，講話行事溫文爾雅，看似溫和卻滴水不露，這許夫人做出菜來葷素搭配，不僅有甜有鹹，還兼顧了各人的口味，心思細膩，行事穩妥，不像一般無知婦人。