鈴聲一響起，沈青薔便知不妙，她轉身去尋紫薇，一直盈盈站在不遠處的沈婕妤卻早已不見蹤影。那內監的呼叫聲還未散盡，便聽得遠遠近近傳來數十聲此起彼伏的應答——這棵「神木」的週遭，竟似佈滿了天羅地網；而她便是那羅網中的一隻魚兒，再也無處可逃。
那些人聲，最近的也在二十丈之外，彼此應答後確定方位，幸好並不急於上前。沈青薔縮身在「神木」附近的數棵古樹之間，遠處望來料也瞧不真切，但她心中明白，自己再無可能安然穿過那一片無遮無擋的花圃，循原路返回了。心下只求拖一刻是一刻，這些人統統不要過來才好！
——可惜事不遂人願，再後來便有人山呼萬歲，人聲漸行漸近。沈青薔心下一涼，幾如墜入冰窟。
便在此時，突然從樹後伸出一隻手來，死死按在她的口唇之上。她還未及反應，已覺自己彷彿飛鳥一般凌空而起——若不是嘴被封住，定已驚呼失聲。
下一刻，沈青薔便已高高藏身於一團濃密的枝葉之間，而遠處，靖裕帝帶著一干人等正急急而來——有人自背後緊緊攬著她，貼著她的耳朵對她說：「你求我，我便救你——如何？」那聲音清冷戲謔，熟悉得令人心驚肉跳！
兩人現下所在之處，是神木旁的一棵古樹，樹冠相連，枝杈交錯，遮天蔽日。靖裕帝來到神木之下，與青薔近在咫尺。樹葉繁稠，望不見下面的情景，但聽得聲聲淒厲，字字傳入二人耳中。起初只是呼喚，繼而是質問，再後來竟指神斥鬼垢天罵地，噴吐詛咒般的言語……一個老內監哆哆嗦嗦蹭過來，還未及發話，已被靖裕帝一腳踹翻在地。
「滾！都給朕滾！沒用東西！」
——那聲音已嘶啞，轉至後來，竟如嗚咽。
便在此時，沈青薔聽得身後那人冷冷一笑，似乎十分乘興快意。
「怎麼樣？」他俯在青薔耳邊，帶著冷笑輕聲說，「我現在一鬆手……你該明白自己會怎麼樣……」沈青薔人在高處，早被嚇得渾身發軟、魂不附體，聽他如此說，再也想不到什麼驕傲矜持，只是拚命搖頭。那人越發笑了起來。
幸好鈴聲依然響個不絕，高處稍有些動靜，也不會太過引人懷疑。那人一邊低笑，一邊道：「想要我救你的話，就點點頭……」青薔自然立刻點頭不止。
那人續道：「……可是我從不做沒報酬的事情。」沈青薔的身子一僵，只片刻，便又狠狠地點了一下頭。
那人將她環的更緊，輕輕咬著她的耳垂，只是笑——沈青薔卻覺得半邊面孔都要燃燒起來了。
她既害怕摔落，又擔心被人發覺，偏天上地下，只剩下這一根救命稻草可以依賴，此時根本無暇思考，哪裡顧得了理論什麼輕薄不輕薄。腦中正亂成一團，突聽那人道：「小心，可別掉下去了——」手在沈青薔腰間一托，已將她穩穩安置在兩枝相交的樹杈之間，自己順勢借力轉身，已翩然飄落在地。
樹下的靖裕帝突覺眼前白影一閃，一個既熟悉、又陌生的人兒已站在自己面前。他此時青袍凌亂，葉冠歪斜，臉上都是一道一道的斑痕；而那人一身白袍，劍眉斜飛，目如朗星，頭髮草草束起，半披在肩上，正冷冷望著他，冷冷笑。
十步外伺候的護殿甲士們見此變故，紛紛刀劍出鞘，縱身搶上，便欲護駕。那白衣人屹立不動，彷彿視若無睹——沈青薔在樹上，望不見下面的情景，但聽得兵刃匡啷啷一陣響，靖裕帝大聲喝道：「住手——退下！統統退下！」
然後便聽到那個冷冷的聲音道：「別裝模作樣了。你我都明白，她再也不會回來——我可有說錯，父皇？」
他這個「父皇」一出口，沈青薔在樹上幾乎驚呼失聲。原來是他！人都道陛下的大皇子董天悟乃一微賤宮人所出，自小病體支離，送至離宮修養，連祭祖祭天這樣的大事也從不參與，而今已近弱冠之年卻沒露過幾次面——原來竟是他！
那他和沈紫薇……豈不是……豈不是……
靖裕帝啞然，良久，方輕聲道：「你既回來了，為什麼不來見父皇？」
董天悟道：「你有那麼多妻兒承歡膝下，哪裡就少我一個？」
靖裕帝長歎一聲：「悟兒……」
董天悟又是冷冷一笑，卻不回答。
父子二人默默相對，也不知過了多久，靖裕帝忽然道：「原來是你……原來竟是你……朕還以為……」
董天悟毫不客氣，逕直打斷了他的話：「你以為什麼？你即便如何求仙問道，扶乩卜卦；起再多的醮壇，燒再多的青詞，她永遠都不會回來的，你死心吧！」
靖裕帝苦笑一聲，道：「雖不是她——但你回來了，朕已覺得值得……」
董天悟似乎全沒料道他竟然會如此回答，一時間又沉默下來。
他二人的對話聲音很低，又夾在鈴聲之中，隨風一飄，就散掉了。沈青薔人在樹上，心下無比忐忑不安，自己的事情尚剖斷不及，難得顧得了其他？只零零散散聽到了幾句，大多全未入耳。
好容易董天悟跟著靖裕帝，帶了那一干人等逶迤去了。她方才輕吁一口氣，驚魂稍定，卻又絲毫不敢放下心來。莫說四下裡很可能依然有侍衛留守，就是這丈許高的大樹，她就莫可奈何。千思萬想，似乎只有等待董天悟歸來一途。
——這一等便等到了月上柳梢，那清冷明澈，卻分明灼人的光輝又一次遍灑人間。
「……嗨，上面的，你睡著了麼？」那人終於來了，卻不急不緩，只站在樹下，倚著樹幹，懶懶將問題向上拋。
沈青薔已在上面待了個把時辰，渾身上下僵硬麻木，全沒了知覺。這一遭兒又驚、又恐、又懼、又怕，幾次三番折騰下來，早飛了三魂走了六魄，只剩下一絲兒精神在那裡顫巍巍吊著。好容易盼星星盼月亮，終於盼到救星復歸，卻不肯接她落地，反悠悠閒閒調侃起來。
一時之間，沈青薔已說不出自己心中湧上來的是怎樣一種滋味，只覺得這一天的驚詫、游移、恐懼、疲累；被親姐妹謀劃設計的傷慟、身陷死地的絕望、臨危得救的千鈞一髮以及在樹上困了這麼久的擔驚受怕……統統湧上心頭。眼睛突然失去了控制，淚水滾落兩頰；嗓音也突然失去了自主，竟無論如何都無法開口回答。
樹下那個悠悠閒閒、懶洋洋的聲音突然變了：「喂！」他喊道，「你還在嗎？怎麼了？」
月影婆娑、樹影婆娑，董天悟白衣翩翩，凌虛借力，飛縱而上。
「喂，你在啊，為什麼不答我？喂？」
冷不防樹上那人突然甩手向他擊去，董天悟想也不想，抬臂去隔，沈青薔那軟綿綿的一掌自然落了空——卻反被董天悟一帶，立時失去了平衡，從樹上直跌而下。
董天悟的隔擋本是無意，見她跌落，一驚之下便伸手去抓——無奈下落之勢太猛，一個把持不住，兩個人一起從樹上跌下，重重落在地上。
萬幸是樹根的泥土地，又鋪滿了落葉殘花，沈青薔和董天悟摔了個七葷八素一塌糊塗，卻只是疼，並不曾傷筋動骨。
沈青薔只覺渾身疲乏之極，又好氣、又好笑、又哀傷莫名。董天悟從樹上跌下，眼見將砸到她的身子，尚知道扭腰躲閃，重重落在她身邊……她心懷感激，卻也覺得他實在可恨——但究竟可恨在哪裡，自己又說不清。
此時再也顧不得身在何處，再也沒有力氣機謀巧算，步步當心；該做什麼、不能做什麼、別人會怎樣設計、自己又該怎麼辦……進入皇宮之後第一次，她突然覺得這一切都無比虛假，無比令人厭倦，厭倦到恨不得就此死去；她甚至開始衷心期望這只是一場噩夢，只要一睜開眼，便能發覺自己其實還在尚書府簡陋狹小的居處，過著被人遺忘、被人唾棄，卻自在而快意的日子……
——我為什麼來？我為什麼如此愚蠢？我為什麼那樣無知而天真？
——原來這世界真的如此，原來根本不可能心想事成，原來自己的命運真的無法掌握在自己手中……
沈青薔在明月之下，低低地、如啜泣一般地笑將起來，直笑到無法喘息，只有大聲大聲劇烈的咳嗽……滿樹的銀色桂花在月光中如自殺般跌落，毫無生息的靜謐的死去；香氣鋪天蓋地，彷彿某種精怪看不見的手，緊緊扼住人的喉嚨。
——那一夜，董天悟聽到她笑著、哭著、嗓子嘶啞淚流滿面，反反覆覆反反覆覆地詢問——問一個已死的人，問一個明知不會有答案的問題：
「……娘，您為什麼丟下我一個人在這世上？我的路在哪裡？我究竟該怎麼辦？」
***
董天悟茫然望著身邊這個陌生、又似乎不那麼陌生的女子，她哭得那樣傷慟，竟讓他忍不住想起……多年以前的自己。
——彷彿一夜之間，失去了母親，也失去了父親；在寒冷的北地，夜裡醒來，只有風聲和淒涼的狼嚎。曾經有多少次，他這樣問過自己：
「我的路在哪裡？我究竟該怎麼辦？」
——又曾經……有多少次，嬌生慣養的身子受不了師父的嚴厲，受不了同門兄弟的冷眼，白日裡是要咬牙堅持的，一到夜晚，便總也抑制不住的想：
「娘……您為什麼丟下我一個人在這世上？為什麼不索性，帶了我一起去呢？」
「……別哭了，別再哭了！」董天悟再也忍受不住，低聲吼道——對她；卻也是向內心深處，那個一直奮力壓抑著的、軟弱無力的自己咆哮。
有什麼好哭的呢？沒有人需要我，我就為了自己活下去好了；沒有人懂得我的苦，那我就將這份苦藏在心底，把驕傲和偏執密密蓋在上面，永遠也不叫任何人察覺——哭，又有什麼用？
——口氣雖然嚴厲，可懷中卻不由的柔軟起來；彷彿浸入了溫暖的水，整個心，載浮載沉，緩緩融化，連渾身的血液，都暖了幾分……
不知道過了多久，沈青薔的哭聲漸漸止歇，她掙扎著，努力扶著樹幹，站起身來。週身酸痛，半條臂膀彷彿失去知覺一般，董天悟見她踉蹌，伸出手去，想要攙扶。沈青薔卻身形一晃，輕飄飄的避開。
「大殿下……請……自重……」她低聲道，嗓音有些微的暗啞。
董天悟的那隻手，抖了一下，緩緩收了回去。
沈青薔在月色之下，在隨風飄散的點點銀光之間，昂首站著——滿身狼狽；衣上、發上染滿了泥土，卻分明衣袂當風，似要凌空飛舉。
她深深地、深深地吸了一口氣，狠狠拭掉臉上的淚痕，搖搖晃晃地挪開腳步，向前走。
「等等！」董天悟在她身後喊。
沈青薔的身子一頓，卻並未轉身，只是啞聲道：「今日之恩，青薔……青薔來日……定當報答……」
——青薔？原來她的名字叫青薔……
「不必了，不必說什麼報答，」董天悟道，「你摔得不輕，可怎麼回去？」
沈青薔微微搖了搖頭：「來時……我記得路。」
董天悟向前追了一步，說道：「此處的哨卡雖都已經撤去，但天太黑，你還是……還是……」
沈青薔忽然回過頭來，冷冷望著他，望得他的心中，忽然隱隱作痛起來。許久，青薔說道：「各人有各人的背負，各人有……各人的道路……大殿下，您能護我這一次，還能護我一輩子不成？好意……心領了……」
語畢，竟回過身去，毫不遲疑地徐徐而行。
董天悟呆立當地，無言以對；他見她遠走，伸出手去，想叫一聲，卻終究無法發出聲音——這個女人，在這樣的時候，竟還能說出這樣的話來？她說得對，他明明知道……她說得對……可是……可是……
沈青薔顫巍巍的背影遠了、漸漸遠了，那無邊的夜色彷彿張著猙獰巨口的怪獸，漸漸地、將她削薄的身子整個吞沒……
董天悟恨恨一跺腳，人已飛縱而起，就像是一道白色的閃電，撕裂漆黑的夜空。
轉瞬之間，他已到了青薔身邊，雙唇緊閉，出指如風，早點中了她身上的數處重穴。
沈青薔只覺耳後風聲呼呼作響，還未明白發生了什麼，眼前一黑，人已軟倒……
——董天悟伸開雙臂，接住她，用他這一生僅有的、最大的溫柔。