第二十章招兵買馬
卻說朱登陽見真龍向東北而去，深感情況不妙，但對下人又不便明說。只能把不祥之兆埋藏在心底，與朱福來到營房前。此時，兵勇都已起身。有的在營房前散步，有的正在洗漱。
這些兵勇，都是朱家莊子弟，平時對朱登陽非常尊敬，操練軍技時，也非常認真，一絲不苟，對馬上馬下功夫雖然沒到爐火純青地步，但也十分純熟。如果馳騁疆場，乃是一支不可多得的虎狼之師。
此時，他們見主帥和管家到此，都恭恭敬敬，有的問安，有的道謝。
朱登陽也不拿大，向兵勇們頻頻揮手，以表謝意。然後道：「諸位，今早情況特殊，我因去後院轉了一圈，而耽擱了操練，這是我的過錯，在此，我向諸位檢討。先去餐廳用膳，早飯後再操練。」
越是這樣，兵勇們越對主帥肅然起敬。
早飯後，兵勇們來到操場上排好隊，朱登陽在朱福陪同下，來到隊列前，提高嗓門道：「諸位，經過這些天的演練，你們基本上掌握各種軍技，但要是馳騁疆場，真刀真槍與敵人拚殺，可能還相差一段距離。希望諸位戒驕戒躁，繼續努力，爭取將十八般兵器練到爐火純青地步，爭戰疆場，殺敵立功，保家為國。」
朱登陽話音剛落，立即暴發雷鳴般的掌聲。
就在這時，只見一匹棗紅馬從官道上奔馳而來，已到朱家莊莊園前，向朱府的操場而來。
朱登陽、朱福和兵勇見此，不約而同朝馬匹望去。
只見棗紅馬匹上端坐一名四十多歲的中年男人，時間不大，已到操場上，來人翻身下馬，向朱登陽走來，抱了抱拳：「誰是朱登陽朱少爺？」
朱登陽向來人抱了一下拳，恭恭敬敬回答：「在下正是，請問有何干？」
來人從懷裡掏出一封信，遞給朱登陽，道：「這是我家老爺寫給朱少爺您的，具體內容，您一看便知。」
「好的，謝謝！」朱登陽接過信函看了看封面，卻是九門提督金良輔所寫，隨即道，「代我謝謝提督大人。對了，隨我去客廳一敘？」
來人抱了抱拳道：「朱少爺，此處不宜久留，我立即趕回去。當今，東廠耳目遍佈全國各地，一旦被發覺，會殃及我家老爺的。」
朱登陽想了想，覺得合情合理，開口道：「你說得也是，我也不便挽留，你一路好走。」
「那好，我們後會有期。」來人抱了抱拳，翻身上馬。
朱登陽、朱福，以禮相回，異口同聲道：「後會有期。」
來人拍下馬後胯，「駕！」那匹棗紅馬，蹬開四蹄，馳騁而去。
朱登陽、朱福目送著遠去的馬匹，心中難以平靜。
過了半晌，朱福進言道：「少主人，不知九門提督金良輔有何指教，您不妨拆開信觀看一下，便知事情的真相。」
「嗯！」朱登陽點點頭，「不知信中是何內容，我們去客廳一看究竟。這裡人多，恐怕洩密。」
「這樣也好，人多嘴雜。」朱福表示贊同。
「我得向士兵講一聲。」當下，朱登陽跨前幾步，面向士兵，道，「諸位，本帥有點事，要回客廳一會，你們自己操練。」
兵勇們異口同聲道：「主人，您有事儘管去，我們會認真練習武技的。」
當下，朱福陪著朱登陽來到客廳，朱登陽坐下後，朱福沏上茶，道：「少主人，先喝一杯茶潤潤嗓子。」
「謝謝！」朱登陽端過杯子，喝了一口茶，放下杯子後，才拆信觀看。漸漸的，只見他眉頭緊鎖，歎息連聲。
朱福善於察言觀色，他見朱登陽的神色，覺得此信一定非常重要。待朱登陽看完信後，他試探著問：「主人，信裡寫的什麼內容？」
朱登陽歎息道：「皇上已經駕崩，閹黨掌控朝政，自老爺子離京後，司天監一職，由內閣大臣黃立即兼任。」
朱福不以為然，極力相勸：「少主人，那是好事呀！這個機會正是我們操練兵馬的最佳時期，您應該高興，何必自生煩惱？」
「你只知其一，不知其二。」朱登陽搖搖頭，「只因皇上駕崩，才殃及我們朱家莊。」
朱福不解其意：「此話怎講？」
朱登陽解釋道：「俗話說得好：『福無雙至，禍不單行。』黃立極在司天監已鎖定紫微星殞落在朱家莊，現在，魏忠賢密令順天府丞劉志選來泗州城朱家莊暗訪。九門提督金良輔讓我們作好防範，以免禍到臨頭，還全然不知。」
「如此說來，老爺當年的同僚，還有心記住我家老爺的友情，實是感恩不盡。」朱褔望著朱登陽，試探問，「少主人，一旦順天府丞劉志選悄然到來，防得我們操練人馬，那班狗賊，會亂打棍子，亂扣帽子；決不會認定我們是在辦民團，而會給我們扣上謀反的帽子。當罪名成立後，不要說從京師調派軍隊，就是泗州城的防衛部隊，便能將我們這點兵力剿滅。」
「這」朱登陽作思考狀。
朱福緊鑼密鼓，旁敲側擊道：「主人，難道我們就這樣束手待斃嗎？要是與官兵動手，憑朱家莊這點兵力，是不堪一擊的。」
朱登陽沉吟很久，道：「管家，依你的意見該怎麼辦？」
朱福不假思索道：「事情發展到今天地步，並非偶然，不能再畏縮不前，應豁出去，大力發展兵馬，廣招綠林好漢。豎起義旗後，首先奪下泗州城。以泗州城為大本營，再向外擴張，直搗京師。有朝一ri，天下一統，您登上九五寶座，延續朱氏江山，千秋萬代，永不易主。」
「嗯，看來只能如此。」朱登陽表示贊同，然後轉過話題，問朱福，「管家，前段時間，你去泗州城買馬，曾讓幾個馬販子送幾千匹戰馬過來，並交涉說大批量馬匹過來，什麼時候能到達？」
朱褔想了想，伸出手指計算一下：「我估計就在七八天之內，便能到達朱家莊。要是現在有千軍萬馬，有小股官兵也不怕他們。」
此時，朱登陽顯得急不可奈的樣子，道：「越快越好，戰馬到時，一手交錢，一手交貨。然後，再對外招募兵勇。」
「是呀！兵馬未動，糧草先行。這是用兵最起碼的常識，等與馬販子交意成功時，立馬備足糧食，再對外招兵。」朱福對朱登陽的主張表示贊同。
主僕二人商議妥當，出了客廳，來到教軍場上，繼續操練，不在話下。
第二天午後，朱登陽、朱褔正在操練兵馬時，卻見前邊官道上，塵土飛揚，似有千軍萬馬，滾滾而動。
眾兵丁見此，驚駭不已，不知來者是何許人？一起順目眺望。
朱登陽對朱福道：「管家，你速帶幾名兵勇迎上去，看是何許人？要是馬販子便罷，要是官兵前來圍剿，迅速派屬下通知本帥，我們應提前做好準備。」
「是！」朱福應了聲，讓馬伕牽過幾匹戰馬，配上鞍韉。
當下，朱褔親點幾名兵勇隨行，只見他翻身上了馬，一拍馬後胯：「駕！」戰馬揚起四蹄，沿官道而去。
幾名兵勇，也翻身上馬，緊隨其後。
一炷香後，朱福幾人離馬隊僅有百米之遙。朱福勒住馬，舉目向前觀望。只見那些馬群，四馬並行，數以萬計，延綿七八里長，每隔幾十米距離，便有兩個趕馬人。馬蹄所揚起的塵土，遮天蔽日。
在最前面兩名趕馬人，見前面有幾匹戰馬停在路中央，向朱福他們望了片刻，便拍馬過來。
須臾間，已到近前。原來，他倆便是馬販子頭兒，前一次販馬到泗州城賣，被朱管家全部包下，並護送到朱家莊。朱登陽要大批量購買，對他們來說，無疑是發了一筆橫財。他們回去後，求親告友，借了一批錢，加上自己的本錢，去了一趟蒙古，共購買五萬匹馬，又買了五萬套鞍韉。一切準備就緒，日夜兼程，往泗州府朱家莊而來。一晃半個多月過去，終於踏上泗州城通往朱家莊的路上。